Obras de Ingeniería Civil y su relación con

el Ambiente
Para aumentar el suministro de agua potable de calidad, los seres
humanos acuden cada vez más a las AGUAS FREÁTICAS y , los
progresos en la tecnología de perforación y bombeo lo hacen fácil y
económico. Al extraer las AGUAS SUBTERRÁNEAS se explota una
reserva grande pero no ilimitada. En última instancia, su sostenibilidad
depende de equilibrar el ritmo de extracción con el de recuperación.
 Obras de Ingeniería Civil y su relación con
el Ambiente
En algunas regiones áridas, los MANTOS FREÁTICOS son de agua
acumulada hace miles de años, cuando el clima del lugar era más
húmedo de modo que la tasa de recuperación es cero. Con frecuencia,
se dice que la costumbre de explotar estas bolsas de agua antigua es
“excavar agua fósil”, el recurso acabará por agotarse cualquiera que
sea el ritmo de extracción.
Aun dejando de lado las tasas de
recuperación, el fenómeno común en todo
el mundo de la disminución de los niveles
freáticos es un indicio simple de que la
EXTRACCIÓN DE AGUA SUBTERRÁNEA
excede a la recarga.

El RIEGO
consume la
mayor parte
del agua
subterránea,
agotar los
recursos
hidráulicos
tendrá mayor
efecto en la
producción de
alimentos.
Con el paso del tiempo, las AGUAS FREÁTICAS han abierto cavidades
en la corteza terrestre. Si están llenas de agua, ésta sostiene los
estratos rocosos y el suelo; pero si se extrae falta ese apoyo y llega a
suceder un gradual asentamiento de las tierras o “HUNDIMIENTO DEL
SUELO”.
El ritmo de HUNDIMIENTO DEL SUELO es de 10 a 15 cm por año; el
hundimiento del suelo causa fracturas en los cimientos de los edificios,
las carreteras y las tuberías de agua potable y alcantarillado.
Otro problema de la disminución de los niveles freáticos es la
INVASIÓN DE AGUA SALINA. En las zonas costeras, los desagües
de las corrientes freáticas llegan a ocurrir bajo el océano, y en tanto
que los niveles freáticos produzcan suficiente presión dentro del
manto, habrá un flujo de agua dulce al mar, por eso los pozos cerca de
los océanos dan agua dulce.
Pero una DISMINUCIÓN DEL NIVEL FREÁTICO o una EXTRACCIÓN
DEMASIADO APRESURADA DE AGUAS SUBTERRÁNEAS, reduce la
presión del manto y permite que el agua salina penetre en él y en los
pozos, se trata de un problema que aqueja a muchas poblaciones
litorales.
Está bien documentado el AUMENTO EN LOS CAUDALES durante las
lluvias originado por la fluencia repentina de escurrimientos.

¿Qué se hace con el problema del aumento de los ESCURRIMIENTOS

PLUVIALES?.

El viejo método para evitar la erosión de las riberas y las inundaciones era
la CANALIZACIÓN.
El cause se dragaba, enderezaba o curvaba ligeramente, y se bordeaba
con rocas o concreto para impedir que las orillas se desgastaran. Por
supuesto, las CORRIENTES CANALIZADAS llevan con eficiencia agua
y sedimentos y reducen las inundaciones y la erosiones en el área del
canal; sin embargo, también se aprecia que borra cualquier semejanza
con las vías fluviales en los ecosistemas naturales.

