Teorías u fenómenos del calentamiento global

En los capítulos anteriores se hicieron varias referencias al calentamiento global y a sus principales
causas, destacando por la magnitud de sus impactos los propulsores del efecto invernadero, que es
la teoría dominante en el fenómeno de cambio climático que confronta el mundo actualmente. No
obstante, la preeminencia del efecto invernadero, es importante que revisemos someramente
algunas otras formas de variabilidad natural que también tienen su parte alícuota en el
calentamiento del planeta y que en ocasiones es difícil diferenciarlas de las de origen antropogénico.
En este capítulo se expondrán esas teorías y posteriormente se desarrollará con mayor amplitud el
tema del efecto invernadero. Reiterando, los gases de efecto invernadero son parte fundamental
en la ocurrencia del fenómeno de calentamiento global que estamos viviendo, pero existen otros
procesos y eventos que también pueden influir en el calentamiento de la tierra y, por tanto, en su
clima. Algunos de ellos son la actividad solar, la erupción de volcanes, el movimiento de continentes,
los cuerpos celestes (asteroides), la variación de la órbita terrestre, entre otros que se explican a
continuación.

ACTIVIDAD SOLAR

La radiación y las manchas solares no son constantes a través del tiempo. Algunas veces se
presentan estallidos en el Sol y otras veces disminuye relativamente el calor que emana, al tiempo
que la variación de posiciones de la Tierra también contribuye a calentamientos y enfriamientos
diferenciales. Desde siempre ha existido una estrecha correlación entre la acción solar y las
temperaturas globales de la Tierra, y es probable que la actividad solar se haya incrementado en los
últimas 70 años. Aunque también el conocimiento relacionado con los impactos de la actividad del
Sol en nuestro planeta es limitado y aun menor es el entendimiento en relación con la radiación
cósmica, que son las partículas de alta energía que lanzan las estrellas que explotan en el Universo,
lo cual pudiera tener influencia en la temperatura de la Tierra. Lo que es evidente es que al ser el
Sol la principal fuente de energía de la Tierra, ese tiene un obvio efecto en nuestro clima. Sin
embargo, existe una controversia relacionada con la posibilidad de que la variabilidad solar afecte
significativamente al cambio climático que ahora nos ocupa. Un estudio reciente (Bard y Frank,
2006), profusamente documentado, sugiere que los cambios solares de los últimos siglos solo
pudieron haber contribuido con pequeñas oscilaciones climáticas y habrá que esperar series de
datos más amplias y confiables para afirmar, en cualquier sentido, la influencia de la variabilidad
solar en el sobre calentamiento global actual.

ERUPCION DE VOLCANES

Los volcanes arrojan a la atmosfera enormes cantidades de ceniza, hollín, partículas y gases (algunos
GEI), que nublan el Sol por un año o más tiempo, hasta que son decantados por la acción de la
gravedad. Este acontecimiento contribuye a disminuir la temperatura de la Tierra en más de 1°C.
Pero en el largo plaza, los volcanes contribuyen al efecto invernadero, pues los gases que expelen
pueden agregar 0.1-0.3 Gt de carbón a la atmosfera. Esta enorme cantidad representa, sin embargo,
menos de 10% del CO2 que emite la humanidad actualmente por la quema de combustibles fósiles.
Además, las emanaciones volcánicas se balancean mediante procesos naturales y
retroalimentadores, que remueven el carbono de la atmosfera aproximadamente al mismo ritmo
que lo producen los volcanes.

MOVIMIENTO DE LOS CONTINENTES

La inestabilidad de los continentes también tiene su cuota en la determinación del clima. En1620,
el filósofo Francis Bacon comento que, si África y Sudamérica fueran piezas de rompecabezas, seria
juego de niños el ensamblarlos, por la similitud de sus contornos. Y es que, según una hipótesis, los
continentes del planeta Tierra se movieron lentamente hasta separarse y obtener la posición que
hoy conocemos, según lo esquematiza la figura 3.1.

