Explotación de carbón: Contaminación del aire y el agua

El carbón mineral es una roca sedimentaria de color negro originada por la acumulación,
enterramiento y transformación con enriquecimiento en carbono de restos orgánicos, por lo cual
se considera un recurso no renovable. Este sedimento es muy rico en carbono y con cantidades
variables de otros elementos como hidrógeno, azufre, oxígeno y nitrógeno. El carbón es el
combustible fósil más abundante en la naturaleza, se clasifican por rangos de acuerdo a su grado
de degradación que van desde lignitos hasta antracitas y presentan diferencias entre sí en su
contenido de volátiles, carbono fijo y poder calorífico.

El carbón es valorado por su contenido energético y desde la década de 1880, ha sido

ampliamente utilizado para generar electricidad, actualmente es utilizado en la producción de
acero, la fabricación de cemento. También los subproductos son parte de jabones, aspirinas,
disolventes, colorantes, plásticos y fibras.

En reservas mundiales de este mineral, Colombia se ubica en el decimoprimer lugar con 6.593,4
millones de toneladas equivalentes al 0,8%. Con una producción anual cercana a los 85 millones de
toneladas, el carbón se constituye como el producto minero que genera un mayor aporte al PIB de
Colombia, conformando entre 15 al 20% del PIB minero del país y entre 1,5 a 2% del PIB nacional.

Actualmente en Colombia, el 93% de la producción de carbón es extraída en las zonas mineras a

cielo abierto (departamentos de Cesar y La Guajira) con carbón térmico que en su mayor parte es
exportado, y un 7% en explotaciones subterráneas en los departamentos de Córdoba, Antioquia,
Valle y Cauca con carbón térmico y en Cundinamarca, Boyacá, Santander y Norte de Santander con
carbón térmico y metalúrgico de gran calidad; con el cual además de abastecer el mercado
interno, también es exportado.
De acuerdo con la Agencia Nacional de Minería, durante el primer trimestre del año 2017, Norte
de Santander produjo 239.000 toneladas de carbón. De esta cantidad, el municipio de Sardinata es
responsable del 28%; El Zulia del 27,7% y Cúcuta, 22,5%. Además, en su territorio hay 293 títulos
mineros para explotación de carbón y el 98,59% de las regalías del departamento provienen de la
explotación de este mineral.

Las principales actividades que componen la cadena colombiana del Carbón pueden explicarse en
las siguientes etapas:

● Exploración: consistente en la búsqueda del yacimiento carbonífero según las condiciones

geológicas, reservas y calidades.
● Producción: desarrollo, montaje, preparación y explotación.
● Clasificación y lavado del carbón.
● Transformación del carbón, en la producción de coque y otros procesos.
● Transporte desde la mina hasta el sitio de beneficio y los patios de acopio. El principal
acopio de carbón en Norte de Santander es en la Y de El Zulia, donde se traslada vía
terrestre hacia los puertos carboneros.
● Comercialización y distribución.

En las explotaciones subterráneas las operaciones de perforación y voladura con pólvora son las
primeras que se realizan para extraer el mineral, utilizadas para eliminar la capa de rocas de
cobertura. La secuencia de explotación normalmente consiste en:

1. Perforación y voladura para desplazar la capa de cobertura.

2. Liberación del material con dragalinas, rotopalas o excavadoras tipo Shovel.
3. Una vez extraído se transporta con camiones de gran porte y/o cintas transportadoras al
lavadero de carbón, si su destino es una central térmica o a puertos para su transporte en
barco.

Tras su extracción, el carbón se lava con agua y químicos para eliminar las impurezas antes de ser
quemado. Este lodo de carbón resultante debe ser almacenado en piscinas bien
impermeabilizadas. Pero lo cierto es que en ocasiones se producen filtraciones que contaminan el
territorio circundante.

Las operaciones de la minería también pueden impactar de forma negativa en las fuentes de agua,
fundamentalmente por el agua que sale en el proceso de la extracción que suele ser muy ácida
con altas concentraciones de metales pesados como cobre, plomo o arsénico.

Impacto ambiental

En cuanto a las contaminación ambiental se establece relación con el aire, agua y suelo, que de
manera directa e indirecta puede afectar la salud de los individuos. Del mismo modo, están las
alteraciones del paisajes, que es uno de los impactos más complejos puesto que las alteraciones
son permanentes debido a la huella antropológica tan fuerte se genera.

