La f�sica cu�ntica, para entenderla por fin

Explicada para todos los p�blicos por el f�sico Sidney Perkowitz

POR SIDNEY PERKOWITZ

02/08/2019
La f�sica cu�ntica, para entenderla por finDANI BL�ZQUEZ
No podemos observarlos directamente, pero el comportamiento de �tomos, quarks,
fotones y todo aquello que compone la realidad a una escala nanom�trica o menor
confirma que a�n no sabemos gran cosa del universo. La teor�a cu�ntica �que
describe estas diminutas part�culas� dej� de ser una rareza antes confinada al
laboratorio; ahora invade nuestras vidas y se encuentra en el tel�fono inteligente
que llevamos en nuestro bolsillo, y hasta en el n�mero de la tarjeta de cr�dito que
usamos para comprar por internet. La �cu�ntica� aparece cada vez m�s en t�rminos
como �sanaci�n cu�ntica� y �pol�ticas cu�nticas�. Cu�ntico se ha convertido en una
palabra de moda. Cualquier relevancia cient�fica en estos usos es puramente
accidental; sin embargo, esto ilustra que lo �cu�ntico� posee una m�stica m�s all�
de lo cient�fico.

A pesar de que la mec�nica cu�ntica surgi� para resolver un problema cient�fico,

m�s de un siglo despu�s a�n guarda algo de misterio. La f�sica cu�ntica predice
comportamientos parad�jicos o incre�bles. Por ejemplo, una part�cula cu�ntica no
posee solo un valor de una cantidad f�sica, sino todos los valores al mismo tiempo,
algo que se llama superposici�n; dos part�culas cu�nticas pueden permanecer ligadas
o �entrelazadas�, aun a distancias ilimitadas y sin ninguna conexi�n f�sica de por
medio; y se pueden teletransportar a trav�s del espacio vac�o.

Los saltos cu�nticos pueden encontrarse en tu bar favorito y en el supermercado

local
En 2011, el f�sico austr�aco Anton Zeilinger aplic� un cuestionario con 16
preguntas de opci�n m�ltiple a m�s de 30 especialistas en teor�a cu�ntica, acerca
de sus conceptos b�sicos y su interpretaci�n. Ninguna de las posibles respuestas
recibi� apoyo un�nime, pues muchas de las preguntas provocaron un amplio rango de
opiniones. Seg�n el investigador Charles Clark, codirector del Joint Quantum
Institute en la Universidad de Maryland, ser�a �un gran tema ubicar d�nde est� el
problema� que hace que la teor�a cu�ntica sea tan dif�cil de interpretar. En parte,
esto se debe a que es muy abstracta, por mor de la peque�ez de lo que describe.
Cuando pateamos un bal�n, obtenemos conocimiento emp�rico de c�mo funciona el mundo
a una escala humana. Pero no podemos patear un quark o aventar un fot�n; solo
podemos describir estas part�culas con ayuda de la teor�a cu�ntica.
Una idea desesperada
Cuando Max Planck invent� la teor�a cu�ntica en 1900, pens� que solo era un truco
matem�tico. Pero su �truco� explicaba por qu� los f�sicos de la �poca no pod�an
responder a esta pregunta: ��Cu�l es la naturaleza de la luz emitida por una llama
o cualquier otro cuerpo caliente?� Sab�an que la luz era una onda electromagn�tica
generada por part�cu�las cargadas el�ctricamente, como los electrones, pero el
problema era que los c�lculos que usaban para aplicar esta teor�a contradec�an los
resultados del laboratorio del espectro de luz generado por objetos calientes.

Planck prob� varias soluciones para resolver el problema antes de dar con la idea
de que la luz es emitida por medio de energ�as �cu�nticas�, m�ltiplos exactos de
cierta cantidad m�nima, o �cuanto�. A esto lo llam� �un acto de desesperaci�n�,
pero produjo el espectro correcto de luz de un cuerpo caliente y eso le vali� el
Premio Nobel en 1918. Despu�s, Albert Einstein y Niels Bohr obtuvieron sus propios
premios Nobel al extender el trabajo de Planck. Einstein mostr� que la luz viene en
discretos paquetes de energ�a, luego llamados fotones, y Bohr plante� que los
electrones en un �tomo absorben o emiten fotones al tiempo que brincan entre
niveles de energ�a cu�ntica.

