Plutón (planeta enano)

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Plutón Símbolo astronómico de Plutón

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Vista del disco completo de Plutón en color casi real, imágenes de la sonda espacial New Horizons
el 14 de julio de 2015.

Descubrimiento

Descubridor Clyde Tombaugh

Fecha 18 de febrero de 1930

Lugar Observatorio Lowell

Categoría Planeta enano - Plutoide - Plutino

Estrella Sol

Elementos orbitales

Longitud del nodo ascendente 110,28683°

Inclinación 17,2°1

Argumento del periastro 113,76349°

Semieje mayor 39,264 ua (5913,52×106 km)

Excentricidad 0,2441

Anomalía media 14,86012204°

Elementos orbitales derivados

Época J2000

Periastro o perihelio 29,67 ua (4435,0×106 km)1

Apoastro o afelio 48,83 ua (7304,3×106 km)1

Período orbital sideral 248 a 197 d 5,5 h

Período orbital sinódico 366,7 días

Velocidad orbital media 4,7 km/s1

Satélites 5

Características físicas

Masa 1,25 × 1022 kg1

Densidad 1750 kg/m³

Área de superficie 17 000 000 km²

Radio 1 195 kilómetros

Diámetro 2370 km1

Gravedad 0,6 m/s²1

Velocidad de escape 1100 m/s12

Periodo de rotación 153 horas1

Inclinación axial 122,5°1

Magnitud absoluta -0.7

Albedo 0,3

Características atmosféricas

Presión 0 - 0,01 kPa

Temperatura

Mínima 33 K (-240 °C)

Media 44 K (-229,1 °C)

Máxima 55 K (-218 °C)

Composición

Nitrógeno 90 %

Metano 10%

Pluto Charon Moon Earth Comparison.png

Comparación de la Tierra y la Luna con Plutón y Caronte.

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Plutón, designado (134340) Pluto, es un planeta enano del sistema solar situado a continuación de
la órbita de Neptuno. Su nombre se debe al dios mitológico romano Plutón (Hades según la
mitología griega). En la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional celebrada en
Praga el 24 de agosto de 2006 se creó una nueva categoría llamada plutoide, en la que se incluye a
Plutón. Es también el prototipo de una categoría de objetos transneptunianos denominada
plutinos. Plutón posee una órbita excéntrica y altamente inclinada con respecto a la eclíptica, que
recorre acercándose en su perihelio hasta el interior de la órbita de Neptuno. Asimismo posee
también cinco satélites: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia,34 los cuales son cuerpos celestes
que comparten esa misma categoría.

Su gran distancia al Sol y a la Tierra, unida a su reducido tamaño, impide que brille por encima de
la magnitud 13,8 en sus mejores momentos (perihelio orbital y oposición), por lo cual solo puede
ser apreciado con telescopios a partir de los 200 mm de abertura, fotográficamente o con cámara
CCD. Incluso en sus mejores momentos aparece como astro puntual de aspecto estelar,
amarillento, sin rasgos distintivos (diámetro aparente inferior a 0,1 segundos de arco). No fue
hasta el año 2015 cuando la sonda espacial New Horizons pasó sobre el planeta y permitió
apreciar por primera vez de forma nítida su aspecto real.

Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde William
Tombaugh (1906-1997) desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y fue considerado el
noveno y más pequeño planeta del sistema solar por la Unión Astronómica Internacional y por la
opinión pública desde entonces hasta 2006, aunque su pertenencia al grupo de planetas del
sistema solar fue siempre objeto de controversia entre los astrónomos. Durante muchos años
existió la creencia de que Plutón era un satélite de Neptuno que había dejado de ser satélite por el
hecho de alcanzar una segunda velocidad cósmica. Sin embargo, esta teoría fue rechazada en la
década de 1970.5

Tras un intenso debate, y con la propuesta de los astrónomos uruguayos Julio Ángel Fernández y
Gonzalo Tancredi ante la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional en Praga,
República Checa, se decidió por unanimidad reclasificar a Plutón como planeta enano,6
requiriendo que un planeta debe tener dominancia orbital. Se propuso su clasificación como
planeta en el borrador de resolución, pero desapareció de la resolución final, aprobada por la
Asamblea General de la UAI. Desde el 7 de septiembre de 2006 tiene el número 134340, otorgado
por el Centro de Planetas Menores.
Índice

