¿Qué son los Hidrocarburos?

Los hidrocarburos son un conjunto de compuestos orgánicos.

Sus moléculas están compuestas por átomos de carbono e hidrógeno, organizados
en diversas estructuras dependiendo del tipo de hidrocarburo.

En su mayor parte, los hidrocarburos provienen del petróleo. Esto se debe a que
el petróleo es el resultado de la descomposición de materia orgánica y por lo tanto
ofrece gran cantidad y concentración de carbono e hidrógeno.

Los derivados del petróleo, es decir, de los hidrocarburos, intervienen en

múltiples industrias, desde la aeronáutica a la industria del juguete. Casi todos
los combustibles que se utilizan en el transporte son derivados de hidrocarburos, uso
por el que crean desechos contaminantes (dióxido de carbono). Por ello,
actualmente se intenta reemplazarlos con otros tipos de combustibles y fuentes
de energía.

Los hidrocarburos son un recurso no renovable, ya que no pueden ser fabricados por
el ser humano.

Ver además: Polímeros.

Estructura molecular orgánica de los

hidrocarburos
Todos los hidrocarburos comparten una cadena de átomos de carbono.

Se consideran orgánicas todas las sustancias cuyas moléculas contengan

átomos de carbono formando enlace con otras moléculas de carbono (enlace
carbono – carbono) y con moléculas de hidrógeno (enlace carbono – hidrógeno).

Aunque cada hidrocarburo tiene una molécula distintiva, todos ellos

comparten en su estructura molecular una cadena de átomos de carbono cada uno
de los cuales puede estar uno además a uno o más átomos de hidrógeno.

Hidrocarburos aromáticos
Los hidrocarburos aromáticos tienen moléculas cíclicas, es decir que los átomos de
carbono forman un círculo. Entre los átomos de carbono existen enlaces dobles.
Uno de los hidrocarburos aromáticos es el benceno, así como todos sus derivados.
Hidrocarburos alifáticos
Los alcanos poseen enlaces simples entre sus átomos de carbono.

Son aquellos hidrocarburos que no forman anillos con enlaces dobles, es decir, que
no son aromáticos. Las cadenas de los alifáticos pueden ser abiertas o cerradas.

 Hidrocarburos alifáticos de cadena abierta.

o Alcanos. Los enlaces entre todos los átomos de carbono son simples.
La fórmula molecular es CnH2n+2 (n es el número de carbonos).
o Alquenos. Uno de los enlaces entre los átomos de carbono es doble.
La fórmula molecular es CnH2n.
o Alquinos. Uno de los enlaces entre los átomos de carbono es triple.
La fórmula molecular es CnH2n-2.
 Hidrocarburos alifáticos de cadena cerrada. Se denominan cíclicos y las
cadenas de los átomos de carbono forman anillos, como en el caso de los
aromáticos. Sin embargo, los alifáticos no tienen enlaces dobles. Se
denominan cicloalcanos.

Saturación de los hidrocarburos

Se dice que una sustancia es saturada cuando en su molécula todos los átomos
de carbono se unen a otros átomos por enlaces simples. Se dice que la
molécula está saturada porque los enlaces simples no pueden romperse y por lo
tanto no pueden agregarse más átomos de hidrógeno.

Los hidrocarburos saturados son los alcanos y los cicloalcanos. Los

hidrocarburos insaturados son los aromáticos, los alquenos y los alquinos.

Propiedades físicas de los hidrocarburos

La densidad aumenta cuando las moléculas del hidrocarburo son mayores.

 Punto de ebullición. Aumenta a medida que aumenta el tamaño del alcano

(la cantidad de átomos de carbono). Esto se debe a que las fuerzas
intermoleculares son mayores cuando la molécula es más grande. Por
ejemplo, el punto de ebullición del butano es – 0,5 mientras que el punto de
ebullición del nonano es 150,8.
 Densidad. También aumenta cuando la molécula es de mayor tamaño.
 Solubilidad. Son insolubles en agua. Esto se debe a que son sustancias
polares, es decir que las cargas eléctricas de cada molécula están separadas.
Propiedades químicas de los hidrocarburos
 Combustibles. Todos los hidrocarburos pueden llegar a la oxidación
completa. Comienzan a oxidarse ante la presencia de oxígeno o ante una
fuente de calor. Una de las sustancias resultantes de la combustión es el
dióxido de carbono. Por eso los hidrocarburos son sustancias contaminantes
al ser utilizados como combustible.
 Pirolisis. Al exponer a los alcanos a un calor de 800 grados pueden
descomponerse formando alquenos e hidrógeno libre.
 Halogenación. Bajo la presencia de luz con rayos ultravioletas, los alcanos
reaccionan junto a los halógenos, produciendo derivados de los alógenos.

Usos de los hidrocarburos

Muchos hidrocarburos procesados se utilizan para hacer envases.

Los hidrocarburos se utilizan principalmente como combustible para el

transporte y la industria, pero también en generadores eléctricos. Además, son
la materia prima de lubricantes y grasas para vehículos, así como asfaltos.

Los hidrocarburos son procesados para fabricar todo tipo de plásticos, acrílicos,
nylon, guantes, pinturas, fibras sintéticas, envases, adhesivos, insecticidas,
detergentes, refrigerantes y fertilizantes.

Degradación de los hidrocarburos

agregar

Los hidrocarburos son contaminantes no sólo por los residuos producidos al entrar
en combustión sino también cuando el petróleo se derrama en la tierra o en el agua.
A pesar de ser una sustancia orgánica, los hidrocarburos no son habitualmente
biodegradables.

Sin embargo, se han desarrollado investigaciones intentando solucionar

este problema. Para ello se utiliza una combinación de bacterias que degradan las
moléculas de hidrocarburos en cadena: es decir, una bacteria logra romper la
molécula para hacerla “comestible” para otra bacteria.

Nomenclatura de los hidrocarburos

Los prefijos se añaden en base a la cantidad de átomos de carbono.

Para nombrar a los hidrocarburos se utilizan una serie de prefijos (al comienzo
del nombre) y sufijos (al final del nombre) que señalan la cantidad de enlaces y
átomos.

Ejemplos de prefijos según el número de átomos de carbono: Met, Et, Prop, But,
Pent, Hex, Hept, Oct, Non.

Sufijos según el tipo de hidrocarburos

 Alcanos. ano. Ejemplo: butano

 Alquenos. eno. Ejemplo: penteno
 Alquinos. ino. Ejemplo: etino.

Ejemplos de Hidrocarburos
 Metano. CH4 (alcano)
 Etano. CH3 – CH3 (alcano)
 Propano. CH3 – CH2 – CH3 (alcano)
 Butano. CH3 – CH2 – CH2 – CH3 (alcano)
 Butino. CH ≡ C – CH2CH3 (alquino)
 Heptino. CH3 – CH2 – C ≡ C – CH2 – CH3 (alquino)