En la actualidad, los satélites pueden monitorear la deriva continental mediante el rastreo de los
pequeños movimientos que aún tienen. Los científicos también utilizan otras técnicas para deducir
que una vez existieron súper continentes. El más antiguo conjunto de continentes se llamó Rodinia,
el cual aparentemente se fracturo en varias porciones hace miles de millones de años, algunas de
esas partes se reagrupa­ rony formaron Gondwana, el cual vago por el polo Sur hace unos 400-300
millones de años, y como ya andaba por alla formo parte de la porción Sur denominada Pangea (fig.
3.1), una especie de gran puente ecuatorial. Pangea se dividió en varias piezas, que son los
continentes que hoy existen. La ubicación de estos continentes determina las corrientes marinas
que tanta influencia tienen en el clima, además de la posición de las masas de hielo y glaciares que
también son fundamentales en el cambio clima­ j co que nos ocupa.

Pangea

Figura 3.1. Configuracion de los continentes hace 250 millones de afios.

CUERPOSCELESTES

La refe rencia es principalmentea los grandes asteroides que pueden produ­ ct- efectos climaticos
similares a las enormes erupciones volcanicas, por lo que 1a tem perat ura puede bajar tambien
durante uno o dos afios debido al llamado

-efecto sombrilla", provocado por el polvo y hollin arrojados a la atmosfera.

Un asteroide suficientemente grande puede producir una onda expansiva de calor al entrar a la
atmosfera y quemar la vegetacion. Esa combustion pro­ duciria CO2 sufic iente para inducir un
efecto invernadero que duraria decenas de afios. Al parecer un evento similar a ese ocurrio hace
o5 rnillones de afios, 01ando segun cierta teoria un enorme asteroide cayo en la region que hoy es
la Peninsula de Yucatan, lo que pulverizo rocas, quemo la vegetacion y produjo una gran nube de
polvo que cubrio gran parte del planeta. Comoconsecuencia elclima cambio y mas de la rnitad de
las especies rnurieron, incluyendo la ma­ yoria de los dinosaurios. La probabilidad de una colision
similar es bajisima;

sin embargo, hay antecedentes como el citado que sugieren que la Tierraya ha recibido ese tipo de
impactos que han cambiado el clima.

ORBITADELATIERRA

La variacion de la orbita terrestre es responsable de un grupo de ciclos de larga ocurrencia que

influyen en el clima. Cada uno de esos ciclos afecta de diferente manera al clima, cambiandolo en
funcion de la cantidad de luz solar y oportunidad de arribo a la Tierra de la radiacion proveniente
del Sol.

Algunos cien tificos del siglo XIX sospecharon que las variaciones orbitales po­ drfan controlar el
inicioy terminacion de las edades de Hielo. Aprincipios de! siglo xx, Milutin Milankovitch
materializo esa idea a traves de la primera estimacion numerica del impacto de las variaciones
orbitales en el clima y, aunque aun se dis­ cute que otros elementos intervienen en los ciclos
climaticos de! modelo, los prin­ cipios basicos de la teoria de Milankovitch siguen siendo validos.

El tema tiene estrecha relacion con la existencia de las cuatro estaciones del aiio, las cuales se
deben a la inclinacion orbital de la Tierra alrededor de!Sol. Dicha inclinacion orienta
alternativamentelos hemisferios de nuestroplaneta hacia el Sol produciendo cada una de las
estaciones con diferentes patrones climaticos. Estos cambios tambien dependen de los efectos
gravitacionalesde! Sol, la Luna y los otros planetasdel Sistema Solar. Jun to con estas influencias,
losciclos orbitales producen oscilaciones en el clima de la Tierra a traves de miles o centenares de
miles de afios. Debido a la importancia de esta teorfa en el cambio de clima, en el
apartadosiguien­ te se proporciona una explicacion mas amplia de esos ciclos.

LOS CICLOS DE MILANKOVITCH

Desde siempre Jos hombresy mujeres de ciencia se han preguntado que cau­ sa los grandes
periodos de calentamie ntoy enfriamiento de la Tierra. Una de esas personalidades fue el
ingeniero civil y astronomo serbio Milutin Milankovitch, quien identificotres ciclos que, de acuerdo
con su teoria, propician la variabili­ dad climatica natural del planeta.

