Hacia 1850, además de los problemas ópticos asociados a la luz que narramos

ELECTRICIDAD, LUZ
brevemente en la pasada lámina, la Física se debatía en la comprensión de otro tipo
de fenómenos: los electromagnéticos. Físicos de distintas escuelas y proceden-
cias buscaban una teoría que permitiera explicar tanto los fenómenos magnéticos
como los eléctricos. Ambos eran conocidos desde tiempos remotos, se sabía

Y MAGNETISMO
mucho de ellos pero no había una teoría que los explicara. Como veremos, la luz
pasaría a ser también una manifestación del electromagnetismo, cuya teoría, por lo
tanto, debería poder compaginarse con los fenómenos ópticos ya observados.
por Lolita Brain

ELECTROMAGNETISMO NEWTONIANO UN GIGANTE: MAXWELL

L H
a teoría de Weber, de 1846, acia 1860, el escocés
sobre la radiación electro- Maxwell desarrolla una
magnética estaba basada teoría que unifica los
en dos principios fundamenta- fenómenos eléctricos y
les. Para él, la corriente eléctri- magnéticos, dando res-
ca era un flujo de dos fluidos puesta a innumerables
que se mueven en sentidos leyes experimentales pre-
opuestos y, por otra parte, de vias, como son las de Cou-
WILHELM EDUARD WEBER modo similar a como actuaba G. F. BERNHARD RIEMANN lomb, Gauss, Ampère o JAMES CLERK MAXWELL
(1804-1891) la gravitación en el modelo de (1826-1866) Faraday que estudiaban (1831-1879)
Newton, las fuerzas eléctricas estos fenómenos. Su teo-
entre dos partículas con carga eran una fuerza central, instantánea y ejercida a distancia. El gran ría se condensa en tan sólo cuatro ecuaciones de muy difícil
matemático Riemann propuso en 1861 algunas modificaciones a la teoría de Weber, postulando comprensión. Es sin duda, una de las teorías más importante
una velocidad finita y no instantánea para la transmisión de las fuerzas electromagnéticas. y revolucionaria de la Física.

LAS ECUACIONES DE MAXWELL LOS PROBLEMAS DE MAXWELL

L A
a teoría de Maxwell del elec- pesar del enorme
tromagnetismo interpreta valor de la teoría
los fenómenos eléctricos y electromagnética
magnéticos como fenómenos de Maxwell, ésta tenía
ondulatorios que varían en un por lo menos dos pro-
espacio lleno de un ‘éter elec- blemas inherentes.
tromagnético’. Sus ecuacio- Por un lado, no expli-
nes permiten calcular y expli- caba qué sucedía res-
car cómo se produce dicho pecto del electromag-
cambio en el éter. Estas netismo en los
8 ondas fueron generadas por
primera vez en el laboratorio
cuerpos en movimien-
to, lo que se denomina

AULA
en 1887 por Hertz.
Sus ecuaciones explican por
DE EL MUNDO qué los fenómenos eléctricos
generan magnetismo y vice-
versa.
Maxwell también dedujo cuál
debería ser la velocidad de
propagación de estas ondas,
que coincidió con la velocidad
de la luz obtenida previamen-
te en multitud de experimen-
tos. Resultó entonces lógico
el imaginar que la luz era tam-
bién un fenómeno electro-
magnético. Las experiencias
posteriores demostraron que
así era y por tanto los fenóme-
nos ópticos pasaron a ser
estudiados con las ecuacio-
nes de Maxwell.
¿DÓNDE ESTÁ EL ÉTER ELECTROMAGNÉTICO?
electrodinámica de
los cuerpos en movi-
miento. Y por otro, el
éter y la materia se
movían al unísono
como si la materia fue-
ra ‘lo mismo’ que el
éter con algunas
características dife-
rentes. Esto no expli-
caba las alteraciones
de Fresnel de las que
ya te hablamos.
Maxwell también dedujo que
la velocidad de las ondas
electromagnéticas, y por tan-
Maxwell demostró con su teoría que se podía crear en el espa- to de la luz, no dependía de la
cio un ‘movimiento perpetuo’ de electricidad y magnetismo en ¿Qué sucedería velocidad del emisor. Aun-
forma de ondas. Las variaciones eléctricas producen altera- si montado a que viaje en un cohete, la
ciones magnéticas, que a su vez generan variaciones eléctri- lomos de una onda luz de Maxwell es la mis-
cas, creándose un movimiento electromagnético perpetuo. de luz pasáramos ma que en reposo. Esta
propiedad sería crucial
junto a un rayo de luz? en el pensamiento de
¿Veríamos dicho rayo Einstein.
de luz en reposo? ¿Y no
sería ésta una

S
i como ya vimos, la existencia del éter fue un problema perse-
guido por los físicos del XIX, la teoría de Maxwell no sólo no lo contradicción con el
abandonaba sino que hacía uso expreso de su existencia. propio concepto de
Los distintos experimentos de Michelson y en especial el de
1887, con Morley, parecían dejar claro que el éter no existía. luz cuya esencia es
Este hecho desbarataba la satisfactoria teoría de Maxwell. su propagación?

L
orentz -uno de los grandes
HENDRIK ANTOON LORENTZ de la Física- e indepen-
dientemente Fitzgerald
(1853-1928)
idearon la posibilidad de que
los cuerpos en movimiento Esta es la pregunta que
experimentaran una contracción en su longitud en la dirección se hizo Einstein con tan
de su movimiento. Esta contracción tenía relación con la proxi- sólo 16 años, cuando
midad de la velocidad del móvil a la de la luz. Y era consecuen- aún era estudiante.
cia de un cambio en la medición del tiempo. Se denomina Cuestión que tardó diez
Contracción de Lorentz-Fitzgerald y para ellos sólo era un años en responder. Su
mero artificio matemático para explicar el experimento de respuesta fue la Teoría
Michelson. Como veremos, Einstein dedujo la misma contrac- de la Relatividad Espe-
ción pero no como un artificio sino como consecuencia de su GEORGE F. FITZGERALD cial (continuará...).
Relatividad Especial. Pero eso es otra historia. (1851-1901)
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