1 Historia

1.1 Descubrimiento

1.2 Nombre

1.3 Naturaleza de Plutón

1.4 Reclasificación

1.4.1 Controversia

1.4.2 Planeta enano

2 Origen

3 Órbita

4 Características físicas

4.1 Rotación

4.2 Atmósfera

5 Satélites

5.1 Caronte

5.2 Nix e Hidra

5.3 Cerbero y Estigia

6 Exploración

6.1 Misión New Horizons

7 Plutón en la ficción

8 Galería de imágenes

8.1 Videos

9 Véase también

10 Referencias

10.1 Citas

10.2 Bibliografía
11 Enlaces externos

Historia

Descubrimiento

Artículos principales: Planetas más allá de Neptuno y Descubrimiento de Plutón.

Fotografía de Percival Lowell, iniciador del programa que dio como resultado el descubrimiento de
Plutón.

En la década de los cuarenta del siglo XIX, Urbain Le Verrier empleó la mecánica newtoniana para
predecir la posición de Neptuno tras analizar las perturbaciones en la órbita de Urano.7
Posteriores observaciones de Neptuno, a finales del siglo XIX, llevaron a los astrónomos a
conjeturar que otro planeta, además de Neptuno, perturbaba la órbita de Urano.

En 1906, Percival Lowell —un bostoniano adinerado que había fundado en 1894 el observatorio
Lowell en Flagstaff, Arizona— inició un intenso programa de búsqueda del noveno planeta, al que
llamó Planeta X.8 Para 1909, él y William H. Pickering habían sugerido varias coordenadas celestes
donde podría encontrarse dicho planeta.9 Lowell y los miembros de su observatorio llevaron
adelante la búsqueda, sin obtener resultados hasta la muerte de aquel en 1916. Sin embargo, y sin
saberlo, Lowell lo había fotografiado en sendas placas del 19 de marzo y 7 de abril de 1915, donde
aparecía como un objeto débil.10 Hay otras catorce observaciones precovery conocidas, siendo la
más antigua la realizada en el observatorio Yerkes el 20 de agosto de 1909.11

No obstante, la búsqueda del Planeta X se detuvo debido a una disputa legal de diez años con la
viuda de Percival, Constance Lowell, la cual quería que una parte del legado que su marido dejó al
observatorio fuese para ella.12 En 1929, el nuevo director del observatorio, Vesto Melvin Slipher,
encargó la búsqueda a Clyde William Tombaugh, un joven de Kansas de 23 años que lo dejó
impresionado con sus dibujos astronómicos.13

La tarea de Tombaugh consistió en la toma de pares de fotografías del cielo nocturno para, a
continuación, examinar cada par y determinar si algún objeto había cambiado de posición. Usó
para ello un microscopio de parpadeo, aparato que creaba una ilusión de movimiento al desplazar
rápidamente dos fotografías sobre sí mismas y permitía así detectar cambios en la posición de los
objetos o en la apariencia de las imágenes. El 18 de febrero de 1930, tras casi un año de búsqueda,
encontró un objeto que se había movido en las placas tomadas el 23 y 29 de enero de ese año.
Una fotografía de menor calidad tomada el 21 ayudó a confirmar el movimiento.14 Después de
que el observatorio obtuviera fotografías adicionales de confirmación, la noticia del
descubrimiento se telegrafió al observatorio del Harvard College el 13 de marzo de 1930.9

Nombre

El nuevo planeta fue denominado Plutón en referencia al dios romano del inframundo.