El primero de esos ciclos es el mas grande en el recorridoorbital que hace la Tierra alrededor del
Sol, cuya trayectoria no es un circulo perfecta, sino una elipse que cambia de forma cada 100 mil
afios en el caso de una trayectoria y cada 400 mil afi.os, segun otra. Esa gran ruta es conocida
como la excentricidad del planeta Tierra (fig. 3.2).

Cuandola orbita es mas eliptica, nuestroplaneta acentua su acercamiento y alejamiento con

respecto al Sol, propiciando que la accion de los rayos solares sea mas o menos intensa,
respectivamente, a traves del afi.o. Actualmente, esa diferencia no es grande (solo o % ), debido a
que la orbita no es muy eliptica.

Segun Milankovitch, otro ciclo tarda 41 mil afi.os en producirse y se debe a la inclinacion de la
Tierra sobre su eje, que oscila entre 21.8° y 24.4°. Este ciclo sirve para determinar donde habra
mayor radiacion de! Sol (fig. 3.3).

Figura 3.2 Trayectoria elfptica de la Tierra.

Figura 3.3. lnclin acion de la Tierra

sobre su propio eje

Ahora la inclinacion de! eje terrestre esta aproximadamente a la mitad de su desplazamiento, pues
tiene un angulo de 23.4° con respecto a la vertical y esta de­ creciendo.Cuando la inclinacion es
mayor, el Sol es mas intenso en los veranosy mas debil en los inviernos, particularmente en
latitudes altas (cercanas a los polos).

Los periodos glaciales generalmente se ubican cuando el angulo de inclina­ cion decrece, porque la
disminucion progresiva del calor de los veranos no puede derretir la nieve y el hielo de los
inviernos pasados. En sentido contrario, el au­ mento de la inclinacion ocasiona veranos mas
calientes que funden los hielos y acaba conlas epocas glaciales.

El tercero y mas corto ciclo ocurre en 2o mil anos y se denomina precesion de los equinoccios.
Consiste en la rotacion del eje de la Tierra alrededor de una linea central imaginaria, lo que
intensifica la temperatura de las estaciones del ano (fig. 3.4). En otras palabras, el ciclo de
precesion cambia las fechas del perihelio (la par­ te mas cercana al Sol en la orbita de un planeta) y
del afelio (parte mas alejada del Sol en la orbita de un planeta). Debido a este ciclo, la Tierra esta
mas cerca de!Sol enjulio (enlugar de enero) cada 13 mil anos, de manera que se intensifica la ener
­ gia solar en el hemisferio Norte y se debilita en el hemisferio Sur.
Con la adopcion de la teoria de Milankovitch y la de los gases de efecto in-

- ..idem, los climatologos y cientificos en general han tenido los elementos para

i,;:rnr almundo la variacion de] clima a traves de] tiempo, aunque la teoria en

:Dn no tiene impacto significativo en el corto plazoy de urgencia, como es el eel efecto
invernadero.

Figura 3.4. Precesion de los equinoccios.

CORRIENT ES MARINAS

Existen otros grandes fenomenos naturales que tambien pueden conside­

-ns e como retroalimentadores del calentamiento global, tal es el caso de las

:nrrientes marinas que participan como distribuidoras de calor alrededor del

= undo. Las mareas, los vientos y la densidad del agua determinan su circula­

-::on . E l calentamiento global puede afectar a estos agentes y, por tanto, al mo-

--:m..iento de grandes masas de agua que fluyen tanto superficialmente (agua

:alida) como en las profundidades (agua fria), conectando de esta manera a

:.Jdos los oceanos del planeta.

