OBJETIVO DE FUNCIÓN

Las centrales térmicas convencionales queman gas natural, carbón, fuel-oil para producir electricidad por medio de
la combustión.

DEFINICIÒN DE CENTRAL TERMICA

Una central térmica es una instalación que produce energía eléctrica a partir de la combustión de carbón, fuel-oil o gas en
una caldera diseñada al efecto. El funcionamiento de todas las centrales térmicas, o termoeléctricas, es semejante.

El combustible se almacena en parques o depósitos adyacentes, desde donde se suministra a la central, pasando a la caldera,
en la que se provoca la combustión. Esta última genera el vapor a partir del agua que circula por una extensa red de tubos
que tapizan las paredes de la caldera. El vapor hace girar los álabes de la turbina, cuyo eje rotor gira solidariamente con el
de un generador que produce la energía eléctrica; esta energía se transporta mediante líneas de alta tensión a los centros
de consumo. Por su parte, el vapor es enfriado en un condensador y convertido otra vez en agua, que vuelve a los tubos de la
caldera, comenzando un nuevo ciclo.

El agua en circulación que refrigera el condensador expulsa el calor extraído a la atmósfera a través de las torres
de refrigeración, grandes estructurasque identifican estas centrales; parte del calor extraído pasa a un río próximo o al mar.
Las torres de refrigeración son enormes cilindros contraídos a media altura (hiperboloides), que emiten de forma constante
vapor de agua, no contaminante, a la atmósfera. Para minimizar los efectos contaminantes de la combustión sobre el
entorno, la central dispone de una chimenea de gran altura (llegan a los 300 m) y de unos precipitadores que retienen las
cenizas y otros volátiles de la combustión. Las cenizas se recuperan para su aprovechamiento en procesos de metalurgia y
en el campo de la construcción, donde se mezclan con el cemento.

FUNCIONAMIENTO DE UNA CENTRAL TÉRMICA

En las centrales térmicas convencionales, la energía química ligada por el combustible fósil (carbón, gas o fuel -óil) se
transforma en energía eléctrica. Se trata de un proceso de refinado de energía. El esquema básico de funcionamiento de
todas las centrales térmicas convencionales es prácticamente el mismo, independientemente de que utilicen carbón, fuel -
óil o gas.
Las únicas diferencias sustanciales consisten en el distinto tratamiento previo que sufre el combustible antes de ser
inyectado en la caldera y el diseñode los quemadores de la misma, que varía según el tipo de combustible empleado.
El vapor de agua se bombea a alta presión a través de la caldera, a fin de obtener el mayor rendimiento posible. Gracias a
esta presión en los tubos de la caldera, el vapor de agua puede llegar a alcanzar temperaturas de hasta 600 ºC (vapor
recalentado).
Este vapor entra a gran presión en la turbina a través de un sistema de tuberías. La turbina consta de tres cuerpos; de alta,
media y baja presión respectivamente. El objetivo de esta triple disposición es aprovechar al máximo la fuerza del vapor, ya
que este va perdiendo presión progresivamente. Así pues, el vapor de agua a presión hace girar la turbina, generando
energía mecánica. Hemos conseguido transformar la energía térmica en energíamecánica de rotación.
El vapor, con el calor residual no aprovechable, pasa de la turbina al condensador. Aquí, a muy baja presión (vacío)
y temperatura (40ºC), el vapor se convierte de nuevo en agua, la cual es conducida otra vez a la caldera a fin de reiniciar el
ciclo productivo. El calor latente de condensación del vapor de agua es absorbido por el agua de refrigeración, que lo
entrega al aire del exterior en las torres de enfriamiento.
La energía mecánica de rotación que lleva el eje de la turbina es transformada a su vez en energía eléctrica por medio de un
generador asíncrono acoplado a la turbina.
CLASIFICACION
CENTRALES TERMICAS CLASICAS O CONVENCIONALES
 Centrales Térmicas de Carbón

