Pila de combustible, también llamada célula de combustible o celda de combustible,

(comunmente nombrada fuel cell en inglés) es un dispositivo electroquímico en el cual un flujo

continuo de combustible y oxidante sufren una reacción química controlada que da lugar a los
productos y suministra directamente corriente eléctrica a un circuito externo.
Se trata de un dispositivo electroquímico de conversión de energía similar a una batería. Se
diferencia en que está diseñada para permitir el abastecimiento continuo de
los reactivos consumidos. Es decir, produce electricidad de una fuente externa de combustible y
de oxígeno1 u otro agente oxidante, en contraposición a la capacidad limitada de almacenamiento
de energía que posee una batería. Además, en una batería los electrodos reaccionan y cambian
según cómo esté de cargada o descargada; en cambio, en una celda de combustible los electrodos
son catalíticos y relativamente estables.
El proceso electroquímico que tiene lugar es de alta eficiencia y mínimo impacto ambiental. En
efecto, dado que la obtención de energía en las pilas de combustible está exenta de cualquier
proceso térmico o mecánico intermedio, estos dispositivos alcanzan eficiencias mayores que las
máquinas térmicas, que están limitadas por la eficiencia del Ciclo de Carnot. En general,
la eficiencia energética de una pila de combustible está entre 40-60%, y puede llegar lohasta un >
85%-90% en cogeneración, si se captura el calor residual para su uso. Por otra parte, dado que el
proceso no implica la combustión de los reactivos, las emisiones contaminantes son mínimas.2
Es importante establecer las diferencias fundamentales entre las pilas convencionales y las pilas de
combustible. Las baterías convencionales son dispositivos de almacenamiento de energía: el
combustible está en su interior y producen energía hasta que éste se consume. Sin embargo, en la
pila de combustible los reactivos se suministran como un flujo continuo desde el exterior, lo que
permite generar energía de forma ininterrumpida.
En principio, las pilas de combustible podrían procesar una amplia variedad
de reductores y oxidantes. Puede ser un reductor cualquier sustancia que se pueda oxidar en una
reacción química y que se pueda suministrar de forma continua (como un fluido) al ánodo de una
pila de combustible. Del mismo modo, el oxidante podría ser cualquier fluido que se pueda reducir
(a una velocidad adecuada) en la reacción química que tiene lugar en el cátodo.3
Una de las primeras aplicaciones prácticas de las células de combustible fue en vehículos
espaciales, basadas en la reacción de hidrógeno y oxígeno, dando como resultado agua, la cual
puede usarse por los astronautas para beber, o para refrigerar los sistemas de la nave.4
El mercado de las pilas de combustible está creciendo. Pike Research estima que en 2020 se
comercializarán pilas de combustible estacionarias, que alcanzarán los 50 Gw.5
El fabricante de automóviles japonés Honda, la única firma que ha obtenido la homologación en
Japón y Estados Unidos para comercializar su vehículo impulsado por este sistema, el FCX Clarity,
ha desarrollado también la Home Energy Station (HES), un sistema autónomo y doméstico que
permite obtener hidrógeno a partir de gas natural para repostar vehículos de pila de combustible y
aprovecha el proceso para generar electricidad y agua caliente para el hogar.
Pila de Combustible de Membrana de intercambio protónico (PEM)[editar]
Diagrama de pila de combustilbe tipo PEM

● Electrolito: membrana de polímero sólido

● Catalizador: platino.