No obstante, hay que reconocer que el

verdadero fracaso de la CANALIZACIÓN
es que transfiere el agua corriente abajo y
origina una inundación allí.
Varios reglamentos de construcción exigen ahora que el MANEJO DEL
AGUA DE LLUVIA sea parte de cualquier nueva urbanización. La
técnica de manejo más utilizada consiste en preparar un estanque
captador de agua de lluvia en el extremo mas bajo de la localidad. El
estanque captador de agua de lluvia recibe y retiene los escurrimientos
pluviales.
En el ESTANQUE, el agua se filtra en el suelo o escapa poco a poco por
un tubo vertical montado. Así, el estanque cumple una función que
remeda la del almacenamiento subterráneo y crea también una bolsa
que sea el hábitat natural de especies silvestres. Los mayores
ESTANQUES captadores llegan a servir también como áreas de
recreación para remar, pescar, etc.
Las AGUAS RESIDUALES no tratadas son una de las principales
amenazas a la salud pública, porque son el principal medio de difusión de
muchas enfermedades infecciones. El excremento de seres humanos y
otros animales, infectado con ciertos microorganismos patógenos
(bacterias, virus) es un claro ejemplo.

Si los desechos contaminan el agua potable, los alimentos y hasta el

agua para bañarse o nadar, los microorganismos llegan a contagiar a
otros individuos. Desde luego, queda el hecho de que las AGUAS
RESIDUALES son una fuente importante de microorganismos
patógenos, y que siempre conviene TRATARLAS para evitar epidemias.
Antes de que se descubriera la relación entre enfermedades y
patógenos en las aguas residuales a mediados del siglo XVIII, eran
comunes las epidemias graves en las ciudades. Por ejemplo, las
epidemias de fiebre tifoidea y cólera que mataban a miles de personas,
estallaban con frecuencia en la ciudades antes del siglo XX.
En nuestros días, los países industrializados y en gran parte de las
naciones en desarrollo se han adoptado medidas de salud pública que
impiden este ciclo de enfermedades. Entre tales medidas, tenemos:

1) Purificación y desinfección del suministro de agua con cloro y otras

sustancias.
2) Recolección sanitaria y el tratamiento de los desechos.
3) Mantenimiento de normas de sanidad en todos los lugares donde
procesan o prepara alimentos para consumo público.
Luis Pasteur y otros científicos, mostraron que en los residuos habían
bacterias causantes de muchas enfermedades infecciosas. A partir de
éste descubrimiento importante, se realizaron trabajos intensos por
limpiar las ciudades de excrementos humanos.

Las ciudades ya tenían SISTEMAS DE DESAGÜES PARA LAS LLUVIAS,

pero estaba prohibido emplearlos para desechos humanos, sin
embargo, por la urgencia de la situación, las opiniones cambiaron de
inmediato. Se introdujo el excusado y se CONECTARON TUBERÍAS AL
SISTEMA DE ALCANTARILLADO. Así, la civilización occidental inició el
flujo en una sola dirección de las aguas negras a los ríos.
Los resultados de verter las aguas negras sin tratar en las corrientes
fluviales fueron evidentes, los ríos con una capacidad de dilución
limitada, se convirtieron en lugares llenos de inmundicia con olores
fétidos (la sobrecarga de materia orgánica agoto el oxígeno disuelto y
sofoco a la vida acuática).

En distancias cada vez mayores alrededor del desagüe o corriente

abajo, era imposible nadar en el agua por la contaminación de
residuos.
Para aliviar el problema de los ríos contaminados con aguas negras, se
concibieron y construyeron PLANTAS DE TRATAMIENTO para limpiar el
FLUJO antes de verterlo.

En Estados Unidos se construyeron las primeras pantas de tratamiento

de aguas alrededor de 1900. Sin embargo, pronto se mostró que era
imposible manejar los volúmenes combinados de aguas negras y de
lluvia. Durante las lluvias intensas, las aguas de desecho desbordarían
las plantas de tratamiento y escurrirían con sus desperdicios a los ríos.
Poco a poco se impusieron normas que exigían a los ingenieros la
INSTALACIÓN DE SISTEMAS SEPARADOS: (1) de desagüe, para
recoger y desaguar los escurrimientos de las lluvias, y de los
alcantarillados, para recibir las aguas residuales de lavaderos, (2) baños
y excusados de hogares y otros edificios.