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Dani Bl�zquez
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Fue asombroso encontrar que el mundo operaba de esta extra�a manera. Ahora se sabe
que los saltos cu�nticos y todo lo dem�s son reales. Pero, �por qu� la humanidad no
not� los �cuantos� hasta 1900? Porque hablamos de una cantidad de energ�a muy
peque�a. Incluso el febril brillo de una vela representa un torrente de fotones
(trillones por segundo). La luz que irradia una fuente es como arena derram�ndose
de un cubo; parece ser una corriente continua, pero en realidad es una multitud de
diminutos granos perdidos dentro del flujo mayor. De forma similar, los saltos
cu�nticos en los �tomos son cambios extremadamente peque�os en la energ�a, aunque
el uso popular de �saltos cu�nticos� con frecuencia hace referencia,
incorrectamente, a grandes cambios.

Saltos cu�nticos reales

Pueden encontrarse en tu bar favorito o en el supermercado local. Siempre que veas
brillar el anuncio luminoso de alguna cerveza o el esc�ner de un c�digo de barras,
mira detenidamente: est�s observando saltos cu�nticos el�ctricos en acci�n a trav�s
de sus huellas dactilares, la emisi�n de la luz, como Niels Bohr determin�.

Un anuncio de ne�n es un tubo de cristal relleno con el gas noble ne�n o con otro
gas que brilla cuando se le aplica un voltaje. La �descarga luminosa�, vista por
primera vez a finales del siglo XIX, funciona porque el voltaje eleva a los
electrones de los �tomos del gas a un nivel m�s alto de energ�a; despu�s, los
electrones descienden a niveles m�s bajos y sueltan fotones. Los gases poseen
diferentes niveles de energ�a at�mica, y estos niveles definen las longitudes de
onda del fot�n. El ne�n produce luz roja, el arg�n genera luz azul� y as�.

La descarga luminosa est� tambi�n en la iluminaci�n fluorescente y en el l�ser. En

un tubo fluorescente, los saltos cu�nticos en el vapor de mercurio crean fotones
ultravioleta, que activan un revestimiento dentro del tubo, el cual produce luz
blanca. El l�ser, inventado en 1960, es como un tubo de descarga entre dos espejos.
Al tiempo que los fotones de un salto cu�ntico at�mico rebotan de un lado a otro,
estimulan m�s fotones de los �tomos que lo atraviesan. Eso produce un rayo mejorado
de luz pura en una sola longitud de onda. Un rayo cuya infinita gama de usos hace
evidente que la energ�a cu�ntica es real.

Los saltos cu�nticos aparecen tambi�n en los diodos emisores de luz (led). Los leds
est�n hechos de semiconductores en los cuales los electrones deben saltar a trav�s
de una brecha hacia una energ�a mayor, antes de moverse como corriente el�ctrica.
Al aplicarle voltaje al led, los electrones saltan la brecha, y despu�s regresan
produciendo fotones.

Adem�s de para el led, el comportamiento cu�ntico es crucial para los aparatos

digitales. Sus circuitos integrados est�n hechos de silicio semiconductor, cuya
brecha de energ�a cu�ntica permite un buen control de los electrones para manipular
los bits digitales.

Jugar a los dados

Aunque los saltos cu�nticos se consideraron radicales, no contradicen las visiones
existentes del mundo. La superposici�n, el entrelazamiento y la teletransportaci�n,
sin embargo, producen m�s extra�eza porque se oponen a nuestro entendimiento del
universo. Estos problemas surgen porque la teor�a cu�ntica no predice valores
definitivos para las propiedades f�sicas, sino solo probabilidades.

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Einstein no cre�a que la naturaleza fuera azarosa, como lo expres� en su famoso
comentario �Dios no juega a los dados con el universo�, pero en teor�a cu�ntica
este no parece ser el caso. Una bola de b�isbol tiene cierto impulso, pero en el
mundo cu�ntico, cualquier part�cula lleva en s� todos sus posibles valores f�sicos
al mismo tiempo o en �superposici�n� hasta que es medido o interact�a con el
ambiente.

Por ejemplo, la propiedad llamada �giro� hace que los electrones se comporten como
peque�as barras magn�ticas con su polo norte apuntando hacia arriba (U) o abajo
(D). En teor�a cu�ntica, el electr�n est� en estos estados al mismo tiempo, pues
existe una probabilidad del 50% de que una medici�n muestre U o D.