La minería del carbón puede dar lugar a una serie de efectos adversos en el medio ambiente.
 ● Contaminación de fuentes hídricas por filtraciones de relaves, que producen drenajes
ácidos, con consecuencias sobre la salud ecológica y humana.

Los relaves son un conjunto de desechos de procesos mineros de la concentración de

minerales, usualmente constituido por una mezcla de rocas molidas y agua. Su
contaminación se filtra en el agua, la tierra, a través de grietas y hendiduras.

● Interrupción del flujo natural de los arroyos y ríos al interferir con el drenaje natural
causado por el hundimiento del terreno en minas subterráneas de colapso.
● Por el movimiento, el almacenamiento y redistribución de suelo, la comunidad de
microorganismos y procesos de ciclo de nutrientes puede ser interrumpido.
● Liberación de gas metano en el aire, reconocido por ser un gas de efecto invernadero.

Contaminación hídrica
Un aspecto fundamental por tenerse en cuenta en los análisis de los impactos de la minería sobre
los ecosistemas colombianos es la transformación de la calidad del agua que se produce durante
las etapas de exploración y explotación del proyecto minero.

En la primera fase la excavación para toma de muestras tiene un alto impacto ambiental muchas
veces irreversible, como acidificación de las aguas, inestabilidad de taludes, deforestación y
apertura de accesos que generan pérdida de hábitats, biodiversidad y afectación de ecosistemas.

En la segunda fase durante la explotación los impactos ambientales son más agresivos como la
alteración fisicoquímica de las aguas, sedimentación y afectación de la dinámica de los cuerpos de
agua, especialmente en extracción ilícita de minerales en el país. Afectación de comunidades
faunísticas por aumento de material particulado, gases, ruido, y alteración del paisaje . En este
sentido, los impactos ambientales más representativos sobre el recurso hídrico se relacionan con
la contaminación química, el aumento de sedimentos, el incremento de turbidez, la disminución
de caudales y la alteración del curso .La transformación de las fuentes de agua puede darse por la
generación de volúmenes de drenajes ácidos. Incluso pueden ser radioactivos, corrosivos y/o
tóxicos .

El principal problema de los drenajes de mina es la alta concentración de metales que pueden
alcanzar cientos de mg por litro. Estos metales, en algunos casos pesados, pueden tener un
impacto negativo sobre la salud humana, si sobrepasan los niveles máximos permitidos, y sobre las
plantas y los animales debido a la perturbación severa en sus procesos bioquímicos. Cuando los
drenajes son vertidos en la superficie sin sus debidas acciones de control y manejo, destruyen la
capa vegetal, erosionan el suelo y contaminan los cauces de los ríos eliminando los organismos
bentónicos e interrumpiendo la cadena trófica. Además, los valores bajos de pH incrementan la
concentración de sólidos disueltos y suspendidos totales lo que pueden también afectar las
fuentes de agua subterránea .

Contaminación atmosférica
Es la presencia habitual, en la atmósfera, de sustancias resultantes de la actividad humana o de
procesos naturales, durante un tiempo y concentraciones suficiente para afectar la salud de las
personas y el medio ambiente. La contaminación atmosférica es el principal riesgo ambiental para
la salud en las Américas, según la OPS.

Los seis contaminantes del aire más comunes son:

● Material particulado (MP)
● El ozono
● Monóxido de carbono (CO)
● Óxidos de azufre
● Óxidos de nitrógeno

Contaminación del aire por minería

En la minería muchas actividades toman parte: perforación, voladura, acarreo, recolección y
transporte. Algunos métodos de minería pueden generar un impacto ambiental significativo y
efectos en la salud pública durante estas actividades, ya que los mineros tienen una enorme y
constante exposición a varios contaminantes del aire.

La contaminación del aire de las minas de carbón es particularmente dañina debido a las
emisiones de partículas y gases, incluidos el metano (CH4), el dióxido de azufre (SO2) y los óxidos
de nitrógeno (NOx) y el monóxido de carbono (CO).

No obstante, los mineros no son los únicos afectados, la población cercana y la vida silvestre
también pueden sufrir enfermedades por esta actividad arriesgada. Las dos partículas más
peligrosas para exhalar durante esta actividad son el polvo de carbón y el polvo de sílice.

