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1.- INTRODUCCIÓN.
Vivimos rodeados de gérmenes patógenos. El agua que bebemos y el aire que respiramos son altamente
portadores de microorganismos patógenos.
Los medios acuosos que disponemos para beber cada vez están siendo más contaminados. La eliminación de
gérmenes patógenos del agua potable se obtiene mediante la aplicación de cloro. En los países desarrollados
se está restringiendo el uso de este químico por los daños que produce en la vida animal y en las personas, p.
ejemplo: problemas a la memoria, atrofias y cáncer. El cloro reacciona con la materia orgánica presente en el
agua y forma los Trihalurometanos (THMs), los cuales son cancerígenos. Además, los virus entéricos,
responsables de la gastroenteritis y la hepatitis han mostrado supervivencia durante largo tiempo a la presencia
del cloro.
En cuanto a los ambientes confinados se puede efectuar en ellos un aseo esmerado de las superficies. Pero,
¿qué pasa con el aire que se respira en esos ambientes? ¿Cómo se elimina el exceso de gérmenes
patógenos que pululan en él, tales como la tuberculosis y, a veces, los malos olores?
La respuesta la da una tecnología moderna y amigable con el medio ambiente: con la luz ultravioleta que se
puede aplicar tanto al agua como al aire.
La luz ultravioleta elimina completamente la presencia infecciosa de virus, bacterias, hongos, etc. Los
virus y bacterias tan peligrosos como: hepatitis, cólera, influenza, E. coli, Hanta y staphylococus son
esterilizados por la luz UV, impidiéndoles replicarse.
La radiación ultravioleta, llamada luz UV, producida por el sol, es un esterilizador natural. Está ubicada en una
región de energía del espectro electromagnético que se haya situada entre la luz visible y los rayos X., con
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longitud de onda entre 10 y 400 nanómetros (nm) = 100 a 4.000 A°. [1 A°= 10 metros = 10 micrones (m)].
Actualmente la irradiación con luz UVC es ampliamente usada tanto en la purificación del agua como del aire
y en toda otra aplicación específica en que se requiera la esterilización y/o desinfección, por ejemplo
instrumental quirúrgico, sin agregar elementos químicos o residuales al medio, lo que la hace amigable con el
medio ambiente.
Obtener un ambiente, ya sea acuoso o aéreo, libre de gérmenes patógenos es lo que se conoce como un
ambiente esterilizado.
Las lámparas germicidas de última generación han encontrado una amplia aplicación en ambos ambientes:
* En el agua: para uso industrial y comercial, para bebidas, para desinfectar aguas de procesos
industriales, para aguas residuales, etc.
* En el aire: en los Sistemas de climatización de los hospitales, clínicas, quirófanos, edificios, ambientes
industriales, laboratorios farmacéuticos, correas transportadoras de productos, frigoríficos, etc.
El CDC de U.S.A. (Centers for Disease Control and Prevention) recomienda para la desinfección del aire el
uso de la Luz UV y la aplicación de pre filtros HEPA como el único método eficaz.
La radiación UV-C es generada por el sol, pero no es manejable por el hombre, por lo que debe ser producida
artificialmente. Ella se genera mediante las lámparas UV, conocidas como germicidas, que son similares en
diseño a las fluorescentes. La Luz UV es emitida como resultado de un flujo de corriente (arco foto voltaico), a
través de vapor de mercurio a baja presión, entre los electrodos de la lámpara, produciendo la mayor parte de
su emisión a 253,7 nanómetros = 2.537 A°
La lámpara germicida tiene un envoltorio de cuarzo puro. Ésta es la principal diferencia con una lámpara
fluorescente corriente.
Este cuarzo puro es altamente transmisible a la Luz UV. En cambio, la lámpara fluorescente tiene un vidrio
con una película interior de fósforo, la cual convierte la luz UV en luz visible. El tubo de cuarzo de la lámpara UV
transmite ± 95% de la energía UV, en cambio un vidrio emite no más de un 65% y se solariza rápidamente.
Hemos visto que el efecto destructivo de la luz UV sobre bacterias, hongos, virus y otros organismos
unicelulares está en función de la longitud de onda. La más efectiva es la de 2.600 A°. (260 nanómetros).