FUNCIONAMINETO, CARACTERISTICAS, VENTAJAS Y DESVENTAJAS

Las centrales térmicas que usan como combustible carbón, pueden quemarlo en trozos o pulverizado. La pulverización
consiste en la reducción del carbón a polvo finísimo (menos de 1/10 mm de diámetro) para inyectarlo en la cámara de
combustión del generador de vapor por medio de un quemador especial que favorece la mezcla con el aire comburente.
Con el uso del carbón pulverizado, la combustión es mejor y más fácilmente controlada. La pulverización tiene la ventaja
adicional que permite el uso de combustible de desperdicio y difícilmente utilizado de otra forma. En estas se requiere
instalar dispositivos para separar las cenizas producto de la combustión y que van hacia el exterior, hay incremento de
efecto invernadero por su combustión, altos costos de inversión, bajo rendimiento y arranque lento
 Centrales Térmicas de Fuel-Oil
FUNCIONAMIENTO, CARACTERISTICAS, VENTAJAS Y DESVENTAJAS
En las centrales de fuel, el combustible se calienta hasta que alcanza la fluidez óptima para ser inyectado en los quemadores.
Las de fuel-óil presentan como principal inconveniente las oscilaciones del precio del petróleo y derivados, y a menudo
también se exigen tratamientos de desulfuración de los humos para evitar la contaminación y la lluvia ácida.
El consumo de un millón de litros de gasolina emite a la atmósfera 2,4 millones de kilogramos de Dióxido
de Carbono (CO2), el principal causante delcambio climático mundial. Arranque lento y bajo rendimiento.
 Centrales Térmicas de Gas Natural

FUNCIONAMIENTO, CARACTERISTICAS, VENTAJAS Y DESVENTAJAS

En vez de agua, estas centrales utilizan gas, el cual se calienta utilizando diversos combustibles (gas, petróleo o diesel). El
resultado de ésta combustión es que gases a altas temperaturas movilizan la turbina, y su energía cinética es transformada
en electricidad por un generador.
El uso de gas en las centrales térmicas, además de reducir el impacto ambiental, mejora la eficiencia energética. Menores
costos de la energía empleada en el proceso de fabricación y menores emisiones de CO2 y otros contaminantes a la
atmósfera. La eficiencia de éstas no supera el 35% .
CENTRALES TERMICAS NO CONVENCIONALES
 Centrales Térmicas de Ciclo Combinado

FUNCIONAMIENTO, CARACTERISTICAS, VENTAJAS Y DEVENTAJAS

Un ciclo combinado es, la combinación de un ciclo de gas y un ciclo de vapor. Sus componentes esenciales son la turbina de
gas, la caldera de recuperación la turbina de vapor y el condensador. El ciclo de gas lo compone la turbina de gas, y el ciclo
de vapor está constituido por la caldera de recuperación, la turbina de vapor y el condensador.
La tecnología de las centrales de ciclo combinado permite un mayor aprovechamiento del combustible y, por tanto, los
rendimientos pueden aumentar entre el 38 por ciento normal de una central eléctrica convencional hasta cerca del 60 por
ciento. Y la alta disponibilidad de estas centrales que pueden funcionar sin problemas durante 6.500-7500 horas
equivalentes al año.
Uno de los principales problemas que plantean las centrales térmicas es que se trata de un proceso relativamente complejo
de conversión de energías. Utilizan combustible de alto grado de calidad. Provocan contaminación con la alta emisión de
gases.
 Centrales Térmicas de Combustión de Lecho Fluidizado

FUNCIONAMIENTO; CARACTERISTICAS; VENTAJAS Y DESVENTAJAS

Consiste en quemar carbón en un lecho de partículas inertes, a través del cual se hace pasar una corriente de aire. Esta
soporta el peso de las partículas y las mantiene en suspensión, de modo que da la impresión de que se trata de un líquido en
ebullición. Permitiría obtener rendimientos de hasta el 50%, disminuyendo al mismo tiempo la emisión de anhídrido
sulfuroso.
Su eficiencia es de 40 a 42% en ciclos combinados En la tecnología de lecho fluidizado se inyecta caliza directamente dentro
de la caldera para capturar y remover el azufre del combustible como un subproducto seco.
La temperatura del gas dentro de la caldera va de los 820°C a los 840°C, lo cual determina su diseño y el arreglo de las
superficies de transferencia de calor. Este tipo de calderas puede ser atmosférico o presurizado.
 Centrales Térmicas Gicc Gasificación de Carbón Integrada en ciclo combinado