Esta circulacion es una especie de gran cinta transportadora de agua marina 5g. 3.5). El agua calida
del Atlan tico ecuatorial se mueve con rumbo al Norte, ha­ ia Groenlandia y la Peninsula de
Labrador, donde al mezclarse con el agua polar

£ enfria y se hunde casi dos kilometros, para despues reorientarse nuevamente

.Jacia el Sur y volver a calentarse , pasandofrente aSudafrica en su viajeya superfi­ dal hacia los
oceanos fndicoy Pacifico, enfriandose posteriormente en la gran capa Je hi elo de la Antartica .
Posteriormente se dirige al oceano Atlantico, para iniciar

.:le nuevo el largo viaje hacia el Norte y repetir asf el ciclo descrito.

Las aguas frias y saladas son mas densasy pesadas que las calidas y de baja sa­

!inidad y, al combinarse, tienen comportamientos diferentes de lascorrientes origi­

::ia les. En los polos la mezcla resultante es de mayor salinidad y de menor tempera­ au a que las
aguas provenientes del Golfode Mexico, loque propicia el hundimiento antes mencionado para
dirigirse y traer mas agua templada de las zonas ecuatoria­ les, calentando y humedeciendo la
atmosfera en el recorrido hacia el Norte.
El calentamiento y la humedad de la atmosfera increm entan las precipita­ ciones. El agua
producida por las precipitaciones (lluvia, nieve, granizo, agua­ nieve) disminuye la concentracion
salina del mar y si se diluye suficientemente, el hundimiento de la corriente seria mas lento o
podria propiciar que el agua se enfriara hasta congelarse; si estoocurriera, se incrementaria el
albedo (refraccion de la radiacion solar por la blancura de la nieve) enfriando aun mas esa zona del
norte del planeta. Parece contradictorio, pero el impacto del calentamiento glo­ bal serfa en este
caso de enfriamiento de la zona.

La circulacion termohalina, conocida como la Corriente del Golfo (fig. 3.5), es parte de la red global
interconectada de corrientes marinas que fluye miles de kilometros desde el sur del Golfo de
Mexico hacia el norte del planeta. Estas co­ rrientes transportan, mezcladas con el agua, vastas
cantidades de calor hasta el norte deloceano Atlantico, equivalente a la tercera parte del calor que
proporcio­ na el Sol al oeste de Europa, haciendo que la del norte de Escocia, localizada en

Figura 3.5. Corrientes marinas globales.

:a misma latitud que el sur de Alaska, y particularmente la de Londres, ubicada ill.as al norte que
Vancouver, tengan un clima relativamente agradable y sin nie­ ve, a diferencia de sus
contrapartes.

Como se explico, estosucede asi porque el agua caliente de la Corriente del Golfo cede su calor al
entrar en contacto con las aguas y vientos frios del norte del Atlantico, loque ocasiona que la
corriente se hunda en las profundidades del oceano y se tome fria al continuar su trayectoria
ciclica, la cual le permitira ca­ lentarse de nuevo al regresar a las regiones tropicales y repetir el
recorrido deli­ co hacia el norte. Si este mecanismo natural se incrementara, es decir, si el agua se
enfriara aun mas y la salinidad tambien se diluyera mas al incrementarse los volumenes de agua
duke, producto del derretimiento de los casquetes de hielo y los glaciares de! Norte del planeta, la
corriente podrfa nohundirse para prose­ guir su ruta habitualy se interrumpira el flujo de agua
ca.Iida, ocasionando que las ciudades y tierras del oeste de Europa padecieran temperaturas
notoria­ mente mas bajas que las actuales. Por cierto, este fenomeno se represento (exa­
geradamente) en una pelicula estadounidense Hamada en espafi.ol El dia des­ puesde maiiana
(The Day after Tomorrow).

Al parecer el calentamiento global ha empezado a propiciar el enfriamiento

y dilucion salina del agua de la superficie marina en las zonas del hundimiento de la corriente,
mediante lluvias mas copiosas y el derretimiento de hielos. Al respecto, los cientificos del IPCC han
identificado una disminucion del flujo de agua templada (bien que existe desacuerdo entre la
comunidad cientifica con que se trate de una disminucion temporal o permanente), desavenencia
que dis­ minuye la probabilidad de que pueda ocurrir el fenomeno de enfriamiento en el oeste de
Europa por accion del cambio climatico, desvaneciendose con ello la probabilidad de una
catastrofe como la que se mostro en la pelicula referida.

