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Hay cuando menos seis distintas áreas de aplicación para el procesado por radiación
de los alimentos.
1.- Para calificar un producto esterilizado por radiación, debe cumplir con altos
estándares apelando al consumidor, valor nutritivo, sanidad, economía y estabilidad de
almacenamiento, en competencia con otros productos conservados.
3.- La destrucción de insectos en varias etapas del ciclo de vida en los productos
alimenticios, es factible con radiaciones ionizantes. Puede ser realizada la
desinfectación de los alimentos empacados.
4.- Los procesos de crecimiento de los tejidos vegetales son sensibles a la radiación.
5.- Las radiaciones ionizantes tienen utilización potencial como operaciones unitarias
en las industrias alimenticias.
Los rayos gamma son capaces de penetrar en el alimento o cualquier otra sustancia,
hasta una considerable profundidad. Por consiguiente los alimentos pueden ser
procesados en grandes cantidades o en un paquete hecho de cualquier material y de
cualquier tamaño sin temor de que las partes mas internas no queden bien
procesadas. El alimento se hace pasar frente al radioisótopo por medio de una banda
transportadora y luego de una breve exposición el proceso se completa.
Cuando las radiaciones ionizantes del nivel de energía probado pasan a través de los
alimentos, ocurren choques entre las radiaciones y las partículas de alimento en los
niveles molecular y atómico. La producción de pares de iones resulta cuando la
energía de estos choques es suficiente como para desalojar un electrón de una orbita
atómica. Ocurren cambios moleculares cuando los choques proporcionan energía
suficiente para romper los enlaces químicos entre átomos; una consecuencia
importante de ello es la formación de radicales libres.
Tentativas de limitación de los efectos indirectos. Los esfuerzos en este sentido se han
dirigido sobre todo a la reducción de la formación de los radicales libres en el agua y a
la disminución de la reacción de los radicales libres con los componentes de los
alimentos. Tres técnicas que han tenido diferentes grados de éxito, de acuerdo con el
material alimenticio, ilustran este razonamiento:
Cada una de estas técnicas y varias más no solo protegen los componentes del
alimento sino que también dan algo de protección a los microorganismos y enzimas
indeseables, lo cual generalmente crea la necesidad de aumentar la dosis de radiación
a fin de conservar el alimento.
Las radiaciones ionizantes pueden alterar las estructuras de los compuestos orgánicos
y bioquímicos que las reciben en dosis altas. Pueden detener el crecimiento y alterar
o matar las plantas. En los alimentos, las dosis excesivas pueden producir efectos
adversos en las proteínas, carbohidratos, grasas, vitaminas, pigmentos, sabores,
enzimas, etc. También pueden cambiar las propiedades protectoras de ciertos
materiales de envasado como las películas de plástico y los revestimientos de plástico
o esmalte en el interior de las latas. En este último caso, sin embargo, se trataría
probablemente de dosis que están en exceso de las que se necesitan para la
esterilización o pasteurización requeridas para producir una calidad aceptable en los
alimentos. En donde tales dosis son necesarias, se emplean envases rígidos, como
las latas de estaño o de aluminio, mas resistentes a la irradiación, cuando los
alimentos deben tratarse en sus envases finales.
El termino “dosis excesiva” solo tiene significado cando se le relaciona con un sustrato
especifico. Como en le caso del calor, los materiales alimenticios varían mucho en
cuanto a su sensibilidad a las radiaciones ionizantes. El tocino por ejemplo, puede
resistir una dosis de radiación de 5.6 rads y aun conservar cualidades organolépticas
muy satisfactorias. Este tocino esta estéril microbiológicamente. Algunas proteínas, al
contrario, se desorganizan con dosis mas bajas, exhibiendo diversos grados de
desenrollamiento, desdoblamiento molecular, coagulación, rompimiento molecular y
separación de aminoácidos, compuestos olorosos y amoniaco.
Una dosis de unos 500 rads es mortal a los humanos. Una dosis de 10 000 inhibe los
brotes de las papas y una dosis un poco mayor mata a los insectos. Una dosis de
varios cientos de miles de rads mata a las levaduras y a los mohos, y a este de las
esporas bacterianas, para producir la esterilidad en los alimentos, requiere varios
millones de rads.