FUNCIONAMIENTO, CARACTERISTICAS, VENTAJAS Y DESVENTAJAS

La gasificación del carbón es un proceso que transforma el carbón sólido en un gas sintético compuesto principalmente de
CO e hidrógeno (H2). El carbón es gasificado controlando la mezcla de carbón, oxígeno y vapor dentro del gasificador.
La potencia media de estas centrales viene a ser de 300 MW, muy inferior todavía a la de una térmica convencional.
Las ventajas medioambientales que ofrecen estas centrales se fundamentan en los bajos valores de emisión de óxidos de
azufre y otras partículas.
En la actualidad las IGCC alcanzan eficiencias de 45%, una eliminación de 99% de azufre. Bajos costos de combustible,
admite combustible de bajo grado de calidad, bajo grado de emisiones, alto rendimiento, tecnología sin completa prueba de
eficiencia, altos costos de inversión, plantas complejas, arranque lento.
CRITERIOS DE SELECCIÓN Y DISEÑO
El diseño conceptual incluye la descripción de la localización, forma y bases del diseño de la planta general, como
intemperie o cubierta, grado de utilización, combustible (incluyendo previsión de cambios), tipo y enlaces de la subestación
eléctrica, suministro y sistemas de agua, accesos, condiciones y características del sitio, orientación, arreglo general,
elementos principales, condiciones de diseño y características de construcción.
 CARACTERÍSTICAS DEL SITIO

*Topografía y drenaje
*Accesos
*Geología
*Proximidad a bancos de préstamos (obtención de material combustible)
*Meteorología. Condiciones climatológicas del sitio
 CONDICIONES GENERALES DE DISEÑO

*Temperatura del aire anual promedio

*Presión barométrica
*Nivel base de la planta
*Coeficientes sísmicos: para estructuras, para bardas, para chimeneas.
*Resistencia del terreno
 SELECCIÓN DEL TAMAÑO DE UNIDADES

La selección del tamaño involucra un compromiso entre varios factores, sin embargo se sabe que económicamente la mejor
solución es instalar unidades del 5 al 10% de la capacidad de los sistemas.
*Especificaciones del turbogenerador, del generador de vapor, y optimización del sistema de agua de circulación.
*Suministro de agua asegurada para el presente y para el fututo.
*Ubicación por razón de disponibilidad del carbón o combustibles, cerca de las fuentes del mismo, o sea lo que
corrientemente se conoce como Central de Boca de Mina.
*Ubicación por razón de otros factores, como proximidad a los centros de carga, a fuentes de agua para refrigeración, o a
sitios de fácil acceso para la maquinaria y equipos pesados. La ubicación del lugar debe ser en un sitio con vías de acceso
muy buenas y al uso de equipos especiales de transporte.
*Costos de la propiedad, de construcción, de puesta en función, de mantenimiento.
*Impacto- socio económico.
*Facilidades de transportación.

MATERIALES DE CONSTRUCCION
Estos varían de acuerdo al equipo utilizado, los más utilizados son los siguientes:
 Para paredes, pisos y cubierta o techo de los tanques, se emplean los aceros A283 grado C y D y A285 grado C.
 Acero al carbón
 Acero inoxidable
 Teflón en los compresores de aire
 Aleaciones de acero
 Aleaciones de latón
 Vidrio
 Hule
 Plásticos
 Concreto
 Ladrillo Refractario

DEFINICION DE COGENERACION
Los sistemas de cogeneración reciclan la energía perdida en el proceso primario de generación (como una turbina de gas) en
un proceso secundario. La energía restante se emplea en este caso en forma de vapor directamente en las cercanías de la
central (por ejemplo, para calentar edificios), lo que aumenta aún más la eficiencia global del sistema.
En las aplicaciones de cogeneración que requieran tanto calor (el utilizado en un proceso industrial) como electricidad, se
genera vapor a altas presiones en una caldera y se extrae desde la turbina a la temperatura y la presión que necesita el
proceso industrial. Las turbinas de vapor se pueden utilizar en ciclos (escalones) combinados con un generador de vapor
que recupera el calor que se perdería. Las unidades industriales se utilizan para poner en movimiento máquinas, bombas,
compresores y generadores eléctricos. La potencia que se obtiene puede ser de hasta 1.300 MW.
COSTOS
De acuerdo con los planes de expansión del sector eléctrico, la mínima capacidad de la planta térmica que se está instalando
en el país es de 150 MW.
Es casi imposible poder indicar, para centrales térmicas de determinada capacidad, un costo promedio global o por KW
instalado. Cada central es un caso específico y debe procederse a establecer los costos de cada uno de sus componentes de
acuerdo con los equipos seleccionados y las condiciones locales específicas.
La siguiente tabla muestra las diferencias de costo frente a las alternativas clásicas de generación
Como puede apreciarse en la tabla anterior, de las centrales térmicas analizadas, la de ciclo combinado presenta costos de
operación menores a cualquier alternativa. Posee un costo variable no combustible enmarcado dentro de los más baratos
(1,55 Mills/KWh) y un costo de combustible considerablemente más barato que cualquier otra alternativa térmica (8,5
Mills/KWh). Aunque estos costos varían algo con cada diseño, son aproximadamente constantes, por lo que se pueden
considerar estables.

