La ponencia se centrará en la interpretación de una escena ocurrida en el período colonial tardío en

la Nueva Granada, hoy territorio de Colombia. La escena involucra a Alexander von Humboldt, el
célebre naturalista, y a un carguero llamado Villanero. El carguero era un personaje que se dedicaba
a portar en sillas a otros hombres y sus pertenencias a través de lugares de topografía difícil por los
cuales no podían pasar mulas u otros animales de carga. Su presencia en el paisaje neogranadino
de la época era habitual. Los escrúpulos ilustrados de Humboldt le impidieron usar el servicio
ofrecido por Villanero, pero su curiosidad científica lo conminó a tener la experiencia de, ante el
asombro de su contertulio, ponerse la silla y cargar a quien se suponía debía cargarlo a él. Al respecto
de esta escena me interesa destacar cuatro puntos. En primer lugar, el hecho de que el naturalista
calificara a este personaje como libre (Frei), en un sentido que lo relaciona más con el “estado de
naturaleza”, que con la sociedad civilizada. En segundo lugar, la curiosidad que le causa que estos
personajes se reclamaran entre ellos el uso de calificativos nobiliarios como “don” y “su merced”.
En tercer lugar, el hecho de que calificara a las personas que se dejan cargar por estos personajes
como afeminadas (en general españoles o sus descendientes americanos también llamados criollos).
Por último, la importancia que para Humboldt tiene un proyecto de infraestructura para desterrar
estos oficios denigrantes e intervenir a la naturaleza de modo que sirva a los designios del progreso:
“el mejor remedio sería mejorar el camino”, afirma. Esta escena será interpretada a partir de un
juego de escalas que variará desde el primer plano del encuentro de Humboldt y el carguero
Villanero, hasta el plano general de un contexto colonial que está en el proceso de iniciar una
transición hacia la aventura republicana. Un contexto en que el significado de palabras como
“libertad” u “hombre libre” está siendo sometido a un proceso de re-significación que está ligado al
que están teniendo las concepciones acerca de cómo deberían los individuos relacionarse con la
naturaleza: confundirse con ella o intervenirla para tomar distancia y asumir el punto de vista de la
civilización. Finalmente, esta escena será contrastada con otras escenas semejantes protagonizadas
por viajeros internacionales y locales que a lo largo de la primera mitad del siglo XIX se encontraron
con cargueros durante sus recorridos por diferentes caminos de la Nueva Granada. En este ejercicio
de comparación diacrónica se espera mostrar de qué manera los viajeros subsiguientes, que
siempre tuvieron de alguna manera a Humboldt como referente, caracterizaron su propio
encuentro. Se espera que en este ejercicio se puedan evidenciar las variaciones y permanencias en
el discurso al respecto de la manera como es concebida la libertad en relación con la cercanía o
distancia de los individuos con la naturaleza. Para este ejercicio se tendrán en cuenta también las
imágenes que suelen acompañar las descripciones de los viajeros.