El descubrimiento fue noticia en todo el mundo. El observatorio Lowell, que tenía el derecho a
nombrar el nuevo objeto, recibió más de 1000 sugerencias que iban desde «Atlas» hasta «Zymal».
Tombaugh urgió a Slipher para que propusiera un nombre antes de que alguien se adelantara y lo
hiciera.15 Constance Lowell sugirió primero «Zeus»; después «Percival»; y finalmente
«Constance». Ninguna fue tomada en consideración.16

El nombre «Plutón» —del dios romano del inframundo— fue propuesto por Venetia Burney, una
estudiante de Oxford interesada en la mitología clásica, durante una conversación con su abuelo
Falconer Madan, miembro de la Biblioteca Bodleiana. Este pasó el nombre al astrónomo Herbert
Hall Turner quien, a su vez, envió un cable a sus colegas estadounidenses con la propuesta.17

Para elegir el nombre definitivo del objeto, a cada miembro del observatorio Lowell se le pidió que
votara por una de tres propuestas: «Minerva», que ya era el nombre de un asteroide; «Cronos»,
que tenía mala fama por haber sido propuesto por el impopular astrónomo Thomas Jefferson
Jackson See; y «Plutón». Este último recibió finalmente todos los votos.18 El nombre fue
anunciado el 1 de mayo de 1930 y, tras conocerlo, Madan dio a Venetia cinco libras de
recompensa.17 En la elección final del nombre ayudó que las dos primeras letras coincidieran con
las iniciales de Percival Lowell. El símbolo astronómico es una representación de dichas letras: ♇,
Unicode U+2647.19

El nombre caló muy pronto en la cultura popular. En 1930, Walt Disney se inspiró al parecer en él
cuando presentó a Pluto —que lleva el nombre en inglés de Plutón—, compañero canino de
Mickey Mouse, aunque el animador de Disney Ben Sharpsteen no fue capaz de confirmar la
veracidad de esto.20 En 1941, Glenn T. Seaborg llamó «plutonio» a un nuevo elemento químico a
partir del nombre del planeta. Seaborg seguía la reciente tradición de denominar a los elementos
descubiertos por el nombre de los nuevos planetas del sistema solar. Así, el uranio se nombró a
partir de Urano y el neptunio de Neptuno.21 La mayoría de los idiomas emplean formas propias
del nombre «Plutón».22 Hōei Nojiri sugirió para el japonés la traducción «Meiōsei» (冥王星,
«Estrella del rey del inframundo»),23 que fue tomada también por el chino y el vietnamita.24

Naturaleza de Plutón

Primera imagen de Plutón, tomada en julio de 1994 por el Hubble, en la que se aprecian detalles
superficiales.

Una vez descubierto, el débil brillo de Plutón y la imposibilidad de resolver su disco arrojaron
dudas sobre la idea de que fuese el Planeta X de Lowell.8 Además, el valor de la masa se revisó a lo
largo del resto del siglo.25 Las primeras estimaciones se hicieron tomando las supuestas
perturbaciones en Urano y Neptuno. En 1931, se calculó que Plutón tenía una masa similar a la
terrestre.26 Más adelante, en 1948, una nueva estimación la redujo hasta igualarla con la de
Marte.27 En 1975, Dale Cruikshank, Carl Pilcher y David Morrison, de la Universidad de Hawái,
calcularon por primera vez su albedo y encontraron que coincidía con el del hielo de metano. Esto
significaba que Plutón tenía que ser bastante luminoso para su tamaño y que no podría tener más
del 1% de la masa de la Tierra.28 El albedo de Plutón ha resultado ser de 1,4 a 1,9 veces el
terrestre.29

El descubrimiento en 1978 de Caronte, el primer satélite de Plutón, permitió medir la masa de

este directamente. Resultó ser aproximadamente un 0,2 % la masa de la Tierra, demasiado
pequeña para explicar las discrepancias de la órbita de Urano. Posteriores búsquedas de una
alternativa para el Planeta X fracasaron.30 En 1992, E. Myles Standish usó datos del sobrevuelo de
Neptuno de la Voyager 2 —durante el cual se revisó la estimación de la masa de Neptuno a la baja
en un 0,5 %, equiparable a la masa de Marte— para recalcular su efecto gravitatorio en Urano.
Con las nuevas cifras, las discrepancias desaparecieron.31 Desde entonces, la mayoría de
científicos coinciden en que el Planeta X no existe tal como Lowell lo describió.32 Lowell hizo una
predicción de la órbita y posición del Planeta X que estuvo bastante cerca de la órbita de Plutón y
su posición en el momento del descubrimiento. Ernest William Brown comentó poco después que
había sido casualidad,33 opinión corroborada por posteriores estudios.31

Reclasificación

Controversia
Representación gráfica de varios objetos transneptunianos entre los que se encuentra Éride, con
un diámetro apenas menor que el de Plutón.