● Temperatura de operación: alrededor de los 80-95ºC

● Eficiencia eléctrica: 40-60%

Las PEM operan a temperaturas relativamente bajas, tienen una alta densidad de potencia y,
además, pueden variar rápidamente su potencia de salida para adaptarse a la demanda energética.
Existen PEMs con potencias que varían entre unos pocos vatios hasta varios kilovatios, por lo que
se pueden utilizar en multitud de sistemas. Así, hasta 2013 la máxima potencia conseguida con una
planta de energía estacionaria (instalación de energía fija) tipo PEM es de 1 MW, y fue instalada
por la empresa japonesa Honda[6]
Los sistemas de pilas de combustible tipo PEM son adecuados para aplicaciones que requieran una
respuesta de funcionamiento rápida. Así, se utilizan en una amplia variedad de sistemas que se
centran en el mercado de las telecomunicaciones (tanto a nivel industrial como casero) y en
vehículos para el transporte de materiales, como los montacargas. También se utilizan en autobuses
y se espera que entre 2014-2016 se puedan comercializar vehículos de pasajeros (turismos como el
mostrado en la figura) de PEM. Las PEMs pueden utilizar como combustible hidrógeno, metanol o
combustibles reformados.
En las PEM, el electrolito es una membrana de polímero sólido que contiene ácidos sulfónicos
perfluorados, y debe mantenerse completamente hidratada durante la operación para favorecer la
conducción de los protones. Este requerimiento limita la temperatura de operación por debajo de
100 ºC y es fundamental para obtener una buena eficiencia. Al ser agua el único líquido utilizado,
los problemas de corrosión son mínimos.22
Los principales retos actuales en el desarrollo de este tipo de pilas son: disminuir el coste y
aumentar la eficiencia (lo que se traduce en reducir el espesor de la capa catalítica de platino y
optimizar la dispersión del catalizador); mejorar las prestaciones de la membrana polimérica
(aumentar la conductividad iónica y capacidad de retención de agua); y encontrar un material
alternativo al grafito para la placa bipolar que sea de alta conductividad eléctrica y térmica,
resistente a la corrosión, más ligero y económico.22
Membrana de intercambio protónica de alta temperatura (High-temperature PEM o HT-
PEM)
Las HT-PEMs son, en esencia, PEMs que pueden operar a altas temperaturas, entre 120ºC y 200ºC.
Se suelen utilizar en vehículos y, menos habitualmente, para suministrar energía a edificios. A
menudo, las HT-PEMs integran un reformador (es decir, un dispositivo capaz de reformar
combustibles fósiles o alcoholes en gas sintético formado principalmente por hidrógeno y monóxido
de carbono), lo que permite alimentarlas con una mayor variedad de combustibles.
Pila de combustible de Metanol (DMFC)[editar]

Diagrama de pila de combustible tipo DMFC

● Electrolito: membrana de polímero sólido.

● Catalizador: Platino.

● Temperatura de operación: alrededor de los 50-120ºC.

● Eficiencia eléctrica: por encima del 40%.

Al igual que las PEMs, las DMFC utilizan como electrolito una membrana de polímero. Sin
embargo, en los sistemas DMFC no es necesario que el combustible pase por un reformador, ya que
el propio ánodo catalizador extrae el hidrógeno del metanol líquido. Dado que la temperatura
mínima de operación de este tipo de pilas es baja, las DMFC se pueden utilizar en aplicaciones de
pequeño tamaño, como teléfonos móviles (ver figura de la izquierda), ordenadores portátiles y
cargadores de baterías para otros productos electrónicos [7], y también en aplicaciones de tamaño
medio para alimentar la electrónica de barcos o cabañas.
En este tipo de pilas, el reto consiste en encontrar una membrana que permita trabajar a temperatura
superior a los 130 ºC y que no presente problemas de “crossover” (paso del reactante anódico al
compartimiento catódico a través de la membrana) y en encontrar un catalizador anódico más activo
para la oxidación directa de metanol.22
Celdas de Combustible Alcalinas (AFC)[editar]
Diagrama de pila de combustible tipo AFC

● Electrolito: una solución de hidróxido de potasio en agua.

● Catalizador: se puede usar una gran variedad de metales no preciosos.

