sustentare
TECNOLOGÍA EXPERIMENTAL CHILENA
Nanotecnología y
potabilización de agua
Por Marcelo Rocco, magíster en Química Ambiental y Nanotecnología, doctor en Geoquímica Medioambiental
L Actualmente el abastecimiento de agua potable continúa
os métodos clásicos que
han permitido la obten-
ción de agua dulce a la
fecha en zonas áridas y costeras
se han basado y desarrollado,
principalmente, en tecnologías
que permitan la desalinización
de agua de mar. Entre ellas cabe
destacar la instalación de plantas
de desalinización por medio de
osmosis inversa. Este método se
basa en el empleo de membranas
semipermeables que permiten
el paso del agua, pero no el de
las sales disueltas1. Aquí, para
revertir el fenómeno natural de
osmosis, se requieren presiones
importantes que permitan superar
los 26 kg/cm2 correspondientes a
la presión osmótica del agua de
mar. Este requerimiento (entre
otros) genera un elevado cos-
to de inversión y un alto costo
energético.
El balance entre rendimiento/
consumo energético/costo de
inversión determina finalmen-
te la factibilidad de la inversión.
Sólo desalinizar 1 m3 fluctúa en-
tre 50 y 70 centavos de dólar, y
considerando que este valor no
incluye el proceso de bombeo y
manutención, este valor puede
subir hasta US$ 4 el m3.
Como ejemplo a esta figura eco-
nómica, Agbar Chile construirá
una planta desalinizadora por
US$285 millones en la Región
de Atacama, y que estará en
condiciones de procesar cerca
1
J. Caro et al. Zeolite membranes–Recent development sand progress. Microporous and Mesoporous Materials 115 (2008) 215–233
2
Planta desalinizadora para el norte, El Mercurio viernes, 20 de noviembre de 2009.
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siendo una necesidad de primer orden, más aún si
se considera el impacto social y económico en regiones
donde este elemento es escaso o incluso inexistente. Un
nuevo sistema que usa nanotecnología, promete ser
un nuevo método muy eficaz y de bajo costo energético.
de 1.000 litros/seg. Además, se
debe considerar que aproxima-
damente el 45% del costo final
del proceso de desalinización del
agua provienen del consumo de
energía eléctrica, lo que también
genera una dependencia extra a
la red interconectada de energía2.
Queda en evidencia que el costo
económico del agua dulce obte-
nida por esta tecnología margina
aún más los sectores rurales ya
empobrecidos por la carencia
del recurso hídrico, aspecto muy
importante si se quiere tener agua
desalinizada a costos razonables inteligentes que permitan abaste-
Figura 1 - Micrografía SEM de la estructura de
para uso agrícola y así desarrollar cer de agua apta para consumo, las nanopartículas metálicas.
una economía local y autosuficien- a un bajo costo económico e
te. De ahí la importancia, enton- impacto ambiental, aparece en- cipalmente basadas en procesos
ces, de desarrollar tecnologías tonces como la mejor alternativa físicos y químicos, tales como
paralelas que, sin competir con tecnológica. radiación ultravioleta, tratamien-
las existentes, ofrezcan soluciones tos químicos e intercambiadores
concretas al abastecimiento de Fundamento tecnológico iónicos y, por ultimo, en nano-
agua dulce apta para el regadío Si bien, en la actualidad las tecnologías disponibles. Estas
(no potable), en zonas costeras tecnologías convencionales de últimas incluyen una variedad de
donde la instalación de una planta tratamiento de aguas son ma- diferentes tipos de membranas y
desalinizadora tenga un impedi- yoritariamente por filtración con filtros basados en nanotubos de
mento económico. osmosis inversa, existen otras carbono, cerámicas nanoporosas,
La idea de conceptualizar y de- alternativas menos desarrolladas o nanopartículas magnéticas y otros
sarrollar membranas activas e bien en vías de investigación prin- nanomateriales. Diversos estudios
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contienen comparaciones entre
tecnologías convencionales de
tratamiento de agua y tecnologías
nanodisponibles3.
Por otro lado, las nanopartículas
funcionales se han estado es-
tudiando como alternativa en la
remediación de iones, metales
pesados y toxinas del agua. A
modo de ejemplo, en la Facultad
de Química y Biología de la Univer-
sidad de Santiago de Chile se ha
estado trabajando en el desarrollo
de nanopartículas reactivas que
actúan como captadoras de iones
usando metales de valencia cero
(Figura1).
Diversos experimentos han de-
mostrado que:
• Una minima cantidad de nano-
partículas, permite aumentar
sustentare
con diferentes rendimientos.
Variación del pH del agua en contacto con nanopartículas
• El tiempo de contacto influye
notablemente en el resultado
final de adsorción.
La Figura 3 (en la página siguiente)
muestra cómo influye el pH de
trabajo inicial, y el tiempo, en la
capacidad de adsorción de las
nanopartículas.
La Tabla 1 muestra los resultados
de adsorción (en miligramos de
contaminante por gramo de na-
nopartículas), a distintos pH y
distintos tiempos. Se observa que,
para muestras ideales (sólo agua
pura y el contaminante), la capa-
cidad de adsorción aumenta en
función del tiempo de contacto. nanopartículas como desaliniza-
Finalmente, la Tabla 2 muestra Figura 2 - Variaciones del pH en un litro de
doras de agua salobre. agua, después de estar en contacto con 0.,1
los resultados de los trabajos Las implicancias del estudio son gramo de nanopartículas metálicas.