COMPONENTES DE UNA CENTRAL CARACTERÍSTICAS – FUNCION

TERMICA

En él tienen lugar las siguientes conversiones de energía:

TURBOGENERADOR  Energía calorífica del vapor a energía cinética en las toberas de la turbina.
 Energía cinética del vapor a energía mecánica en los álabes, la que se recoge en la
flecha de la turbina.
 Energía mecánica o energía eléctrica, de la flecha al embobinado del generador.

GENERADOR DE VAPOR El término de generador de vapor o caldera se aplica normalmente a un dispositivo que
genera vapor para producir energía, para procesos o dispositivos de calentamiento. Las
calderas se diseñan para transmitir calor de una fuente externa de combustión a un fluido
(agua) contenido dentro de ella
La caldera está compuesta por equipos como ventiladores de aire y gases, precalentadores
de aire, ductos, chimenea, economizador, domo, hogar, sobrecalentador, recalentador,
quemadores, accesorios, instrumentos, etc.

CONDENSADOR La condensación el vapor de escape de la turbina y drenes se efectúa en el condensador ,

además de la extracción de algunos gases inconfensables.

Las torres de enfriamiento son dispositivos de enfriamiento artificial de agua. Se clasifican

TORRE DE ENFRIAMIENTO
como cambiadores de calor entre un volumen en circuito cerrado de agua y aire
atmosférico.
Básicamente las torres de enfriamiento son cambiadores de calor de mezcla, efectuando la
transmisión de calor por cambio de sustancia y convección entre los medios. El agua cede
calor al aire sobre todo por evaporación, lo hace también por convección, pero en forma
secundaria.

De acuerdo con el mecanismo que mueve el flujo, las bombas se clasifican en:
BOMBAS  centrífugas
 rotatorias
 alternativas
 CAMBIADOR DE CALOR Después de la resistencia de los materiales, los problemas que involucran flujo de calor son
los más importantes en la ingeniería.
el calor se transfiere mediante aparatos llamados cambiadores de calor; los principales de
éstos equipos, son los siguientes:

 calentadores de agua de alimentación

 calentadores de combustible
 generador de vapor / vapor
 evaporadores
 enfriadores de agua
 enfriadores de aceite
 enfriadores de hidrógeno
 condensador
 generador de vapor

Los códigos o normas sobre diseño de recipientes o tanques tienen como objeto principal
que la fabricación se haga con la seguridad requerida a una economía razonable. Todos los
tanques estarán provistos con los aditamentos necesarios para cumplir con su
funcionamiento y los reglamentos de seguridad;

TANQUES Usos de los tanques

 Almacenamiento de condensado
 Servicio diario de aceite combustible
 Almacenamiento de aceite combustible
 Almacenamiento de agua desmineralizada o evaporada
 Almacenamiento de agua cruda
 Servicio de aceite ligero
 Tanque para columna de agua de enfriamiento
 Tanque de mezcla de sustancias químicas
 Drenes limpios fríos
 Tanque de purgas (blow off tank)

El aire comprimido se utiliza en las plantas termoeléctricas para

instrumentos, control, servicio, sopladores de la caldera y subestación eléctrica.
COMPRESORES DE AIRE

La alimentación de agua a la caldera constituye, desde el punto de vista químico, uno de

TRATAMIENTO Y MONITOREO DE AGUA
los principales problemas de operación: influencia en la confiabilidad decisiva.
En las plantas termoeléctricas, la alimentación a la caldera es principalmente de
condensado de la turbina (alrededor de 95 a 99%); las pérdidas por purgas, fugas de vapor
y condensado, atomización de combustible, etc., deben compensarse con agua de repuesto
cuyo volumen varía de 1 a 5%.
El agua de repuesto proviene de fuentes naturales de superficie o pozos profundos; en
ninguno de los dos casos se encuentra en estado puro.