El experimento del �gato de Schr�dinger� �como lo imagin� en 1935 el pionero de la

teor�a cu�ntica Erwin Schr�dinger� ilustra esta naturaleza estad�stica. El gato
est� muerto o vivo dependiendo de un evento aleatorio y, por tanto, puede
describirse en ambos estados a la vez.

Extra�o, pero �til

Necesitamos comprender estos raros efectos si deseamos entender la f�sica cu�ntica;
pero, incluso sin eso, la cu�ntica est� entrando en la tecnolog�a digital. Los
circuitos integrados en los aparatos digitales representan bits binarios en
peque�os interruptores electr�nicos que se prenden o apagan para representar el 0 y
el 1. Pero cualquier sistema con dos posibilidades tambi�n puede representar el 0 y
el 1, incluyendo los estados U y D de los electrones y los estados H y V de los
fotones; solo por medio de la superposici�n, estos representan 0 y 1
simult�neamente.

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Dani Bl�zquez
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Esta es la idea innovadora detr�s del bit cu�ntico, o qubit, una especie de
superbit (el nombre se invent� como un chiste en 1995). Por ejemplo, dos bits
ordinarios representan solo uno de los n�meros decimales 0, 1, 2, 3� pero dos
qubits representan los cuatro n�meros al mismo tiempo. La ventaja crece
r�pidamente, de tal forma que 20 qubits cargan 20 millones m�s de veces la
informaci�n que 20 bits. Se ha estimado que una computadora �cu�ntica� que usase
150 o 300 qubits tendr�a el poder de todas las supercomputadoras convencionales del
mundo juntas.

El Joint Quantum Institute de la Universidad de Maryland y una docena de

laboratorios m�s alrededor del mundo trabajan para usar qubits en la inform�tica y
tambi�n en las telecomunicaciones, ya que los fotones que atraviesan una amplia red
de fibra �ptica cargan gran parte de la informaci�n que viaja por el mundo, desde
las llamadas telef�nicas hasta las descargas de internet. Sin embargo, la
tecnolog�a de los qubit es dif�cil de implementar, porque las part�culas deben ser
aisladas del ambiente y mantenerse a temperaturas ultrabajas para que permanezcan
en superposici�n. Pasar�n a�os antes de que tengamos la computadora de 150 qubits,
pero ya se han construido y programado las versiones de prueba que usan unos
cuantos qubits de fotones para resolver el problema. Los qubits de fotones tambi�n
se est�n utilizando para realizar transmisiones de informaci�n m�s seguras por
medio de las aplicaciones del entrelazado.

Teletransportaci�n
El primer paso para entrelazar fotones es crear un par correlacionado con uno de
ellos en estado H y el otro en estado V (lo cual se puede obtener enviando luz a
trav�s de ciertos cristales), aunque a�n no sabemos cu�l es cual. Si despu�s se
separa ampliamente a los fotones, estos mostrar�n una propiedad sorprendente. Si se
mide al fot�n 1 como H, la medici�n del fot�n 2 dar� V; pero si el fot�n 1 se mide
como V, el segundo fot�n da H. De alguna manera, el fot�n 2 �sabe� el resultado de
la medici�n del fot�n 1 y se ajusta de acuerdo con ese resultado; las dos
part�culas est�n entrelazadas.

Para observar lo excepcional que es esto, pong�moslo en un contexto m�s familiar.

Un caj�n en la Ciudad de M�xico contiene un n�mero id�ntico de calcetines negros y
blancos, al igual que un caj�n en Toronto, Canad�. Si se elige en forma aleatoria
un calcet�n en la Ciudad de M�xico y un amigo escoge otro en Toronto, la mitad de
las veces las elecciones coincidir�n. Pero si los calcetines est�n entrelazados,
como los fotones, no importa qu� color elijas, tu amigo escoger� el otro color en
todas las ocasiones, a pesar de la distancia entre los dos calcetines y la ausencia
de cualquier conexi�n f�sica.