El sistema moderno ideal es aquel en que todas las AGUAS

RESIDUALES se recogen APARTE de las de LLUVIA y se tratan por
completo para eliminar todos los contaminantes que acarrean antes de
descargarlas.
El aumento en la contaminación de corrientes y playas fue el mayor
estímulo para la aprobación en Estados Unidos de la LEY DE AGUAS
LIMPIAS DE 1972 y su encomienda original de “restaurar y mantener la
integridad química, física y biológica de las aguas del país”.

Lo que se quería era sobre todo llegar a la norma del tratamiento

secundario, un nivel en el que casi toda la materia orgánica se
descompone.

Mientras tanto, buena parte de los países en desarrollo se encuentran en

la etapa más primitiva en cuento al manejo de las aguas residuales.
Puesto que gastamos tanta agua solo para limpiar pequeñas cantidades
de suciedad, casi todo lo que se va por la tuberías es agua. En concreto,
el AGUA DE DESECHO es mil partes de agua por 1 de desperdicios, o
sea, 99.9% de agua y 0.1% de desperdicios.

Dado este voluminoso uso, la cantidad de AGUAS DE DESECHO

generadas por persona al día es de 600 a 800 litros. Una población de
100 mil habitantes descarga de 6 a 8 millones de litros diarios. Si se
añaden las lluvias las AGUAS DE DESECHO se diluyen aun más. Aún así
los contaminantes que contienen bastan para ennegrecerlas y hacerlas
oler mal.
Los contaminantes se dividen en cuatro (4) categorías:
1) Residuos y cuerpos sólidos.
2) Partículas de materia orgánica.
3) Material orgánica disuelto y en estado coloidal.
4) Material inorgánico disuelto.
1) Residuos y cuerpos sólidos.- Los residuos incluyen TRAPOS,
BOLSAS DE PLÁSTICO y otros objetos. Los cuerpos sólidos son
ARENA y GRAVAS GRUESAS.
2) Partículas de materia orgánica.- Comprenden partículas visibles de
materia orgánica producto de los DESECHOS DE ALIMENTOS en la
basura doméstica, así como MATERIA FECAL y PAPELES DE LOS
EXCUSADOS. Incluyen bacterias y otros microorganismos y tal vez
agentes patógenos.
3) Materia orgánica disuelta y en estado coloidal.- Se diferencian de
la anterior por su tamaño, por lo que no asientan en aguas tranquilas;
las PARTÍCULAS COLOIDALES SON TAN FINAS QUE NO
SEDIMENTAN. Hay materia orgánica disuelta de JABONES,
DETERGENTES y OTROS AGENTES DE LIMPIEZA y LAVADO.
4) Material inorgánico disuelto.- esta formado por NITRÓGENO,
FÓSFORO, y OTROS NUTRIENTES de los DESECHOS FECALES,
además de los FOSFATOS de los DETERGENTES .
5) Otros contaminante.- Además de los mencionados, hay cantidades
variables de PESTICIDAS, METALES PESADOS y otros compuestos
tóxicos. Además algunas industrias vierten en el alcantarillado ciertos
DESECHOS TÓXICOS.
Eliminación de los Contaminantes de las Aguas de desecho.

1) Tratamiento Preliminar (eliminación de residuos y cuerpos sólidos);