Los microorganismos difieren en su forma y en sus ciclos de vida, aunque son similares en su constitución
nuclear. Abarcan los siguientes grupos:
Los microorganismos son destruidos por la penetración de la radiación UV. Ésta es absorbida por el ácido
nucleico, ADN, causando una modificación en sus componentes que alteran su reproducción genética
quedando inhabilitados para replicarse, es decir, quedan estériles.
La máxima absorción de luz UV, por parte del ácido nucleico de los microorganismos ocurre a una longitud de
onda de 260 nm. Puesto que las lámparas germicidas emiten en una longitud de 254 nm, el resultado de la
luz UV es óptimo.
La efectividad alcanza a un 100%. Por esta razón es utilizada en destruir la Escherischia Coli, (presente en
las heces humanas la que es usada como patrón de medida).
Los microorganismos difieren en la sensibilidad al efecto de la luz UV. Esta variación se debe a la estructura de
la pared celular, la composición química, la presencia de proteínas o la diferencia en la estructura del ácido
nucleico mismo.
Para esterilizar el ambiente es importante conocer el flujo de agua o de aire que se va a tratar. De los metros
cúbicos por hora de agua o de aire dependerá la cantidad de lámparas a instalar.
Además, para desinfectar o, mejor dicho, esterilizar a los microorganismos es necesario aplicar ciertas
dosis de radiación ultravioleta. La dosis de radiación UV se obtiene por el producto entre la intensidad y el
tiempo de reacción.
La intensidad es la cantidad de energía UV por unidad de área medida en microwatts por centímetro cuadrado.
El tiempo de reacción o contacto es la cantidad de tiempo que el fluido es expuesto a la luz UV en el foto
reactor (medido en segundos). La dosis de UV es expresada en microwatts segundo por centímetro cuadrado.
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DOSIS = Intensidad x tiempo de contacto [Wseg/cm ]
Para la desinfección del agua se requiere de cinco a diez veces la dosis necesaria de luz UV para matar el
mismo porcentaje del mismo organismo suspendido en el aire. Esta mayor dosis se exige debido a que hay
muchas variables involucradas, tanto de los microorganismos en sí: pigmentación celular, concentración celular,
organismos unicelulares o pluricelulares, etc, como las características del medio donde ellos se encuentran:
sedimentos, partículas. Ver Cuadro N° 2.
Los estándares de desinfección para la luz UV están basados aún en los Estatutos de 1966 del Departamento
de Salud y Bienestar de U.S.A., los cuales indican que el equipo de desinfección UV debe generar una
dosis de 16.000 Ws/cm de luz UV.
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Los fabricantes de equipos de luz UV aseguran que sus unidades producen una dosis del rango de 16.000 a
30.000 W seg/cm a diversas transmitancias.
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NOTAS.-
* Como referencia en cuanto a Dosificaciones debe tenerse presente que la lámpara de luz UV, para aplicación industrial
utilizada por nuestra empresa tiene una Dosis > 30.000 microWattseg. por cm 2
* Fuente: Westinghouse Electric Corp, Philips y otros.
7.1.- EN EL AGUA:
* Los sólidos suspendidos (SS), son partículas que crean sombras donde se escudan los
microorganismos. Estos “escudos” evitan la penetración de la luz UV. Deben ser retenidos en Filtros
de 5 m o menos.
* La turbidez del agua que altera la transmitancia a 254 nm. Esta “neblina” perjudica la efectividad
de la luz UV. Por cuanto la profundidad de penetración de la luz UV es proporcional a la transmitancia.
La causa de la turbidez puede ser la presencia de substancias orgánicas e inorgánicas. Los ácidos
húmicos, taninos y sustancias químicas, que se encuentran comúnmente en el agua, son ejemplos de
los componentes que disminuyen la absorción de la luz UV.
7.2.- EN EL AIRE:
* El contenido de humedad. Si ella es mayor del 60% obliga a duplicar la dosis de UV. La humidificación
tiende a aumentar la resistencia de las bacterias a la luz UV germicida.
* Como se dijo anteriormente, en los Sistemas de Calefacción y Ventilación por Aire Acondicionado
(HVAC) se recomienda colocar filtros HEPA que retengan 99,97 % partículas de a lo menos 1 m. Sin
embargo, estos Filtros no son capaces de retener los virus, de allí la conveniencia de aplicar luz UV.