● Temperatura de operación: entre 105-245⁰C

● Eficiencia eléctrica: 60-70%

El combustible y el comburente que se utilizan en las AFC tienen que ser hidrógeno y oxígeno
puros. En efecto, el CO2 (o el CO) reacciona con el KOH y se forma carbonato potásico, lo que
reduce enormemente la eficiencia de la pila de combustible.22 Incluso con pequeñas concentraciones
(10 a 100 ppm) se produce el "envenenamiento" de la pila por monóxido o dióxido de carbono.24
Por este motivo, se utilizan principalmente en el sector aeroespacial y ambientes submarinos, figura
2.15. La concentración del electrolito está en torno al 35-50% para temperaturas de operación
inferiores a 120°C, pudiendo operar a 250°C cuando la concentración es del 85%.22
Estas pilas son las que ofrecen un mayor rendimiento. Es una de las razones por las que se utilizan
en la exploración espacial, ya que hay que poner en órbita el combustible y la masa a elevar tiene
que ser óptima. La NASA ha utilizado desde 1960 las AFCs alimentadas con hidrógeno en las
misiones espaciales, para proporcionar electricidad y agua potable.25
Pila de Combustible de Ácido Fosfórico (PAFC)[editar]

Diagrama de pila de combustible tipo PAFC

● Electrolito: Ácido fosfórico líquido.

● Catalizador: Platino sobre base de carbono

● Temperatura de operación: entre 180-205⁰C

● Eficiencia eléctrica: 36-42%

Las PAFCs pueden utilizar hidrocarburos o biogás como combustible. Las reacciones en el cátodo y
en el ánodo son parecidas a las que se dan en las PEMs, pero la temperatura de operación es más
alta y también toleran mejor las impurezas que pueda tener el combustible. Las PAFCs se utilizan
con frecuencia en cogeneración. Hoy en día, la comercialización de las PAFCs está muy extendida.
Se utilizan con frecuencia para proveer de electricidad a edificios con alta demanda energética,
tanto públicos como privados.
En 1991, UTC puso en el mercado la primera planta de generación de potencia basada en esta
tecnología de pila de combustible. El sistema de potencia PureCell, ver figura, suministra 200 kW
de potencia y unos 850 J de energía cada hora. El tiempo acumulado de operación por el conjunto
de todas las unidades vendidas supera los 6 millones de horas.22
Pila de Combustible de Carbonato fundido (MCFC)[editar]

Diagrama de pila de combustible tipo MCFC

● Electrolito: carbonatos alcalinos sobre una matriz cerámica.

● Catalizador: de los electrodos (no platino)

● Temperatura de operación: alrededor de 650ºC

● Eficiencia eléctrica: 50-60%

En este tipo de pilas, la alta temperatura de operación permite el reformado interno del combustible,
es decir, la conversión del combustible a hidrógeno se hace dentro de la propia pila. Dado que las
MCFCs no son propensas a contaminarse con CO o CO2, pueden utilizar como combustible incluso
óxidos de carbono, algo que las hace especialmente propicias para alimentarlas con gases
procedentes del carbón. Las MCFCs se utilizan en aplicaciones estacionarias y en cogeneración,
para proveer de energía a edificios públicos o privados.
Esta tecnología lleva mucho tiempo en desarrollo. En el siguiente enlace se muestra una foto de un
sistema de potencia de 100 W basado en tecnología MCFC y fabricada por Texas Instruments en
1966. Los máximos exponentes en el desarrollo de esta tecnología ha sido la alemana MTU, y su
socio americano, Fuel Cell Energy.22
Pila de Combustible de Óxido Sólido (SOFC)[editar]

Diagrama de pila de combustilbe tipo SOFC

● Electrolito: sólido cerámico u óxido metálico no poroso.

● Catalizador: material de los electrodos (no platino).

● Temperatura de operación: 800-1000ºC.

● Eficiencia eléctrica: 50-60%

Este tipo de pilas de alta temperatura están diseñadas para reformar hidrocarburos ligeros (como el
gas natural) de manera interna. Por tanto, si se quisieran emplear hidrocarburos más pesados (como
gasolina) se requeriría de un reformador externo. Su forma puede ser plana o tubular. Este tipo de
pilas se utilizan en una larga lista de aplicaciones estacionarias a lo largo de todo el mundo.26
Dado que actualmente este tipo de pilas operan entre 800-1000ºC, el reto es bajar a 600-800ºC (IT-
SOFC, "Intermediate Temperature Solid Oxide Fuel Cell"). La investigación se focaliza en
disminuir el espesor de la capa de electrolito y en la búsqueda de nuevos materiales, basados en
óxidos lantánidos o con estructura de perovskita, que presenten alta conductividad iónica a baja
temperatura.22