Cianuro y Procesos del Oro

¿Qué es el Cianuro?
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El cianuro es un producto químico compuesto de carbono y nitrógeno. Los tipos más comunes de
cianuro son: cianuro de sodio, cianuro de calcio y cianuro de potasio que son sólidos blancos y
huelen a almendras amargas cuando están expuestos al aire húmedo. El cianuro de hidrógeno
es una forma gaseosa e incolora de cianuro que también despide un leve aroma a almendras
amargas; algunas personas son incapaces de detectar este olor debido a razones genéticas.

El cianuro se fabrica en plantas industriales y existe de manera natural en más de mil especies
vegetales. Está presente en las almendras, habas verdes, espinacas y raíz de casava que es
fuente de alimento común en países tropicales. De hecho, las plantas y animales lo forman,
excretan y degradan de manera natural. El cianuro también se forma en el cuerpo humano y lo
exhalamos en cantidades extremadamente pequeñas cuando respiramos.

Se trata de una sustancia que, en cantidades concentradas, puede resultar nociva para plantas y
animales. Si el contacto con el cianuro aumenta progresivamente, la persona puede sufrir
inconsciencia y fallas respiratorias que requieren atención médica inmediata. El efecto en el
cuerpo humano está relacionado con la concentración, ruta y duración de la exposición.

El cianuro no produce cáncer y no es bioacumulable en animales ni peces. Es de fácil destrucción,

sin dejar impactos de largo plazo. El gas de cianuro se disipa rápido en espacios abiertos como
el aire libre. La luz del sol descompone el cianuro cuando está expuesto al aire o cerca de aguas
superficiales. Al igual que otros químicos de uso industrial, el cianuro se puede manejar de forma
segura para proteger a las personas y el medioambiente.

Existen tres procesos implican el uso de cianuro para liberar oro del mineral:

1. Carbón en Pulpa (CIP) es un método de recuperación de oro a partir de una solución de

cianuro mediante la absorción de oro a gránulos de carbón activado.

2. Carbón en Lixiviación (CIL) es un método de recuperación de oro en el cual las partículas

de carbón activado circulan en una solución de lixiviado donde adsorben el oro. Los procesos de
extracción de oro CIP y CIL implican la lixiviación del mineral de oro en grandes tanques de
extracción. Estos tanques se encuentran en áreas protegidas diseñadas para contener derrames
o filtraciones que, de ocurrir, son bombeadas de regreso a los tanques de procesamiento. Los
tanques también poseen alarmas de sobrellenado. Las moléculas de cianuro y oro se enlazan
fuertemente en la solución. Estos compuestos cianuro-oro se adhieren al carbón presente en los
tanques. Una vez terminado el proceso, el carbón se extrae de los tanques y se lava para separar
el oro y el cianuro, y formar una solución concentrada que contiene oro.

3. Lixiviado en Pila – el procesamiento de mineral de oro con cianuro también se puede realizar
en pilas recubiertas, proceso denominado lixiviación en pilas. El mineral con contenido de oro se
deposita sobre un revestimiento (por lo general, polietileno de alta densidad 'HDPE') el cual se
riega con una solución de cianuro que escurre a través de la "pila" y extrae el oro. Debajo de
estos revestimientos existen sistemas de colección y detección de filtraciones que alertan al
personal en caso de fuga; así el personal a cargo podrá detener la solución de cianuro y enviarla
al área de colección central. La solución de cianuro que contiene el oro se acopia en canaletas
recubiertas y se envía a las piscinas centrales, también recubiertas. Estas piscinas también
cuentan con detección de filtración y sistemas de colección.

Refinación de Oro – el oro contenido en la solución, ya sea por pila de lixiviación o mediante
procesos CIP/CIL, es recuperado por electro-obtención (electrowinning) o mediante un proceso
de precipitación de zinc. El lodo resultante se lleva a hornos donde se forma plata/oro líquido
que, luego, se vierte en moldes y se transforma en lingotes. Todas las soluciones resultantes de
la extracción de oro son devueltas al sistema de proceso.