En particular, la sílice, o a menudo conocida como cuarzo, es un material muy común que se
encuentra en muchos materiales de construcción. El polvo creado al cortar, moler, perforar o
molestar estos materiales puede contener partículas de sílice cristalina. Estos diminutos
materiales invisibles pueden penetrar profundamente en los pulmones y tener la capacidad de
cortarlos.

Riesgos de la minería y problemas en la salud

Los mineros se enfrentan a muchos peligros de salud diariamente al trabajar alrededor del polvo,
metales pesados, gases peligrosos, humos y ruidos fuertes. La calidad del aire en las cámaras es
muy peligrosa, y hoy en día es obligatorio uso de máscaras.

Durante muchos años, hasta 2001, la minería fue considerada la industria más peligrosa para los
trabajadores. Durante los últimos años, muchas políticas han instalado una cultura de prevención
en el sector minero y el número de muertos ha disminuido significativamente.
Aún así, las posibilidades de los mineros de morir a causa de explosiones, derrumbes y accidentes
debido a fallos del equipo están siempre presentes, y muchas condiciones crónicas y fatales están
vinculadas a sus condiciones de trabajo tóxicas.

Predominan dos enfermedades dañinas debido a la constante y alta exposición al polvo:

Neumoconiosis o enfermedad del “pulmón negro”

Esto se debe a la inhalación a largo plazo de grandes concentraciones de polvo de carbón o polvo
de sílice. El asentamiento y la acumulación de estas partículas de polvo fino causan la cicatrización
del tejido entre los sacos de aire, lo que eventualmente resulta en la inflamación y el
endurecimiento de los pulmones.

Silicosis
Es una consecuencia de la inhalación de grandes concentraciones de polvo de sílice, que resulta en
la inflamación y acumulación de líquido en los pulmones y dificultad para respirar. A la larga, la
silicosis crónica también puede provocar el desarrollo de ganglios linfáticos en el tórax e incluso la
muerte.

El carbón deja un oscuro rastro tras de sí. La quema del carbón La quema del carbón es la principal
causa a nivel mundial de emisiones CO2. Es responsable de aproximadamente el 45% de las
emisiones de CO2, del 40% de dióxido de azufre y del 15% de óxidos de nitrógeno y partículas.

La minería presentan un gran impactos en el aire por la emisión de partículas. Comunidades

cercanas a las carboneras sufren habitualmente los problemas de la contaminación, pues los
vientos desplazan el polvillo del carbón manchando la ropa tendida, contaminando el suelo, el
agua y lo más preocupante es la inhalación de estas partículas por la gente, aumentando el riesgo
de asma, enfermedades cardiovasculares, cáncer y causando la muerte prematura de miles de
personas cada año.
Para contrarrestar el efecto contaminante de la minería especialmente en la explotación de
carbón, podemos hacer uso de la biotecnología mediante la aplicación de métodos como la
ficorremediación.
El transporte de emisiones en el aire ocurre durante todas las etapas del ciclo de vida de
una mina, si bien en particular se dan durante la exploración, desarrollo, construcción y
operación. Las operaciones mineras movilizan grandes cantidades de material; requieren
maquinaria pesada y equipos industriales para procesar el mineral. Las pilas o depósitos
de desechos contienen partículas pequeñas que pueden ser fácilmente dispersadas por el
viento. Material transportado por el viento que ha sido resultado de excavaciones,
voladuras, transporte de materiales, polvo proveniente de los depósitos de relaves, otros
depósitos y pilas de desechos. Emisiones gaseosas provenientes de la quema de
combustibles en fuentes estacionarias como móviles, voladuras y procesamiento de
minerales. La minería a gran escala potencialmente puede contribuir de manera
importante a la contaminación del aire, especialmente durante la etapa de operación. Las
actividades durante la extracción de mineral, procesamiento, manipulación y transporte
dependen del equipo, del tipo de generadores de energía, procesos y materiales que
pueden generar contaminantes atmosféricos peligrosos tales como metales pesados,
monóxido de carbono, dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno

Ficorremediación: Uso de macroalgas, microalgas y cianobacterias para la eliminación o

biotransformación de contaminantes para el tratamiento de efluentes y el CO2 del aire con la
correspondiente propagación de la biomasa.
Durante los últimos años las plantas terrestres, plantas acuáticas y las algas se han posicionado en
el campo del tratamiento de aguas, gracias a su alta capacidad de capturar metales pesados. Las
microalgas han desarrollado la producción de péptidos capaces de inmovilizar estos metales.