Desde 1992 se han descubierto numerosos cuerpos en la misma región de Plutón del sistema
solar, lo que lo muestra como parte de la población de objetos del llamado cinturón de Kuiper.
Esto condujo a que su condición de planeta fuese controvertida y a que muchos se cuestionasen si
debía ser o no considerado junto a esa población. Algunos directores de museos y planetarios
contribuyeron a la controversia omitiendo a Plutón de los modelos del sistema solar de sus
instituciones. El planetario Hayden, por ejemplo, volvió a abrir sus puertas —en 2000, tras una
renovación— con un modelo de solo ocho planetas. Casi un año después, era titular en algunos
periódicos.34

Debido a que se iban descubriendo objetos cuyos tamaños estaban cada vez más cerca del de
Plutón, se argumentó que debería ser reclasificado como uno de los objetos del cinturón de Kuiper
—de la misma forma que Ceres, Palas, Juno y Vesta perdieron la categoría de planeta tras el
descubrimiento de muchos asteroides—. En 1999 el astrónomo Brian Marsden, por entonces
director del Centro de Planetas Menores, llegó a proponer incluirlo en el catálogo de cuerpos
menores asignándole el número (10000).35 Finalmente, la idea no fue aceptada por la Unión
Astronómica Internacional y fue el asteroide 1951 SY el que recibió ese número. Posteriormente
se le dio el nombre de Miriosto.36

La controversia volvió a intensificarse a partir de 2001 con el descubrimiento relativamente

frecuente de objetos similares a Plutón en el sistema solar exterior. En 2002 se descubrió Quaoar,
un objeto transneptuniano cuyo diámetro es de unos 1070 km, cerca de la mitad del de Plutón.37
En 2004, a una distancia de 100 ua,38 se encontró Sedna, con un diámetro de aproximadamente
1000 km.39

El 29 de junio de 2005, astrónomos del Caltech anunciaron el descubrimiento de un nuevo objeto

transneptuniano, Éride, más masivo que Plutón y el más masivo descubierto en el sistema solar
desde que lo fuera Tritón en 1845.40 Tanto sus descubridores como la prensa lo llamaron el
décimo planeta, aunque no hubo acuerdo inicial en la comunidad astronómica de si debía ser un
planeta. Otros astrónomos lo consideraron el argumento más firme para reclasificar a Plutón
como un planeta menor.41

Planeta enano

Artículo principal: Redefinición de planeta de 2006

El debate llegó a su culmen el 24 de agosto de 2006 con una resolución de la UAI en la que
establecía la definición oficial de planeta. De acuerdo con ella, hay tres condiciones para que un
objeto sea considerado planeta:

El objeto debe estar en órbita alrededor del Sol.

El objeto debe ser lo bastante masivo como para que su gravedad lo haya redondeado. Más
concretamente, su propia gravedad debe llevarlo al equilibrio hidrostático.

El objeto debe haber limpiado la vecindad de su órbita.42

Plutón no cumple la tercera condición debido a que su masa es solo 0,07 veces la masa de los
otros objetos de su órbita —en comparación, la masa de la Tierra es 1,7 millones de veces la de su
región orbital—,41 por lo que la UAI decidió además que los cuerpos que cumplen solo los dos
primeros criterios pasarían a denominarse «planetas enanos».43 Así, el 13 de septiembre de 2006
se clasificó a Ceres, Plutón y Éride en la nueva categoría.44

Fotografía de Alan Stern, científico planetario que se ha opuesto a la reclasificación de Plutón.