Eliminación del Mineral Estéril – en el proceso de lixiviación por pila, el mineral estéril
permanece en la pila y sobre él se deposita más mineral con contenido de oro. Una vez más, se
repiten los procesos de filtración y lixiviación.

En los procesos CIP/CIL, la sustancia lodosa estéril –o relaves- se bombea a un centro de acopio
de relaves. El diseño de estos centros de acopio considera parámetros como condiciones sísmicas
locales, clima y régimen de aguas subterráneas. También se aplican controles para proteger las
aguas superficiales y subterráneas. A medida que el mineral chancado se asienta en el tranque
de relave, el residuo líquido se recicla enviándolo de nuevo al sistema del proceso.

Desmontaje: Cierre de Mina y el Cianuro

Todas las minas de Barrick cuentan con planes de cierre para el desmontaje final y seguro de sus
instalaciones. Estos planes abordan la forma en que se efectuará el desmontaje de toda su
infraestructura relacionada con cianuro, para garantizar que los equipos que estuvieron en
contacto con esta sustancia se manejen de manera segura.

Uso del Cianuro

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El cianuro se ha utilizado industrialmente durante más de un siglo. En el mundo se producen

cerca de 1,27 millones de toneladas de cianuro al año. De este total, cerca del 87 por ciento se
utiliza para producir bienes de consumo básico e industrial como plásticos, adhesivos, cosméticos,
fármacos y aditivos para alimentos, entre otros. El trece por ciento se utiliza para producir
reactivos de cianuro para procesamiento de minerales en la recuperación de oro, cobre, cinc y
plata. Dadas sus aplicaciones industriales, la eliminación del uso del cianuro dentro de la minería
del oro no acabaría con la necesidad de utilizarlo con fines industriales.

Uso en la Minería del Oro

El cianuro forma parte integral de la producción de oro. Por lo general, el oro se da en

concentraciones muy bajas en la roca: menos de 10 gramos por tonelada. Con estas
concentraciones, el uso de procesos de extracción con productos químicos al agua es la única
forma económicamente factible de extraer el oro del mineral.
Pese a que, durante décadas se han buscado sustitutos químicos del cianuro, sigue siendo el
producto químico más efectivo para extraer oro y plata de la roca. Muchas minas de Barrick
utilizan cianuro en el procesamiento de mineral, siguiendo siempre procesos y prácticas de
probada seguridad. El cianuro puede llegar a la minería del oro bajo diversas formas físicas y
químicas, incluyendo briquetas sólidas, cianuro en escamas y cianuro líquido. El cianuro de sodio
viene en briquetas o en forma líquida mientras que el cianuro de calcio viene en escamas o en
forma líquida. Barrick utiliza cianuro de sodio en sus faenas.

Aplicación

Proceso:

 Se agrega agua al cianuro para crear una solución de cianuro de sodio.

 Se mezcla una solución débil con mineral para disolver el oro.
 Esta solución puede ser:
 mezclada en tanques muy grandes que tienen mineral triturado que contiene oro, o bien:
 depositada en pilas de mineral chancado
 El lixiviado, o solución de oro y cianuro, se recoge y se recupera el oro.
El oro es un metal noble, lo que significa que no es soluble en agua. El cianuro estabiliza las
moléculas de oro en la solución, en combinación con un oxidante que podría ser oxígeno. Más
tarde, la solución de cianuro se recicla y se reutiliza para extraer más oro. Incluso en minas donde
es necesario tostar o bio-oxidar el mineral, el cianuro se sigue empleando como el segundo paso
en el proceso de extracción de oro.

La forma de reactivo de cianuro a utilizar está determinada por parámetros de seguridad,

disponibilidad, medios de transporte, distancia desde la fuente y costo. Las grandes plantas
ubicadas cerca del fabricante suelen preferir cianuro líquido por consideraciones de seguridad
para el operador. En cambio, las plantas más pequeñas y distantes utilizan cianuro sólido para
evitar el transporte de líquidos en distancias largas y minimizar los costos.