Características de las microalgas

El impacto que genera la explotación de carbón sobre el recurso hídrico es significativo, ya que sus
aguas residuales, dependiendo la mineralogía de las rocas donde se genera el drenaje, presentan
bajos valores de pH, que los hace altamente corrosivos, y contienen metales pesados disueltos
como Fe, Mn, Zn, Cu, Pb y Cd. El proceso de la oxidación de la pirita es el principal responsable de
la formación de aguas ácidas, esta oxidación se ve favorecida en áreas mineras debido a la
facilidad con la que el aire entra en contacto con los sulfuros.

La explotación de carbón es una de las principales actividades productivas del departamento Norte
de Santander, la mayoría de los Drenajes Ácidos de Minas (DAM) de carbón del departamento son
descargados sin ningún tratamiento previo eficiente a fuentes hídricas o al suelo, contaminando
fuentes superficiales o subterráneas, además de la flora y fauna asociadas a estas y la presente en
el sitio de descarga. Esta problemática se presenta en la mayoría de minas que no realizan un
tratamiento efectivo de los DAM, debido al alto costo que supone el tratamiento de estos
efluentes en depuradoras convencionales o por la falta de implementación de tecnologías que
integren procesos de tratamiento efectivos.

Por tal motivo, se busca la remoción de los DAM producidos en la explotación de carbón a través
del uso del microalgas en las lagunas artificiales donde se almacena el relave o lodo de carbón,
que recibe las descargas de los DAM de una mina de la región del municipio del Zulia, Norte de
Santander

Características del DAM

● pH de 4 (ácido)
● La temperatura 22°C
● Turbidez de 1042 UNT
● Sólidos suspendidos totales (SST) 216 mg/L
● Sólidos suspendidos volátiles (SSV) 83 mg/L
 ● Demanda bioquímica de oxígeno (DBO5) 44,5 mg/L
● Demanda química de oxígeno (DQO) 111,3 mg/L
● Dureza total 473 mg/L CaCO3

Los géneros de microalgas utilizados fueron: Chlorella sp., Scenedesmus sp. y Ankistrodesmus sp.
Las algas se inocularon en 3 puntos diferentes de la laguna que contiene el agua residual de la
mina.

El género Chlorella son algas cocales bastante frecuentes, a las cuales se les han atribuido muchos
usos, que van desde la depuración de aguas hasta su empleo en alimentación humana. Estos
organismos tienen la capacidad de crecer en diferentes tipos de trofía y pueden tolerar ambientes
hostiles en términos de pH, temperatura, salinidad y deficiencia de nutrientes, esta característica
le permite no solo ser utilizada como un agente depurador, sino que la biomasa tiene la capacidad
de almacenar compuestos de interés industrial.

El género Scenedesmus posee células de forma elipsoidal o fusiforme; es el grupo formador de

colonias más conocido; se agrupan en cenobios de 2, 4, 8 o 16 células en series lineales para
formar una colonia plana. Las especies del género Scenedesmus son comunes en agua dulce y
salobre y más aún cuando hay condiciones óptimas de nutrientes, es decir en aguas con
concentraciones considerables de materia orgánica. Este organismo ha sido reconocido por su
capacidad de remover metales pesados y ser un agente depurador de aguas residuales
especialmente de los compuestos nitrogenados y fosforados.

El género Ankistrodesmus se han descrito en el tratamiento de diferentes tipos de aguas

residuales, destacando las provenientes de plantas de tratamiento convencionales, de origen
industrial y las derivadas de excretas animales; adicionalmente se ha probado su papel como
importantes sistemas biológicos para la remoción de metales pesados.

Para evaluar la viabilidad de estos microorganismos y la densidad celular se realizan recuentos en

cámara de Neubauer para cada uno de los sitios donde se inoculó; por otro lado también se debe
realizar la medición de ph y temperatura en cada uno de los puntos; para la medición de metales
pesados se utiliza un espectrofotómetro de absorción atómica.