Ha habido cierta resistencia en la comunidad astronómica contra la reclasificación.45 Alan Stern,

investigador principal de la misión New Horizons, ridiculizó públicamente la resolución de la UAI
afirmando que «la definición apesta por razones técnicas».46 La explicación de Stern fue que la
Tierra, Marte, Júpiter y Neptuno —todos ellos comparten órbita con asteroides u objetos
transneptunianos— serían excluidos según la nueva definición.47 Además, argumentó que los
grandes satélites, incluida la Luna, deberían ser considerados asimismo planetas.48 Por último,
mencionó que, debido a que menos del cinco por ciento de los astrónomos votaron, la decisión no
era representativa de toda la comunidad astronómica.47 Marc Buie, por entonces miembro del
observatorio Lowell, expresó su opinión en contra de la nueva definición en su sitio web. Otros
astrónomos han apoyado a la UAI.49 Michael E. Brown, descubridor de Éride, dijo que «a través de
todo este alocado procedimiento circense, se tropezó de alguna manera con la respuesta correcta.
Ya era hora. La ciencia al final se corrige a sí misma, incluso cuando se involucran fuertes
emociones».50

La recepción popular de la decisión de la UAI fue variada, y aunque muchos la aceptaron, algunos
trataron de anularla con peticiones en la red en las que instaban a la UAI a considerar la
restauración de la categoría de planeta. Una resolución presentada por algunos miembros de la
asamblea del estado de California, decía medio en broma que la decisión era una «herejía
científica».51 La Cámara de Representantes de Nuevo México aprobó una resolución en honor de
Tombaugh, antiguo residente del estado, en la que declaraba que Plutón se considerará siempre
un planeta desde el momento en que sea visible desde el estado, y que el 13 de marzo de 2007
será el Día del Planeta Plutón.52 El Senado de Illinois —estado de nacimiento de Tombaugh—
aprobó una resolución similar en 2009 según la cual Plutón fue «injustamente degradado a
planeta enano» por la UAI.53 Parte de la opinión pública también ha rechazado el cambio citando
el desacuerdo de la comunidad científica sobre el asunto o por razones sentimentales, pues
siempre han conocido a Plutón como planeta y continuarán haciéndolo independientemente de la
decisión de la UAI.54

Varios investigadores que respaldaban las dos posiciones del debate, se reunieron del 14 al 16 de
agosto de 2008 en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins para dar una
conferencia que incluía conversaciones cara a cara sobre la definición actual de planeta de la
UAI.55 Bajo el título «El Gran Debate Planetario»,56 la conferencia publicó posteriormente un
comunicado de prensa en el que indicaba que los científicos no pudieron llegar a un acuerdo
respecto a la definición de planeta.57 Antes de la conferencia, el 11 de junio de 2008, la UAI
anunció en un comunicado de prensa que el término «plutoide» se usaría para referirse a Plutón y
otros objetos transneptunianos —cuyos semiejes mayores son superiores al de Neptuno— que
tuviesen una masa suficiente para conseguir la forma esférica.58

Origen

El origen y naturaleza de Plutón tuvo a los astrónomos largo tiempo desconcertados. Una primera
hipótesis proponía que fue un satélite que había escapado de Neptuno sacado de órbita por
Tritón. Esta idea fue rechazada posteriormente después de que estudios dinámicos demostrasen
que era imposible: las trayectorias de Plutón y Neptuno nunca se aproximan.59

El auténtico lugar de Plutón en el sistema solar comenzó a revelarse a partir de 1992, cuando los
astrónomos empezaron a encontrar pequeños objetos helados más allá de Neptuno similares a
Plutón no solo en las características orbitales, sino también en cuanto a tamaño y composición. Se
piensa que esta población transneptuniana es la fuente de muchos cometas de periodo corto. En
la actualidad Plutón es el miembro más grande del cinturón de Kuiper, una región estable que se
encuentra entre 30 y 50 ua del Sol —Eris, más masivo, pertenece a los objetos del disco disperso,
un grupo considerado en ocasiones distinto—.60

En 2011, casi se había completado el escrutinio de objetos del cinturón de Kuiper hasta una
magnitud de 21 y no se esperaba descubrir ningún objeto del tamaño de Mercurio a menos de 100
ua del Sol.61 Al igual que otros objetos del cinturón de Kuiper, Plutón comparte características
cometarias; por ejemplo, el viento solar está desgastando poco a poco su superficie y enviándola
al espacio.62 Se ha llegado a afirmar que si Plutón estuviese tan cerca del Sol como la Tierra,
desarrollaría una cola al igual que los cometas.63 Esta afirmación se ha puesto en duda con el
argumento de que la velocidad de escape es demasiado alta para que esto suceda.64

Aunque Plutón es el mayor objeto descubierto en el cinturón de Kuiper,65 Tritón, que es similar
tanto geológica como atmosféricamente y es probablemente un objeto del cinturón capturado por
Neptuno, es un poco mayor.66 Eris, de tamaño similar, pertenece a la población de objetos del
disco disperso.

