Desde un punto de vista comercial, hay un gran grupo de metales que se obtienen por

reducción de sus materias primas oxidadas. Este es el caso, por ejemplo, del hierro,
manganeso, cromo y estaño, los cuales son extraídos, casi exclusivamente, a partir de
sus óxidos. En otros casos, como ocurre, por ejemplo, con el plomo y el zing, las
materias primas son sulfuros, pero estos antes de la obtención del metal, se tuestan para
obtener el correspondiente oxido, el cual posteriormente se reduce hasta obtener el
estado elemental.

A excepción de los metales poco reactivos; es decir, los metales nobles que se pueden
transformar en metal por simple acción de descomposición térmica; por ejemplo, el
óxido de plata se descompone a temperaturas mayores de 200 °C en sus elementos
formadores, el resto de los casos, el óxido se descompone por medio de agentes
reductores. Estos pueden ser el carbono, hidrogeno, dióxido de carbono y en algunos
casos especiales metales con una gran afinidad por el oxígeno. En este último caso el
proceso de reducción se denomina metalotemia. Finalmente, de las anteriores
posibilidades es factible a escala comercial, se utiliza la electrolisis, con esta
herramienta no hay limitación en cuanto al potencial de reductor empleado y el único
límite lo establece la posibilidad de disponer de la adecuada fuente de energía eléctrica.
En cualquier caso, monóxido de carbono e hidrógeno son los agentes reductores con un
interés industrial y una importancia económica más clara, siendo posible obtenerlos a
partir de materias primas naturales mas o menos accesibles y baratas: carbones petróleo
y gas natural.

La reacción general de reducción es:

MO + R = M + RO (1)

Donde MO es el óxido metálico y R uno de los reductores antes nombrados. Es obvio,

que para que tenga lugar la reacción anterior el óxido RO debe ser, más estable que el
óxido MO de tal manera que la reacción (1) tenga un incremento de energía libre
negativo. De cualquier manera, es preferible siempre atendiendo las exigencias de tipo
comercial, que el valor absoluto de esa energía libre sea elevado para así tener
constantes de equilibrio lo más grandes posible