Los componentes principales de los equipos, los requisitos de calidad y sus características son los
siguientes:
Es el elemento principal. En el mundo no hay más de diez fabricantes de este tipo de lámparas. La lámpara
germicida de mejor calidad, conocida como Premium, debe reunir los siguientes requisitos:
Las lámparas funcionan a diferentes potencias : 20, 40 o más Watts. El diámetro es de 15 mm. y las longitudes son
variables, según la aplicación. La emisión germicida de la lámpara disminuye gradualmente en su vida útil, debido a que el
cristal se solariza (opaca) disminuyendo la intensidad emitida.
Los rangos de vida útil de las lámparas existentes en el mercado oscilan entre 6.000 horas para el caso de las utilizadas en
los acuarios hasta las de 9.000 horas, que son las de óptima calidad (High Quality). Para una adecuada emisión la lámpara
debe operar a 40°C.
Para proteger la lámpara germicida, cuando ella se utiliza para esterilizar caudales de agua, se debe colocar una camisa
protectora. La calidad de ésta es muy importante por cuanto la transmitancia debe ser total. La mejor calidad de ella es la
de cuarzo puro, al igual que la lámpara.
9.3.- El reactor.
La hidrodinámica del reactor determina el tiempo de contacto. Es importante su diseño porque en él actúa la dosis de UV.
Las variables involucradas son: el caudal, el tipo de flujo en el reactor, los efectos de sombra y la configuración de la o las
lámparas en el caso de sistemas múltiples. Debe verificarse en terreno la dosis final de luz UV, que a veces se aparta de los
valores teóricos considerados..
El material del reactor puede ser de uno de los siguientes materiales: Acero inoxidable, acero esmaltado al horno, de
plástico, etc.
Para la industria embotelladora y farmacéutica la calidad del material debe ser en acero inoxidable 316L ó 304, soldado en
ambiente inerte y con terminaciones de grado sanitario, es decir, pasivado y electro pulido, (Esp.: MIL S-5002).
En el Reactor se deben considerar, además, los coeficientes de absorción de la radiación de la luz UV Estos varían según la
cantidad y tipo de partículas. Estos coeficientes de absorción determinan el resultado final del grado de esterilización.
Éstos varían en el siguiente rango, por ejemplo en el caso del agua:
Comprende al sistema eléctrico constituido por el ballast electrónico y los cables de conexión. Algunos equipos cuentan con
un led indicador de lámpara encendida, horómetro y medidor de intensidad de luz UV.
Este aspecto es el más novedoso y tiene bastante relevancia por las Normas Medio ambientales exigidas a la industria
exportadora de alimentos. Los equipos esterilizadores pueden utilizarse para irradiar el aire en espacios confinados, tales
como piezas de hospital, salas cuna, oficinas, laboratorios, en edificios enfermos, etc. o dentro de ductos o tubos, ya sea
de aire acondicionado o calefacción, los cuales van instalados después de la filtración y antes de la humidificación. El
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diseño del equipo se calculará a partir de los m /hr que circulen en los ductos.
* Irradiación directa del aire con el fin de matar virus, bacterias y microbios que flotan o están suspendidos en él.
Incluye a los métodos de irradiación del aire que pasa a través de ductos de calefacción y aire acondicionado y
también métodos de irradiación del aire directamente a las áreas de trabajo.
* Irradiación directa del aire que rodea el producto que está siendo elaborado en: carnicerías, panaderías, correas
transportadoras, etc.
* Para aguas de procesos industriales tales como: bebidas, laboratorios, etc, donde se requiere agua sin presencia
de cloro y libre de gérmenes patógenos.
* Para uso domiciliario donde existe peligro de contaminación microbiológica y no se desea agregar
químicos.
* Para esterilizar las aguas que emiten las Plantas de Tratamiento de Aguas Servidas, dejándolas aptas para ser
utilizadas en el Riego.
En conclusión, la Desinfección UV es un proceso físico efectivo y natural para destruir los microorganismos y, reiteramos,
amigable con el medio ambiente.
La luz UV bien aplicada no presenta riesgos. Los peligros son sólo para los operadores del montaje y de
manutención de los equipos o de las lámparas.
EN EL CASO DE LOS MATERIALES. La luz ultravioleta de onda corta (UV-C) destiñe los colores y altera la superficie y
composición de muchos materiales.