Muchos objetos del cinturón de Kuiper están en resonancia orbital 2:3 con Neptuno al igual que
Plutón, por lo que han recibido la denominación de «plutinos», del nombre en inglés de Plutón.67

Órbita

Órbita de Plutón (en rojo) y de Neptuno (en azul).

La órbita de Plutón es muy excéntrica y, durante 20 de los 248 años que tarda en recorrerla, se
encuentra más cerca del Sol que Neptuno.68

Es también mucho más inclinada respecto al plano de la eclíptica que cualquiera de la de los
planetas del sistema solar, siendo su inclinación de 16º, por ello no hay peligro alguno de una
colisión con Neptuno. Cuando las órbitas se cruzan lo hacen cerca de los extremos de manera que,
en sentido perpendicular a la eclíptica, les separa una gran distancia.69

Plutón llegó por última vez a su perihelio en septiembre de 1989 y continuó desplazándose por el
interior de la órbita de Neptuno hasta marzo de 1999.69 Actualmente se aleja del Sol y no volverá
a estar a menor distancia del Sol que Neptuno hasta septiembre de 2226.
Animación que muestra la inclinación respecto a la eclíptica y la excentricidad de la órbita de
Plutón.

Características físicas

Rotación

El periodo de rotación de Plutón es igual a 6,39 días terrestres (153 horas con 21 minutos).70 Al
igual que Urano, Plutón gira acostado sobre un lado en su plano orbital, con una inclinación axial
de 120°, por lo tanto, su variación estacional es extrema. Durante los solsticios plutonianos, en una
cuarta parte de la superficie es continuamente de día mientras que en otra cuarta parte es noche
continua.71

Atmósfera

Artículo principal: Atmósfera de Plutón

Evocación artística de la vista desde la superficie de Plutón hacia su firmamento. Aparece Caronte
a la izquierda de la imagen, mientras que el Sol aparece arriba a la derecha como un punto
brillante en el cielo que ilumina la superficie. La luminosidad del Sol es mil veces menor que en la
Tierra.

Plutón posee una atmósfera extremadamente tenue, formada por nitrógeno, metano y monóxido
de carbono, que se congela y colapsa sobre su superficie a medida que el planeta se aleja del
Sol.7273 Es esta evaporación y posterior congelamiento lo que causó las variaciones en el albedo
del planeta, detectadas por medio de fotómetros fotoeléctricos en la década de 1950 (Kuiper y
otros). A medida que el planeta se aproximó, los cambios se fueron haciendo menores,
disminuyendo cuando se encontró en el perihelio orbital (1989). Se espera que estos cambios de
albedo se repitan, pero a la inversa, a medida que el planeta se aleje del Sol rumbo a su afelio.74

Superficie y atmósfera de Plutón tomada por la sonda New Horizons en su aproximación al planeta
enano el 14 de julio de 2015

Se observa en la fotografía un montaje efectuado por la NASA sobre los mayores satélites del
sistema solar y Plutón. Son de izquierda a derecha en la fila superior de la imagen: Ganímedes
(satélite de Júpiter), Titán (satélite de Saturno), Calisto (satélite de Júpiter). Fila de debajo: Ío
(satélite de Júpiter), Luna (satélite de la Tierra), Europa (satélite de Júpiter), Tritón (satélite de
Neptuno) y Plutón.

