40 ECONOMÍA GENERAL

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La Bolsa de Lower Thames Street, en 1773 ·momento en que se convirtió en stock exchange

Los economistas clásicos

En el siglo XVIII ocurre una serie de acontecimientos

que sirven de base a las formulaciones teóricas de lo
que ha venido a llamarse la economía clásica inglesa.
Entre ellos, debe destacarse la independencia de los

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Maquinaria para un barco de vapor, en un grabado de 1851

Estados Unidos de Norteamérica, que asestó un duro

golpe al mercantilismo inglés, por cuanto el comercio
colonial era su principal soporte; la Revolución Indus-
trial inglesa es otro hecho de innegable importancia
para los teóricos de la economía y, por último, la Revo-
lución Francesa que en la esfera política consagró una
suma de libertades individuales en oposición al inter-
vencionismo estatal.

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Dentro de este contexto histórico, desarrolla sus

teorías uno de los más eminentes representantes del
pensamiento económico: ADAM SMITH (1723-1790).
Sus ideas fundamentales eran recogidas en un libro
considerado clásico en el género: Investigación sobre la
riqueza de las naciones. En lo que a materia económica
pura se refiere, la obra se centra en el estudio y des-
cripción del proceso económico y en la relación entre
los negocios y los asuntos estatales no de los principales
aspectos que atiende Smith es el del aumento de la
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productividad del trabajo, conjuntamente con el de la

creación de nuevos mercados y la ampliación de los
existentes, pues entendía que era beneficioso para
un país contribuir a la prosperidad de otros a través
del intercambio comercial. Relacionada con estos
principios elaboró la doctrina del libre cambio, abo-
gando porque la acción del gobierno debía facilitar la
libre iniciativa individual para beneficio de todos.
Al gobierno le atribuía las tareas de mantener y
defender la seguridad de la nación frente a los ataques
extranjeros. En materia económica le correspondía
desempeñar el papel de árbitro, por medio de la legis-
lación, para asegurar que se respetasen las reglas
del libre desenvolvimiento económico. Por último,

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el gobierno debía ejecutar aquellas tareas de beneficio

común tales como las obras públicas.
La doctrina liberal que Smith propugna se basa en
la libertad de los individuos y en el libre contrato, factores
en que descansaría la vida económica de la nación, deter-
minada por la oferta y la demanda, cuyo libre juego
debía quedar exento de la intervención del Estado.
Otro factor importante en el aspecto ético de su
pensamiento lo constituye la tesis de que el individuo
que busca su propio beneficio contribuye indirecta-
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mente al beneficio de la colectividad. Dicha conclu-

sión fue acogida con beneplácito por comerciantes
e industriales puesto que veían en ella una justifi-
cación moral para sus actividades.
Además de las ideas antes señaladas, la obra de
Smith trata aspectos de la economía que tuvieron una
importancia relevante en su época y posteriormente.
Entre ellos cabe destacar el estudio que realizó acerca
de la división del trabajo y de sus beneficios e impor-
tancia en el desarrollo industrial. Otro de sus aportes
fue la teoría del valor de cambio, en la que hace una
clara distinción entre éste y el valor de uso. El valor
de uso, según Smith, es la utilidad que una mercan-
cía u objeto cualquiera tiene para el que lo posee,

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mientras que el valor de cambio se expresa mediante

el equivalente por el cual un objeto puede ser
cambiado en el mercado. De manera que —según él—
el valor de cambio es el que tiene mayor importancia
en la economía; por ello estudió detenidamente la
forma en que este valor se creaba, concluyendo que
era el trabajo necesario para producir determinado
objeto lo que originaba tal valor.
Por último, en su obra citada analizó Adam Smith
los tipos de ingresos de la sociedad, distinguiendo
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entre salarios, utilidades y rentas. Sobre éstas últimas

elaboró una teoría según la cual la renta de la tierra
resulta del valor que ésta adquiere mediante el trabajo
de los colonos, al igual que el beneficio o las ganancias
del industrial surge del trabajo que incorporan los
obreros a las mercancías. Estos planteamientos servi-
rían posteriormente a Karl Marx para elaborar su
teoría acerca de la plusvalía.
Otro de los pilares de la economía clásica inglesa
fue DAVID RICARDO (1772-1823). Su obra más impor-
tante se titula Principios de economía política y del
impuesto. Algunas teorías que Smith había formulado,
fueron fundamentadas con mayor claridad por
Ricardo y se mantuvieron con plena vigencia durante

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muchos años. Entre ellas se cuenta la teoría sobre el

valor, la que Ricardo aclaró, explicando más deta-
lladamente que el valor de una mercancía se creaba
de acuerdo con la cantidad de horas de trabajo que se
necesitaba para su producción. Partiendo de esta
premisa, elaboró una teoría del valor que en algunos
aspectos difería de la de Smith, mientras que en otros
la perfeccionaba y consolidaba. También Ricardo
investigó lo relacionado con los precios, los salarios y
las rentas agrícolas y elaboró, además, una teoría sim-
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plificada acerca del crecimiento económico en la que

sustenta que la única condición de éste depende de
que la tasa de ganancias del capital sea lo suficien-
temente elevada.
Coincidiendo plenamente con Adam Smith,
Ricardo llegó a la conclusión de que la libertad econó-
mica y la eliminación del intervencionismo estatal y
sus tendencias monopolizadoras eran indispensables
para el desarrollo del sistema capitalista.
En los mismos años en que Ricardo exponía y defen-
día sus ideas económicas, otro pensador inglés, THOMAS
ROBERT MALTHUS (1766-1834), realizó un interesante
estudio acerca de la población y su relación con la pro-
ducción de bienes de consumo, fundamentalmente

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alimenticios. La teoría de Malthus, de índole pesimista

en el contexto del pensamiento económico de la época,
causó gran impacto por su argumentación científica.
Según su teoría, la población mundial crecía en pro-
gresión geométrica, mientras la producción alimen-
taria lo hacía en orden aritmético. A causa de estos
ritmos diferentes de crecimiento, se llegaría a afrontar
el problema de la escasez de alimentos con desastrosas
consecuencias para la humanidad. A partir de esta
convicción, Malthus propuso una serie de posibles
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soluciones, fundamentalmente de carácter ético, tales

como la contención sexual, el retraso de los matrimo-
nios, etcétera.
Malthus, indudablemente, subvaloró las posibi-
lidades del desarrollo científico-técnico y no pudo
prever las soluciones contemporáneas para la plani-
ficación familiar. Su doctrina, por otra parte, ha sido
atacada por otras tendencias del pensamiento eco-
nómico. Sin embargo, el problema planteado por
Malthus no ha encontrado aún su total solución, espe-
cialmente en áreas del llamado Tercer Mundo. Por otra
parte, las implicaciones éticas y religiosas de las tesis
malthusianas las convierten, incluso en la actualidad,
en un tema muy polémico.

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