Destrucción de microorganismos
Las radiaciones ionizantes actúan sobre los microorganismos de modo más selectivo
que el calor; sin embargo, la destrucción de microorganismos se debe, como en el
caso de los tratamientos térmicos, a la lesión de membranas, moléculas de enzimas o
ácidos nucleicos. La división celular se inhibe antes que otras funciones, tales como la
movilidad o la respiración. Las radiaciones ionizantes pueden inducir a mutaciones.
𝑁
= 𝑒 −𝑘.𝑑𝑜𝑠𝑖𝑠
𝑁0
Los efectos de las radiaciones ionizantes sobre proteínas en solución acuosa son más
extensos que los efectos de la misma dosis sobre la proteína en su forma nativa en el
alimento. Los efectos de las radiaciones ionizantes sobre las proteínas son reducidos
cuando las proteínas son irradiadas en su medio circundante natural. Otras sustancias
en los tejidos vegetales y animales aparentemente protegen las proteínas presentes y
las sustancias parecen ser aceptadores naturales de radicales libres.
Las enzimas pueden ser inactivadas bien por efecto directo o por efecto indirecto de
las radiaciones ionizantes.
Los lípidos han sido encontrados sensibles a la radiación. Las radiaciones ionizantes
causan la destrucción de los antioxidantes de ocurrencia natural. En seguida son
formados los peróxidos. Aparecen los compuestos carbonilos y ácidos.
Resistencia de las enzimas. La mayoría de las enzimas de los alimentos son aun mas
resistentes a las radiaciones ionizantes que las esporas del Cl botulinum. Se han
establecido curvas de destrucción de enzimas similares a las curvas de destrucción de
bacterias. Se ha encontrado que los valores De (dosis de radiación que produce una
reducción de 90% de actividad enzimática) son del orden de 5 Mrads Cuatro valores
de se producirá una destrucción de enzimas casi total, pero esta dosis de 20 Mrads
sería muy destructiva para los componentes del alimento y también podrían afectar su
sanidad. Por estas razones, un tratamiento por irradiación exclusivamente no resulta
adecuado en donde se requiere un grado considerable de destrucción de enzimas a fin
de lograr la estabilidad en el almacenamiento.
Consideraciones de costo. El costo es otro factor que determina las dosis. Se obtienen
dosis más altas, mediante el uso de fuentes de radiaciones más fuertes o la exposición
de los alimentos a radiaciones menos intensas por periodos más largos. Ambas
prácticas aumentan el costo del procesamiento. En algunos alimentos, la
pasteurización por irradiación puede ser factible económicamente en donde la
esterilización por irradiación no lo sería. Hablando en términos mas generales, el costo
puede determinar si el procesamiento por irradiación debe emplearse o no. Hay que
tomar en cuenta que generalmente existe más de un método práctico de conservar un
alimento. Actualmente la conservación por medio de irradiación es más costosa que la
conservación por medio de calor, refrigeración o congelación. En donde estos métodos
se pueden utilizar, habrá poco incentivo para el uso de la irradiación.
VENTAJAS Y LIMITACIONES
La irradiación de alimentos presenta ventajas y limitaciones, como cualquier otro
método de conservación.
Entre las ventajas de la irradiación, se puede citar su capacidad para sustituir los
tratamientos químicos, los requerimientos funcionales de los nitritos en productos
cárnicos curados se reducen substancialmente con la irradiación. La irradiación es una
alternativa eficaz a los fumigantes químicos, cuyo uso está cada vez más restringido
por problemas de salud, medioambientales, entre otros. Más de la cuarta parte de los
alimentos que se cosechan, se pierden por diferentes causas de deterioro. Las
bacterias patógenas, contaminan a menudo granos y especias, pero los mohos son,
con frecuencia, la microflora dominante. Tradicionalmente, se utilizaba la fumigación
con óxido de etileno para inactivar la microflora natural de especias y granos, sin
embargo, debido a los posibles efectos mutagénicos y carcinógenos asociados con el
uso de este producto, se está utilizando comercialmente la irradiación para el
tratamiento de especias y se ha demostrado su potencial aplicación en la desinfección
de granos de cereales. La irradiación, potencialmente reduce el contacto de muchos
alimentos con productos químicos utilizados para prevenir el desarrollo de
microorganismos.
APLICACIONES
Frutas
Legumbres
Granos de cereales
La destrucción por irradiación (75krad) de los insectos que infestan los granos de
cereales podría permitir reducir las considerables pérdidas que surgen después de la
cosecha y evitaría al mismo tiempo el empleo de productos antiparasitarios.
Carnes