En epocas geologicas pasadas, la Corriente del Golfo ha cesado su flujo por completo, lo que ha
provocado que los glaciares crezcan y su superficie blanca (albedo) refleje los rayos del Sol hacia el
espacio, provocando el enfriamiento de la Tierra. Como consecuencia, los animales y plantas que
habitaban esas regio­ nes migraron o murieron. En aquellas epocas remotas, el agua templada que
ya no flufa hacia el Norte por haberse detenido la corriente no desaparecio, sino que se concentro
alrededor de las zonas ecuatoriales y del hemisferio Sur, con­ tribuyendo a fundir los glaciares del
sur del planeta. Al haber menos zonas de hielo, los rayos del Sol fueron absorbidos por las
superficies oscuras del mar y de la tierra, esto aunado a que las aguas templadas estacionadas
iniciaron un calen­ tamiento del planeta, del Sur hacia el Norte, fenomeno que con el tiempo
ayudo a restablecer la corriente e inicio un nuevo ciclo de calentamiento en la parte norte del
globo terraqueo.

Vestigios geologicos indican que ese fenomeno natural ha ocurrido repeti ­ damente en el periodo
ubicado entre 20000 y 8000 afi.os. Aparentemente ahora se esta de nuevo ante un ciclo de
disminucion del flujo de agua ca.Iida hacia el hemisferio Norte, aunque la mayorfa de los modelos
climaticos recientes no su­ gieren que la disminucion del flujo ca.lido pudiera conducir a una nueva
"Peque­ fla Edad de Hielo" en Europa, como la que padecio por razones aparentemente similares
entre los afi.os 1500 y 1800.

EL NINO Y LA NINA

Existen otros fenomenos mas que contribuyen a la variabilidad del clirna rnundial, como lo son El
Nino y La Nina, aunque no esta cabalmente comproba­ do que estos acontecirnientos
meteorologicos sean ocasionados por el calenta­ miento global. El Nino es el nombre que los
pescadores peruanos le han dado al fenorneno meteorologico que ocurre cada 2-7 afios en la
epoca navidefia (por lo que es relacionado con el nifio Jesus), consistente en que las corrientes
cali­ das del oeste ecuatorial fluyen hacia las costas de Peru, cambian los patrones climaticos
localesy provocan lluvias en areas normalmente deserticasode poca precipitacion y sequias en
donde generalmente llueve en abundancia .

El Nino se inicia con un debilitarniento de los vientos tropicales, lo cual per­ rnite que el agua
ternplada superficial fluya de regreso hacia el este del oceano Pacifico rebasando las aguas frias de
la Corriente de Humboldt. Esto libera hu­ medad en la atmosfera, la humedad genera tormentas e
inundaciones en las zo­ nas aridas y deserticas de Peru y enfria las aguas del Pacifico oeste
evitando que se evaporen tan rapido como las aguas templadas, loque causa ausencia de lluvia y
agudas sequfas en el sudeste de Asia yen Australia.

Cuando El Nino es suficienternentesevero puede devastar dos terceras par­ tes del mundo
mediante sequfas e inundaciones e inducir otros fenomenos me­ teorologicos extremos .
Asimismo, tiene la capacidad permanente de alterar el cli­ ma. En 1998 provoco drasticas sequias
en algunos continentes, que condujeron a incendiosque incrernentaron la temperatura mundial
en 0.3°C, desde entonces las aguas del Pacifico central a menudo han alcanzado 30°C.

Por su parte, La Nina, que actua en sentido contrario a El Nino, consiste en ternperaturas
atipicamente frias en el occidente y centro del oceano Pacifico ecuatorial, lo que se presenta
asociado con presion atmosferica baja al oeste de la linea internacional del tiempoy alta presion al
este de dicha linea convencio­ nal, dando como resultado que los vientos alisios sean
anormalmente mas fuer­ tes. Durante el fenomeno La Nina, los vientos soplan hacia el oeste a
traves del oceano Pacifico, empujando el agua templada de la superficie hacia las costas de
Australia. Estas aguas direccionadas al oeste hacen posible que la corrien­ te de Humboldt aflore a
la superficie transportando nutrientes que alimentan a la mas prolifica pesqueria de anchovetas
del mundo, para beneplacitode los pes­ cadores peruanos.