EN EL CASO DE LOS SERES HUMANOS Y ANIMALES. La exposición directa y prolongada o exposiciones a altas
intensidades de luz ultravioleta pueden causar conjuntivitis (inflamación de la membrana externa de los ojos), luego
CATARATAS y, por último, CEGUERA. Además, produce un enrojecimiento o incluso quemaduras de la piel.
Se debe tener cuidado que la luz ultravioleta no entre a los ojos por los lados, ni tampoco que se refleje desde la parte de
atrás de los anteojos hacia adentro de los ojos.
Cuando las concentraciones de energía ultravioleta germicida son especialmente altas, la protección de las manos y brazos
se hace necesaria. La ropa y los guantes proveen una adecuada protección.
Es bueno recordar que cuando uno se expone a energía ultravioleta de onda corta los efectos pueden no ser sentidos sino
hasta muchas horas después. Los niños son mucho más sensibles a los rayos ultravioleta que los adultos.
La máxima exposición sin protección es de 0,5 W/cm de 2.537 A° de energía en un período de 7 horas. Equivale a una
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lámpara de 30 watts durante un minuto y a 46 cm de distancia o en una hora a 3,60 metros de distancia.
El Reglamento sobre Condiciones Sanitarias y Ambientales Básicas en los Lugares de Trabajo, regido por el Decreto
745, del 23.07.1992, dictamina en el Título IV, Párrafo III, Artículo N° 7.3 lo siguiente con respecto a la luz UV:
Art. 97°.- El límite permisible máximo para exposición ocupacional a radiaciones ultravioleta, dependerá de la región
del espectro de acuerdo a las siguientes tablas:
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Menor de 16 minutos 1 J/cm 8 horas 0,1 10 minutos 5,0
2 4 horas 0,2 5 1,0
Mayor de 16 minutos 1 mW/cm
2 horas 0,4 1 50
1 hora 0,8 30 segundos 100
30 minutos 1,7 10 segundos 300
15 minutos 3,3 1 segundo 3.000
Consiste en la irradiación del aire con luz UV tanto a través de los ductos de aire acondicionado y calefacción, como en los
pasillos de acceso. Con ello se obtiene un aire fresco libre de bacterias vivas.
VENTAJAS
Las lámparas germicidas han encontrado una amplia aplicación en los sistemas de Calefacción Centralizada dentro de los
edificios. Esto se logra creando en el interior una presión ambiental positiva. La cantidad de lámparas requeridas dependerá
de los metros cúbicos por hora de aire que fluya. Es decir: el producto de la sección transversal del ducto o tubo en metros
cuadrados por la velocidad de aire en metros por segundo, a una temperatura de 18° Celsius.
Donde:
ܯܨܥ n = N° de lámparas
݊= CFM = Piés cúbicosde aire por minuto
12 ∗ ݀
D = diámetro de la lámpara.
Nota: No se considera la variación por humedad mayor al 50 %
Como tratamientos terciarios en la desinfección del agua se encuentran: el ozono, la cloración y la luz UV. El cloro es el
más utilizado por su economía y porque ofrece la ventaja de una desinfección continua después del tratamiento
inicial. El cloro permanece residualmente en el agua, actuando sobre los probables gérmenes que puedan aparecer en ella.
Sin embargo, esta misma característica lo hace negativo para la salud porque los residuos órgano clorados (trihalometanos -
THMs), son cancerígenos. En cuanto al ozono, que tiene un excelente resultado oxidante, no es muy utilizado por su alto
precio y por ser muy sensible a las altas temperaturas.
En cuanto a la luz UV, la GRAN VENTAJA de su aplicación es que NADA ES AGREGADO AL AGUA. Por este motivo es la
mejor solución para desinfectar las aguas de:
bebidas envasadas
licores
cervecería
agua de lavado de vegetales, frutas, carnes y pescados.
Como se muestra en la Tabla siguiente se requiere una menor dosis de Luz UV que de cloro u ozono para obtener el
mismo efecto de desinfección.
Clorador Esterilizador UV
($) ($)
* El consumo de la electricidad.
* La decloración del agua
* Estanques de reacción.
El costo de operación del equipo UV incluye:
* El consumo de electricidad
* Cambio de las lámparas una vez al año.