Satélites

Artículo principal: Satélites de Plutón

Al principio se consideró que Plutón no poseía satélites (caso similar a Mercurio y Venus). En 1978
fue cuando se descubrió su primer satélite (Caronte). De todas las lunas del sistema solar, Caronte
es la más grande en comparación con su planeta anfitrión, es decir, ninguna otra luna es de un
tamaño tan próximo al del planeta que orbita. El tamaño tan parecido que tienen Plutón y Caronte
hace que aparezca el efecto planeta doble, esto es, el centro de las órbitas en torno al que se
mueven ambos cuerpos no está situado en el interior de ninguno de ellos, en oposición al sistema
"satélite-planeta" que es el caso de la Tierra y la Luna, en el que el centro está situado a
aproximadamente 1700 kilómetros bajo la superficie de la Tierra.75

Hoy se sabe que, además de Caronte, existen otros cuatro satélites que orbitan Plutón: Hidra, Nix,
Cerbero y Estigia. Todos son mucho más pequeños que Caronte. Sus nombres provisionales fueron
S/2005 P 1, S/2005 P 2, S/2011 P 1 y S/2012 P 1, respectivamente.

Caronte

Caronte y Plutón.

Artículo principal: Caronte (satélite)

Caronte es el primer satélite descubierto de Plutón. Tiene 1208 kilómetros de diámetro y está a 19
640 kilómetros del planeta. Desde que se descubrió en 1978 se les ha considerado como un
planeta doble, pues sus masas son similares y el baricentro queda fuera de Plutón, el cuerpo de
mayor masa. De esta manera ambos orbitan en torno a dicho punto. Parece como si estuvieran
unidos por una barra invisible y girasen alrededor de un centro situado en esa barra o eje, más
cercano a Plutón, puesto que tiene siete veces más masa que Caronte.

Tras la Asamblea General de la UAI de 2006, la categoría de Caronte es incierta. Se le considera

posible candidato a planeta enano, pero la definición no deja claro cómo realizar la distinción
entre satélite o sistema binario, por lo que se le sigue considerando un satélite del planeta enano
Plutón.
Con el tiempo, la gravedad ha frenado las rotaciones de Caronte y Plutón, que son únicas en el
sistema solar, por lo que ahora presentan siempre la misma cara el uno al otro.76

Nix e Hidra

Artículos principales: Hidra (satélite) y Nix (satélite).

Imagen del descubrimiento de Nix e Hidra.

El 31 de octubre de 2005 el Telescopio Espacial Hubble anunció el posible descubrimiento de dos

satélites adicionales de menor tamaño.77 Estas lunas fueron observadas en mayo de 2005 y
confirmada su existencia en junio de 2006. Han recibido los nombres de Nix (nombre provisional
S/2005 P1) e Hidra (nombre provisional S/2005 P2).

El nombre de ambos satélites fue escogido de forma conjunta, ya que sus iniciales NH rinden
tributo a la sonda espacial New Horizons, que despegó en 2006 con destino a Plutón. Las
observaciones preliminares son consistentes con ambos cuerpos orbitando en el mismo plano que
Caronte, y a distancias dos y tres veces superiores. Nix tiene 42 km de largo y 36 de ancho,
mientras que Hidra tiene 55 km de largo.7879

En 2015 un nuevo estudio elaborado con todos los datos disponibles del telescopio espacial
Hubble permitió averiguar que Nix e Hidra no están rotando sobre sus ejes, sino que lo hacen de
una forma caótica al mismo tiempo que orbitan alrededor de Plutón y de su satélite principal,
Caronte.8081

Cerbero y Estigia

Artículos principales: Cerbero (satélite) y Estigia (satélite).

Plutón y sus cinco satélites en reducido brillo.

El 20 de julio de 2011 se anunció el descubrimiento del cuarto satélite de Plutón, P4 (S/2011 P 1),
también gracias al telescopio espacial Hubble, cuyo periodo orbital en torno al planeta enano es
de 31 días.82 Del 29 de junio al 9 de julio de 2012 fue detectado en imágenes separadas el quinto
satélite de Plutón, S/2012 (134340) 1, o P5. Se estima que es de forma irregular, de entre 10 y 25
kilómetros de diámetro. Se encuentra en una órbita circular de 95 000 kilómetros de diámetro
alrededor de Plutón, posiblemente en el mismo plano que otras lunas de Plutón conocidas.8384

El 2 de julio de 2013 estos satélites recibieron sendos nombres relacionados con Hades y el
Inframundo: Cerbero (perro de tres cabezas guardián del inframundo) y Estigia (río que separa la
tierra del inframundo), respectivamente. Con la llegada de la sonda New Horizons se pudo tener
mejores imágenes de ambos satélites, y se descubrió que tienen un tamaño que ronda los 12
kilómetros. Cerbero tiene dos lóbulos, seguramente formado por la unión de dos satélites.8586

Estructura teórica de Plutón.