el pH del agua desde aguas
ácidas (pH ~2) hasta aguas
neutras y ligeramente alcali-
nas (pH ~8). Esto tiene una
aplicación interesante desde el
punto de vista del tratamiento
de aguas residuales ácidas
(Figura 2).
• Estudios de competencia de
las nanopartículas, en solucio-
nes a distinto pH, indican que
éstas funcionan a distintos pH,
de adsorción de contaminantes
en agua potable, indicando cla-
ramente que las nanopartículas
estudiadas tienen una alta ca-
pacidad de adsorción, no sólo
de contaminantes (como plomo
y arsénico), sino también la ca-
pacidad de adsorber (es decir,
remover) metales alcalinos tales
como calcio, magnesio, sodio y
potasio, lo que indica que existe
una potencial aplicación de estas
inmediatas y tienen relación con la
capacidad de remover sustancias
presentes en agua, que pueden
ser tóxicas o innecesarias. Por
ejemplo, para el caso del arsénico
y el plomo, la adsorción (remoción)
en cinco minutos de contacto
implica que es posible remover
una cantidad de hasta 112 y 120
mg, respectivamente. Si tenemos
en cuenta que la concentración
reportada de arsénico en agua
subterránea de la Provincia de
Antofagasta (antes del tratamiento
para potabilizar el agua y entregar-
la para consumo), llega hasta 0,86
mg de arsénico por litro de agua
(http://www.aguasantofagasta.cl/
calidad_agua.htm), implica que un
gramo de nanopartículas podría
descontaminar la suma de 131,1
litros de agua (112.8:0.86 = 131.1
litros de agua), sólo en los pri-

Tabla 1 – Resultados de adsorción de arsénico y plomo en nanopartículas y distintos tiempos

Adsorción máxima de arsénico, por gramo de nanopartículas Adsorción máxima de plomo, por gramo de nanopartículas
Tiempo de contacto pH inicial pH inicial
Tiempo de contacto
4.00 6.19 4.00 6.19
5 minutos 79.97 87.14 5 minutos 430.31 557.72
1 hora 213.9 183.6 1 hora 320.5 343.5
59 horas 320.8 231.8 59 horas 436.4 399.0
1 semana 334.5 251.3 1 semana 380.7 371.6

Tabla 2 – Resultados de saturación de nanopartículas con distintos elementos

Adsorción máxima de contaminantes en un gramo de nanopartículas

Tiempo de contacto As Pb Ca Mg Na K
5 minutos 112.8 120.8 37.33 37.33 63.88 41.48
1 hora 259.5 278.0 50.70 40.24 91.74 38.23
59 horas 327.7 351.0 83.44 62.78 65.12 42.89
1 semana 355.2 380.5 237.0 178.3 184.9 121.8

3
Narr, J., T. Viraraghavan, and Y.C. Jin, Applications of nanotechnology in water/wastewater treatment: A review. Fresenius Environmental Bulletin, 2007.
16(4): p. 320-329.

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Variación del pH del agua en contacto con nanopartículas
Figura 3 - Remoción de 200 mg de Arsénico
en un litro de agua, a distintos pH de trabajo.
La masa inicial de nanopartículas metálicas fue
de 0,08 gramos.
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meros cinco minutos de contacto
con las nanopartículas, sin aplicar
ninguna fuente de energía. Esta
cifra aumenta hasta 413 litros de
agua, en una semana, sólo por
estar en contacto con un (1) gramo
de nanopartículas.
Las potenciales aplicaciones, tanto
para potabilizar agua, así como
también para tratar agua de dese-
chos de producción minera, son
virtualmente insospechadas. Por
ejemplo, podría ser factible utilizar
nanopartículas en los tranques
de relave para aumentar el pH y
producir co-precipitación de espe-
cies metálicas, así como también
capturar elementos tóxicos de una
manera eficaz y de muy bajo costo
energético.
Para una mayor visión de la aplica-
ción de este estudio, es necesario
contar con la ayuda de más y
variados estudios, dependiendo
de las necesidades de cada futuro
cliente. Por ejemplo, es necesario
hacer un barrido completo de los
elementos más comunes presen-
tes en las aguas subterráneas o
de residuos. Los productos de
esta investigación podrían verse
reflejados en filtros para consumo
domiciliario, filtros industriales y/o
plantas de tratamiento de agua,
de bajo consumo energético; por
todo lo anterior, la necesidad de
encontrar financiamiento para la
I+D y posterior patente de este
estudio, es fundamental en esta
etapa de la investigación.mch
Este informe fue preparado
por Marcelo Rocco, PhD, in-
geniero químico, doctor en
Geoquímica Medioambiental.
Facultad de Química y Bio-
logía, USACH. Centro para el
Estudio de la Nanociencia y
Nanotecnología (Cedenna).
marcelo.rocco@usach.cl
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