El uso de estas cepas resulta ser promisorio ya que permite dar una alternativa de solución a la
problemática generada por la descarga de las DAM en los ecosistemas, especialmente en la
quebrada Guaduas.

Por otro lado, en el año 2019 se lanzó el equipo biotecnológico más avanzado conocido como
BioUrban, el cual fue diseñado por la compañía BiomiTech en México. BioUrban es un sistema de
purificación de aire que transformar varios compuestos contaminantes (monóxido de Carbono,
óxidos de Nitrogeno, PM (10 y 2.5)) en Oxígeno y biomasa en el proceso natural de fotosíntesis
realizado por una microalga.

Características:
● Capacidad de captura: 13, 140,000 m3 de aire/anual.
● Volumen de purificación: 975.2 kg/anual.
● Flujo de caudal de aire: 3,000 m3/h.
● Captura de Partículas PM 2.5 y 10: Filtra hasta un 99.7%.
● Equivalente a la respiración de personas por día: 2,850 personas.
● Equivalente a la liberación de O2 de árboles jóvenes: 368 árboles.

El BioUrban es un “árbol artificial” de acero de 4 m de altura, tiene 5 cilindros con capacidad de

100 L cada uno que contienen microalgas. Su funcionamiento está basado en la biofiltración.

Biofiltración: proceso biológico utilizado para el control o tratamiento de compuestos volátiles

orgánicos e inorgánicos presentes en la fase gaseosa. En la biofiltración, los microorganismos son
los responsables de la degradación biológica de los contaminantes volátiles contenidos en
corrientes de aire residual. Durante el proceso de biofiltración, el aire contaminado pasa a través
de los macroporos del material filtrante. La degradación de los contaminantes ocurre previa
transferencia del aire a un medio líquido en donde es utilizado como fuente de carbono y energía.
La utilización implica producción de biomasa y la oxidación parcial o total del contaminante. A su
vez, la biomasa, bajo ciertas condiciones sufre una oxidación por respiración endógena. De esta
manera, los procesos de biofiltración dan lugar a una descomposición completa de los
contaminantes, creando productos no peligrosos.
Como vimos anteriormente uno de los impactos ambientales de la explotación de carbón, es la
emisión gases, que tiene su origen en la combustión de la maquinaria, la emisión natural durante
el proceso de extracción como el CO2, CO, grisú (mezcla explosiva de gas metano y aire), la
emisión en voladuras y la emisión en procesos directamente relacionados con la actividad minera:
combustión de carbón (COx, NOx, SOx) y pirometalurgia (SO2). Por lo tanto la construcción de
biofiltros utilizando microalgas es otra alternativa que disminuye la contaminación atmosférica en
espacios abiertos como las carboneras.

Por último algunas medidas para minimizar la contaminación en la extracción de carbón

son:
•Evitar derrumbes por apilamiento de material extraído.
• Evitar el arrastre del material extraído, haciendo uso de un medio de transporte para el
mismo.
• Realizar estabilizaciones de las superficies modificadas durante en proceso de
explotación, evitando el deslizamiento de material particulado.
• Implementar medidas de seguridad para evitar riesgos de incendios y emisiones de
gases a la atmósfera.
• Seleccionar combustibles que generen la menor cantidad de emisiones atmosféricas
posibles. Control
•Diseñar e implementar programas de mantenimiento que permitan facilitar los sistemas
de control de emisiones de material particulado a la atmósfera proveniente del proceso
de explotación.
•Mantener humedecimiento en pilas de material extraído para evitar la acción erosiva del
viento disminuyendo las emisiones de partículas en el aire.
•Realizar estudios isocinéticos (son aquellos que permiten la medición de material
particulado a través de un muestreo, identificando una fuente de 71 contaminación
atmosférica y así realizar las acciones pertinentes para mitigarla o eliminarla)
regularmente con el fin de monitorear las emisiones de material particulado generado por
los trabajos realizados.
•Adecuación e instalación de coberturas en los lugares de disposición de material
particulado proveniente de la excavación, evitando el contacto con la atmósfera.
Mitigación
• Minimizar el volumen de partículas existentes en la atmosfera, mejorando las
condiciones de salud del personal de la mina y de las personas circundantes en el área de
ejecución del proyecto.