Sus órbitas son muy exteriores, por lo que son satélites del sistema Plutón-Caronte, y sus órbitas
son estables, ya que están en una solución del problema de cuatro cuerpos (órbitas lejanas en
torno al baricentro del sistema). El descubrimiento del quinto satélite ofrece pistas adicionales
para desvelar cómo el sistema de Plutón se formó y evolucionó. La teoría más favorecida es que
todas las lunas son reliquias de una colisión entre Plutón y un gran objeto del Cinturón de Kuiper
miles de millones de años atrás.87

Exploración

Misión New Horizons

Región Tombaugh en Pluton tomada por la sonda New Horizons.

Científicos de la misión New Horizons de la NASA utilizaron lo último en técnicas de simulaciones

por ordenador para demostrar que el accidente geográfico de Plutón llamado Sputnik Planitia está
cubierto con "células" de hielo batido que son geológicamente jóvenes y dando vueltas debido a
un proceso llamado convección.

Artículos principales: New Horizons y Exploración de Plutón.

Plutón fue el segundo planeta enano en ser visitado por una sonda espacial, tras Ceres. El 6 de
julio de 2015, la misión New Horizons de la NASA se encontraba a nueve millones de kilómetros de
él,88 el 13 de julio se encontraba a 768 000 kilómetros de la superficie obteniendo la imagen más
detallada del cuerpo celeste hasta su previsto máximo acercamiento.89 Las observaciones
científicas empezaron cinco meses antes del acercamiento y continuaron al menos un mes
después del mismo, teniendo como objetivo caracterizar la geología y la morfología de Plutón y
algunas de sus lunas, así como estudiar la composición de su superficie y de su atmósfera.90

Plutón en la ficción

En la serie de novelas de los Mitos de Cthulhu de H. P. Lovecraft, Plutón es descrito como un

mundo habitado por una especie extraterrestre no nativa de este planeta, conocida como Mi-go,
que llama «Yuggoth» al planeta Plutón.91

En la serie de animé japonesa Sailor Moon, una de las guerreras encargadas de proteger al sistema
solar, "Sailor Pluto" proviene de Plutón.92

Galería de imágenes

Vista en blanco y negro de Norgay Montes (en primer plano a la izquierda), Hillary Montes
(horizonte a la izquierda), y Sputnik Planitia (derecha)

Vista cercana a la puesta del sol que incluye varias capas de neblina atmosférica.

Mosaico esférico o representación de la superficie de Plutón, sobre la base de los datos recibidos
de la sonda New Horizons

(lanzado 10 de septiembre 2015) 9394

Plutón como se ve por la New Horizons durante

el sobrevuelo (falso color; animado; 14 de julio de 2015)95

Representación de Plutón y Caronte como se ve por la New Horizons

(más alta resolución pero falso color; 14 de julio de 2015)

Plutón y Caronte como se ve por la New Horizons

(observación en color natural de zona posterior del planeta enano; 11 de julio de 2015)

Plutón y Caronte como se ve por New Horizons

(falso color del planeta enano y su luna principal; 13 de julio de 2015)

Plutón visto por

New Horizons (9 de julio de 2015)

Plutón visto por

New Horizons (11 de julio de 2015)

Plutón visto por New Horizons

(July 11, 2015)

Plutón visto por

New Horizons (12 de julio de 2015)

Plutón visto por

New Horizons (13 de julio de 2015)

Plutón visto por la sonda

New Horizons (falso color; 11 de julio de 2015)

Plutón visto por la New Horizons

(falso color; animado; 6 de julio de 2015)

Plutón visto por la New Horizons

(falso color; 13 de julio de 2015)

Videos

Sobrevuelo de Plutón (14 de julio de 2015)