RETROALIMENT ACION DEL CALENTAMIENTO GLOBAL

El calentamiento global no es uniforme i>n el p l ane t a T ier ra, sino que el in­ crernento de las
temperaturas esta siendo mayor en casi todas las regiones de los polos, moderado en las latitudes
mediasy menor a lolargo de las costas ecuatoria­ les. La prediccion de estas temperaturas es
complicada debido a la incertidum­ bre que priva en ciertos acontecimientos denorninados
retroalimentacioneso re

::oacciones, que pueden ser positivos o negativos, es decir , pueden acelerar o

.mi.i.tar el calentamiento global, respectivamente.

A saber, hay cuatro retroalimentaciones que destacan por acelerar el ca­

;.entamiento: el derretimiento de hielos "permanentes" (permahielo), la libera­ ci.on de depositos

de metano en zonas que se estan descongelando, los cambios de uso de las tierras ti.tiles como
sumideros (absorcion) de carbono a traves de

:a vegetacion, y el incremento de vapor de agua en la atmosfera.

La blancura de la nieve y el hielo reflejan la luz solar hacia el espacio (fig. 3.o), pero al derretirse
debido al calentamiento global permiten que las superfi.cies que cubrian muestren su color oscuro
y, por tanto, que haya una menor reflexion de los

:ayos solares. Al estar sucediendo esta fusion de los hielos de! mundo, disminuye la posibilidad de
que la radiacion electromagnetica que nos envia el Sol sea "rebotada" de regreso hacia el espacio.
En otras palabras, disminuye el albedo que noslibrabade parte de la radiacion solar, lo que se
traduce en aumento de calor e incremento de! calentamientoglobal.

Algunas areas de! planeta estan (o estaban) permanentemente congeladas

(habia sido el caso de regiones como Siberia y Alaska), denominandose perma­ hielo o permafrost
a dichos espacios congelados. En esas regiones hay pantanos congelados que aprisionan grandes
cantidades de metano atrapado desde hace miles o millones de afios, el cual se libera al fundirse
los hielos. Se sabe que gran­ des superficies en Siberia han estado derritiendose desde la decada
de 1970 lo que pudiera estar contribuyendo hasta con o0 % de las emisiones de metano, que es el
segundo gas de efecto invemadero en importancia. El metano almacenado en el permahielo
equivale a 1.5 veces la totalidad de GEi emitidos desde 1800; a esta cantidad habria que agregar
las vastas reservas congeladas junto con el agua de! Jecho marino denominado gas hidratado, del
que se desconoce la temperatu ­ ra requerida para ser liberado.

En cuanto a las tierras que propician la absorcion de carbono, a traves de los

bosques que crecen en ellas, pueden citarse areas tan mencionadas como la Ama­ zonia, que tiene
la capacidad de succionar cinco toneladas de CO2 por hectarea, y, por tanto, puede ser el
sumidero de las tres cuartas partes de las emisiones de GEi de! transporte de todo el mundo. Esta
retroalimentacion negativa (absorcion de grandes cantidades de! GEi) se debilitara al disminuir las
lluvias en esa zona y en otras similares, es decir, habra un impacto del calentamiento global sobre
esas selvas. Ademas, el incremento de las temperaturas permitira la actividad micro­ biana
estimulando la emanacion del dioxido de carbono. El aumento de las tem­ peraturas conducira a
una mayor humedad atmosferica y, como el vapor de agua es el mayor GEi, ello puede afiadir
calentamiento al planeta. Existen otros fac­ tores de influencia menor en el calentamiento de la
Tie rra, los cuales no seran abordados en esta ocasion para dar paso a la teoria dominante en el
fenomeno de! cambio climatico, que es precisamente el efecto invem adero.

Figura 3.o. El albedo y la retroalimentacion positiv a.