La aplicación de tuberías en plantas termoeléctricas y nucleares, refinerías y plantas

TUBERÍAS Y AISLAMIENTO
químicas, etc., se basa normalmente en idénticas ( o muy similares) consideraciones de
diseño. En su construcción se usan materiales de las mismas propiedades físicas y
mecánicas, composición química yestructura metalúrgica; los procesos de fabricación
como doblado, formado, soldado y tratamiento térmico
involucran procedimientos idénticos que no dependen de la aplicación, sino de la calidad
final deseada.
 CUADRO COMPARATIVO ENTRE CENTRALES TERMICAS, NUCLEARES E HIDROELECTRICAS
PARÁMETROS CENTRAL TERMICA CENTRAL NUCLEAR CENTRAL HIDROELECTRICA
COMBUSTIBLE Combustibles fósiles: gas, carbón, fuel- Energías renovables: Hidráulica
oil. Energía nuclear: fisión, fusión
 Calderas  Reactor nuclear  Turbinas
EQUIPOS  Turbinas de vapor y gas  Turbinas de vapor  Agua
 Carbón- gas- fuel oil  Uranio – plutonio  Generador
 Condensador  Generador
 Generador

TIEMPO DE 6 meses a 1 año 1 a 4 años

INSTALACIÓN 5 a 10 años
FUENTE DE ENERGIA No renovable Renovable
No renovable
COSTOS 150 millones de dólares. Esta alrededor de 1000 240 millones de dólares
US$/kW, 3.5 USc/kWh
SUMINISTRO 25% 0% 75%
DE ENERGIA EN
COLOMBIA

CONVENIENCIA Menor consumo de divisas, menor
ECONOMICA EN tendencia tecnológica, mayor factor
COLOMBIA de empleo.
PRODUCCIÓN DE El vapor se genera por la combustión
ENERGIA ELECTRICA del carbón o de derivados del petróleo.
Corto tiempo de construcción
VENTAJAS No dependen del clima
Costos de inversión menores que en la
hidroeléctricas lo que favorece su
construcción y entrada en
funcionamiento.
Facilidad de transporte del combustible
orgánico desde el lugar de su
extracción hasta la central térmica.
Progreso técnico lo que permitió
diseñar grandes unidades generadoras
(grandes módulos) con mejores
rendimientos que las unidades
pequeñas o medianas.
Como resultado del procesamiento del
DESVENTAJAS carbón, fue- oil y gas, éstas centrales
son importantes fuentes emisoras de
agentes contaminantes, calor, ruido y
vibraciones.
La peor desventaja es el terrible
impacto ambiental que produce, ya que
emite gases que provocan tanto
el efecto invernadero como la lluvia
ácida.
En el caso del petróleo es preocupante
su vertido al mar cuando se transporta,
ya que crea las famosas mareas negras.
CAPACIDAD DE  Gas natural 9,7 KW-h/ m3
GENERACION Carbon 2,4 KW- h/ Kg
Fuel- oil 2,9 KW- h/ Kg
EFICIENCIA DE LA  Gas natural 40%
CONVERSION  Carbón 40%
 Fuel- oil 40%
Mayor consumo de divisas, Menor consumo de divisas, menor
mayores costos en tecnología, tendencia tecnológica, mayor factor de
menor factor de empleo empleo.
remplazando la mano de obra
por máquinas.
El calor se produce por la Utilizan la fuerza y velocidad del agua
fisión nuclear en un reactor. corriente para hacer girar las turbinas.
Uno de los materiales
utilizados para su No contamina: el aire, ni agua, ya que no
desintegración es el uranio, del se requiere combustible alguno.
cual quedan aún grandes Costos de mantenimiento bajos.
reservas.
La tecnología empleada está
muy desarrollada y tiene una
granproductividad, ya que con
cantidades mínimas de
sustancia se obtiene una gran
cantidad de energía.
Generan energía eléctrica
limpia ya que no se produce
emanación al
medioambiente de gases de
combustión causantes de
la lluvia ácida.
Uno de los mayores problemas Inundaciones grandes de tierras
es la posibilidad de una fuga fértiles. Deforestación. Migraciónforzada
radioactiva en caso de de poblaciones aledañas.
accidente, lo que provocaría Mayor tiempo de construcción en
cuantiosos daños humanos y comparación con las Centrales Térmicas.
materiales.
Otro problema son los residuos
radioactivos que genera, de
difícil y
costoso almacenamiento y que
resultan muy peligrosos a corto
y largo plazo.
También es muy alto el coste
de las instalaciones y su
mantenimiento.
 Hidraulica 2,57 KW- h/m3
 Uranio 115 KW- h/ Kg
 Hidráulica 80%
 Uranio 30%
Kg O m3 DE Gas natural 0,416 m3 /KW –h
COMBUSTIBLE QUE SE Carbón de 0,336 a 0,850 Kg / KW- h Uranio 8,69 x 10-3 Kg / KW - h Hidráulica 0,389 m3 / KW- h
NECESITAN PARA Diesel / fuel de 0,362 a 0,309 Kg / KW-
GENERAR 1 KW h
Los efectos ambientales de una central
térmica provienen del proceso de
combustión, así como de las emisiones Los materiales radioactivos Gran impacto ambiental
IMPACTO AMBIENTAL de polvo y gases contaminantes. En emitenradiación ionizante No contaminan el ambiente.
general los efectos ambientales -por penetrante que puede dañar
ejemplo, emisiones contaminantes, los tejidos vivos.
ocupación de espacio por la central y El gas radón radioactivo es un
volumen de residuos - aumentan en el contaminante frecuente en las
orden siguiente: gas, fuel oil ligero, fuel minas subterráneas de uranio.
oilpesado y combustión de carbón.