El entrelazado de los fotones se demostr� en el laboratorio en 1982; las �ltimas

mediciones muestran que puede operar en distancias de hasta 144 kil�metros de
espacio vac�o. Tambi�n se�alan que cualquier informaci�n transmitida entre los
fotones viaja 10.000 veces m�s deprisa que la luz y quiz� de manera instant�nea.
Esto contraviene los resultados de la relatividad de Einstein, donde se asegura que
nada puede viajar m�s r�pido que la luz. Peor a�n, la transmisi�n instant�nea nos
har� volver a considerar por completo nuestras nociones de tiempo y espacio.

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Mucho antes de que se dieran estos inquietantes resultados, a Einstein le costaba

trabajo aceptar el entrelazamiento y lo llam� �una espeluznante acci�n a
distancia�. Pero existe, con part�culas conectadas de alg�n modo por un desconocido
canal cu�ntico que no logramos comprender. A�n m�s: los investigadores han llevado
este misterioso v�nculo m�s all�, al campo de la teletransportaci�n. En ese medio
de transporte tan com�n en la ciencia ficci�n, una persona o un objeto es replicado
en otra parte mientras desaparece de su ubicaci�n original, como pod�a verse en las
historias de Star Trek. En 1993, Charles Bennett de IBM y sus colegas mostraron en
teor�a c�mo teletransportar un fot�n. Imaginando un par de fotones entrelazados en
distintas ubicaciones, A y B, demostraron que el estado polarizado de un tercer
fot�n pod�a enviarse de la posici�n A al fot�n en B, por medio del canal de
entrelazamiento, recreando de tal manera al tercer fot�n en el sitio lejano. Anton
Zeilinger (el del cuestionario cu�ntico) y sus colegas demostraron la
teletransportaci�n de un fot�n en el laboratorio en 1997, y en 2012 reportaron
haber teletransportado fotones en distancias mayores a 143 kil�metros.

Un ordenador cu�ntico tendr�a el poder de todas las supercomputadoras

convencionales del mundo
El secreto cu�ntico
Estos efectos van m�s all� de la ciencia ficci�n cuando los fotones polarizados se
controlan como qubits en la criptograf�a cu�ntica, m�todo dise�ado para transmitir
informaci�n de modo seguro por medio de una red de fibra �ptica. En 1984, Charles
Bennett y Gilles Brassard inventaron la distribuci�n de la llave cu�ntica. Como la
combinaci�n de un candado, la �llave� es un largo hilo de bits que conforman la
contrase�a secreta para acceder a un complejo de algoritmos que codifican y
decodifican informaci�n. El c�digo es indescifrable sin la llave, pero esta, a su
vez, debe ser difundida del transmisor al receptor cuando corre el riesgo de ser
le�da por un tercero.

Bennett y Brassard mostraron c�mo pod�a evitarse esa vulnerabilidad en la seguridad

usando la aleatoriedad cu�ntica de los qubits de fotones, para crear un �nico y
azaroso hilo de bits que funcionara como una codificada llave secreta basada en el
entrelazamiento de fotones. Las llaves cu�nticas se han usado para asegurar
transferencias bancarias y resultados electorales en Suiza. A�n no son comunes.
Rareza cu�ntica de tama�o completo
Es posible que jam�s seamos capaces de teletransportar gente o grandes objetos,
pero en 2011, Ian Walmsley, de la Universidad de Oxford, y sus colegas entrelazaron
objetos macrosc�picos visibles para el ojo humano: dos diamantes, cada uno de tres
mil�metros de largo.

Los �tomos en s�lidos cristalinos, como los diamantes, vibran a energ�as cu�nticas,
las cuales se encuentran en cantidades inusuales en los �tomos de carbono de los
diamantes. En el experimento, estos efectos exteriores se mantuvieron al margen lo
suficiente como para preservar los estados cu�nticos y permitirles a los
investigadores enlazar los diamantes a distancias de hasta 15 cent�metros. Este es
un paso en la creciente extra�eza cu�ntica para llegar a un punto en el cual sea
m�s f�cil examinarla y comprenderla.

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La idea de Max Planck en 1900 comenz� un viaje desde el mundo ordinario hacia el
mundo submicrosc�pico. Aunque a�n no comprendemos por completo la teor�a cu�ntica,
ilumina este mundo y hace que la tecnolog�a avance. Con resultados como los del
experimento de los diamantes, continuamos el viaje trayendo el universo
submicrosc�pico al mundo que ocupamos. Planck, Einstein y Bohr estar�an hoy
completamente fascinados.