Transferencia de calor
en física, proceso por el que se intercambia energía en forma de calor entre distintos cuerpos, o entre diferentes partes de un
mismo cuerpo que están a distinta temperatura. El calor se transfiere mediante convección, radiación o conducción.
Aunque estos tres procesospueden tener lugar simultáneamente, puede ocurrir que uno de los mecanismos predomine
sobre los otros dos. Por ejemplo, el calor se transmite a través de la pared de una casa fundamentalmente por conducción, el
agua de una cacerola situada sobre un quemador de gas se calienta en gran medida por convección, y la Tierra recibe calor
del Sol casi exclusivamente por radiación.
El calor puede transferirse de tres formas: por conducción, por convección y por radiación. La conducción es la
transferencia de calor a través de un objeto sólido: es lo que hace que el asa de un atizador se caliente aunque sólo la punta
esté en el fuego. La convección transfiere calor por el intercambio de moléculas frías y calientes: es la causa de que
el agua de una tetera se caliente uniformemente aunque sólo su parte inferior esté en contacto con la llama. La radiación es
la transferencia de calor por radiación electromagnética (generalmente infrarroja): es el principal mecanismo por el que un
fuego calienta la habitación.
CONDUCCIÓN
En los sólidos, la única forma de transferencia de calor es la conducción. Si se calienta un extremo de una varilla metálica,
de forma que aumente su temperatura, el calor se transmite hasta el extremo más frío por conducción. No se comprende en
su totalidad el mecanismo exacto de la conducción de calor en los sólidos, pero se cree que se debe, en parte,
al movimiento de los electrones libres que transportan energía cuando existe una diferencia de temperatura.
Esta teoría explica por qué los buenos conductores eléctricos también tienden a ser buenos conductores del calor. En 1822,
el matemático francés Joseph Fourier dio una expresión matemática precisa que hoy se conoce como ley de Fourier de la
conducción del calor. Esta ley afirma que lavelocidad de conducción de calor a través de un cuerpo por unidad de sección
transversal es proporcional al gradiente de temperatura que existe en el cuerpo (con el signo cambiado).
El factor de proporcionalidad se denomina conductividad térmica del material. Los materiales como el oro, la plata o
el cobretienen conductividades térmicas elevadas y conducen bien el calor, mientras que materiales como el vidrio o el
amianto tienen conductividades cientos e incluso miles de veces menores; conducen muy mal el calor, y se conocen como
aislantes. Eningeniería resulta necesario conocer la velocidad de conducción del calor a través de un sólido en el que existe
una diferencia de temperatura conocida. Para averiguarlo se requieren técnicas matemáticas muy complejas, sobre todo si
el proceso varía con eltiempo; en este caso, se habla de conducción térmica transitoria. Con la ayuda de ordenadores
(computadoras) analógicos y digitales, estos problemas pueden resolverse en la actualidad incluso para cuerpos
de geometría complicada.
CONVECCIÓN
Si existe una diferencia de temperatura en el interior de un líquido o un gas, es casi seguro que se producirá un movimiento
del fluido. Este movimiento transfiere calor de una parte del fluido a otra por un proceso llamado convección. El
movimiento del fluido puede ser natural o forzado. Si se calienta un líquido o un gas, su densidad (masa por unidad
de volumen) suele disminuir. Si el líquido o gas se encuentra en el campo gravitatorio, el fluido más caliente y menos denso
asciende, mientras que el fluido más frío y más denso desciende. Este tipo de movimiento, debido exclusivamente a la no
uniformidad de la temperatura del fluido, se denomina convección natural. La convección forzada se logra sometiendo el
fluido a un gradiente de presiones, con lo que se fuerza su movimiento de acuerdo a las leyes de la mecánica de fluidos.
Supongamos, por ejemplo, que calentamos desde abajo una cacerola llena de agua. El líquido más próximo al fondo se
calienta por el calor que se ha transmitido por conducción a través de la cacerola. Al expandirse, su densidad disminuye y
como resultado de ello el agua caliente asciende y parte del fluido más frío baja hacia el fondo, con lo que se inicia un
movimiento de circulación. El líquido más frío vuelve a calentarse por conducción, mientras que el líquido más caliente
situado arriba pierde parte de su calor por radiación y lo cede al aire situado por encima. De forma similar, en una cámara
vertical llena de gas, como la cámara de aire situada entre los dos paneles de una ventana con doble vidrio, el aire situado
junto al panel exterior —que está más frío— desciende, mientras que al aire cercano al panel interior —más caliente—
asciende, lo que produce un movimiento de circulación.
El calentamiento de una habitación mediante un radiador no depende tanto de la radiación como de las corrientes naturales
de convección, que hacen que el aire caliente suba hacia el techo y el aire frío del resto de la habitación se dirija hacia el
radiador. Debido a que el aire caliente tiende a subir y el aire frío a bajar, los radiadores deben colocarse cerca del suelo (y
los aparatos de aire acondicionado cerca del techo) para que la eficiencia sea máxima. De la misma forma, la convección
natural es responsable de la ascensión del agua caliente y el vapor en las calderas de convección natural, y del tiro de las
chimeneas. La convección también determina el movimiento de las grandes masas de aire sobre la superficie terrestre,
la acción de los vientos, la formación de nubes, las corrientes oceánicas y la transferencia de calor desde el interior del Sol
hasta su superficie.
RADIACIÓN
La radiación presenta una diferencia fundamental respecto a la conducción y la convección: las sustancias que intercambian
calor no tienen que estar en contacto, sino que pueden estar separadas por un vacío. La radiación es un término que se
aplica genéricamente a toda clase de fenómenos relacionados con ondas electromagnéticas. Algunos fenómenos de la
radiación pueden describirse mediante la teoría de ondas, pero la única explicación general satisfactoria de la radiación
electromagnética es la teoría cuántica. En 1905, Albert Einstein sugirió que la radiación presenta a veces
un comportamiento cuantizado: en el efecto fotoeléctrico, la radiación se comporta como minúsculos proyectiles llamados
fotones y no como ondas. La naturalezacuántica de la energía radiante se había postulado antes de la aparición del artículo
de Einstein, y en 1900 el físico alemán Max Planck empleó la teoría cuántica y el formalismo matemático de
la mecánica estadística para derivar una ley fundamental de la radiación. La expresión matemática de esta ley,
llamada distribución de Planck, relaciona la intensidad de la energía radiante que emite un cuerpo en una longitud de onda
determinada con la temperatura del cuerpo. Para cada temperatura y cada longitud de onda existe un máximo de energía
radiante. Sólo un cuerpo ideal (cuerpo negro) emite radiación ajustándose exactamente a la ley de Planck. Los cuerpos
reales emiten con una intensidad algo menor.
La contribución de todas las longitudes de onda a la energía radiante emitida se denomina poder emisor del cuerpo, y
corresponde a la cantidad de energía emitida por unidad de superficie del cuerpo y por unidad de tiempo. Como puede
demostrarse a partir de la ley de Planck, el poder emisor de una superficie es proporcional a la cuarta potencia de su
temperatura absoluta. El factor de proporcionalidad se denomina constante de Stefan-Boltzmann en honor a dos físicos
austriacos, Joseph Stefan y Ludwig Boltzmann que, en 1879 y 1884 respectivamente, descubrieron esta proporcionalidad
entre el poder emisor y la temperatura. Según la ley de Planck, todas las sustancias emiten energía radiante sólo por tener
una temperatura superior al cero absoluto. Cuanto mayor es la temperatura, mayor es la cantidad de energía emitida.
Además de emitir radiación, todas las sustancias son capaces de absorberla. Por eso, aunque un cubito de hielo emite
energía radiante de forma continua, se funde si se ilumina con una lámpara incandescente porque absorbe una cantidad de
calor mayor de la que emite.
Las superficies opacas pueden absorber o reflejar la radiación incidente. Generalmente, las superficies mates y rugosas
absorben más calor que las superficies brillantes y pulidas, y las superficies brillantes reflejan más energía radiante que las
superficies mates. Además, las sustancias que absorben mucha radiación también son buenos emisores; las que reflejan
mucha radiación y absorben poco son malos emisores. Por eso, los utensilios de cocina suelen tener fondos mates para una
buena absorción y paredes pulidas para una emisión mínima, con lo que maximizan la transferencia total de calor al
contenido de la cazuela.
Algunas sustancias, entre ellas muchos gases y el vidrio, son capaces de transmitir grandes cantidades de radiación. Se
observa experimentalmente que las propiedades de absorción, reflexión y transmisión de una sustancia dependen de la
longitud de onda de la radiación incidente. El vidrio, por ejemplo, transmite grandes cantidades de radiación ultravioleta,
de baja longitud de onda, pero es un mal transmisor de los rayos infrarrojos, de alta longitud de onda. Una consecuencia de
la distribución de Planck es que la longitud de onda a la que un cuerpo emite la cantidad máxima de energía radiante
disminuye con la temperatura. La ley de desplazamiento de Wien, llamada así en honor al físico alemán Wilhelm Wien, es
una expresión matemática de esta observación, y afirma que la longitud de onda que corresponde a la máxima energía,
multiplicada por la temperatura absoluta del cuerpo, es igual a una constante, 2.878 micrómetros-Kelvin. Este hecho, junto
con las propiedades de transmisión del vidrio antes mencionadas, explica el calentamiento de los invernaderos. La energía
radiante del Sol, máxima en las longitudes de onda visibles, se transmite a través del vidrio y entra en el invernadero.
En cambio, la energía emitida por los cuerpos del interior del invernadero, predominantemente de longitudes de onda
mayores, correspondientes al infrarrojo, no se transmiten al exterior a través del vidrio. Así, aunque la temperatura del aire
en el exterior del invernadero sea baja, la temperatura que hay dentro es mucho más alta porque se produce una
considerable transferencia de calor neta hacia su interior.
Además de los procesos de transmisión de calor que aumentan o disminuyen las temperaturas de los cuerpos afectados, la
transmisión de calor también puede producir cambios de fase, como la fusión del hielo o la ebullición del agua. En
ingeniería, los procesos de transferencia de calor suelen diseñarse de forma que aprovechen estos fenómenos. Por ejemplo,
las cápsulas espaciales que regresan a la atmósfera de la Tierra a velocidades muy altas están dotadas de un escudo térmico
que se funde de forma controlada en un proceso llamado ablación para impedir un sobrecalentamiento del interior de la
cápsula. La mayoría del calor producido por el rozamiento con la atmósfera se emplea en fundir el escudo térmico y no en
aumentar la temperatura de la cápsula.