consiste en cribar los residuos y asentar los sólidos. Para eliminar los
residuos se hace pasar el flujo de aguas negras por una criba de
barras, una hilera de barras separadas unos 2.5 cm (ver figura). Los
residuos se recogen mecánicamente de la criba y se llevan al
incinerador.
Ya se utilizan las cribas giratorias para eliminar los residuos. Se
montan en una banda sin fin en el flujo del agua (ver figura). El material
recogido en la criba sale a la superficie y es retirado.
Después de pasar por la criba, el agua fluye por un tanque de
sedimentación de sólidos, u depósito a modo de piscina en el que su
velocidad se aminora lo necesario para permitir que los sólidos se
asienten (ver figura). Estos sedimentos se retiran en forma mecánica y
se llevan a los rellenos sanitarios.
2) Tratamiento primario (separación de partículas de materia orgánica); el
agua después pasa al tratamiento primario en el que fluye muy
despacio por unos tanques grandes llamados clarificadores primarios
(ver figura). Las partículas de materia orgánica que son el 30% a 50%
del total de ése material se asientan en el fondo , de donde son retiradas.
Al mismo tiempo, los materiales aceitosos flotan hacia la superficie de
donde son recogidos. Todo éste material retirado recibe el nombre de
lodo en bruto.
3) Tratamiento Secundario (eliminación de materia orgánica disuelta y
en estado coloidal); también llamado “tratamiento biológico”, porque
se sirve de descomponedores y saprófitos naturales (ver figura). En
esencia, consiste en crear un ambiente en que éstos
microorganismos se alimentan de la materia orgánica disuelta y en
estado coloidal, y por respiración celular la descomponen en dióxido
de carbono y agua.
El flujo del tratamiento es ese medio rico
en alimentos, y lo único que hace falta es
añadir oxígeno para facilitar la respiración y
crecimiento de los organismos. Se emplean
dos (2) técnicas : (a) FILTROS DE GOTEO,
y (b) SISTEMAS DE LODO ACTIVADO.
En el SISTEMA DE FILTROS DE GOTEO, el agua que sale del
tratamiento primario es rociada para que escurra en un lecho de
piedras del tamaño de un puño cuya profundidad es de 2 a 3 metros
(ver figura). Los espacios entre las rocas brindan suficiente aeración.
Como en las corrientes naturales, este ambiente mantiene una cadena
alimentaria compleja de bacterias, protozoarios, rotíferos (organismos
que consumen protozoarios), varios gusanos pequeños, y otros
saprófitos unidos a las rocas (ver figura), que absorben y digieren la
materia orgánica del agua y hasta microorganismos patógenos.
Para retirar los grupos de
organismos que a cada trecho se
separan y escapan de los filtros, el
agua se pasa por clarificadores
secundarios, tanques que
funcionan de la misma manera
que los primarios. Con el
tratamiento primario y los filtros
de goteo, se elimina del 85% al
90% de la materia orgánica.
El SISTEMA DE LODOS ACTIVADOS (ver figura), consiste en que el
agua que sale del tratamiento primario se deposita en un tanque
grande equipado con un sistema de burbujeo (ver figura a).
Cuando el agua se introduce en el tanque se le añade una mezcla de
saprófitos conocida como lodo activado y se le airea con vigor
conforme circula. En este medio bien aireado, los organismos consumen
la materia orgánica junto con los microorganismos patógenos, y reducen
su biomasa. Como también se comen entre ellos tienden a agruparse en
conglomerados que reciben el nombre de “borra”, la que se asienta
cuando el agua se aquieta.
Por eso el agua se transfiere del tanque de aeración a un clarificador
secundario, para que esos microorganismos se sedimenten y sean
bombeados de vuelta a la entrada del sistema como el lodo activado
que se añade al comienzo del proceso.
El agua fluye con menos de 10% de la materia orgánica. Los organismos
asentados se devuelven a los tanques de aeración mediante bombeo.
Tales residuos constituyen el lodo activado que se agrega al principio del
proceso (figura b y c). Las cantidades excedentes de lodo activado
(resultantes del crecimiento de las poblaciones de organismos) se retiran
y se añaden a los lodos en bruto del tratamiento primario.
Los primeros sistemas de TRATAMIENTO
SECUNDARIO fueron construidos y se
operaban de manera que las cadenas
alimentarias llegaban a su límite, porque se
pensaba que el objetivo primordial era
eliminar la materia orgánica y la demanda
de oxígeno bioquímico resultante. No se
creía que fuera un problema terminar con una
DESCARGA RICA EN NUTRIENTES.
4) Separación de los nutrientes biológicos (eliminación del material
inorgánico disuelto); en nuestro días (con mayores conocimientos de la
eutroficación cultural) ya se vienen modificando los sistemas
secundarios de lodo activado para que también recojan los nutrientes
así como los desechos de la oxidación, un proceso conocido como
SEPARACIÓN BIOLÓGICA DE LOS NUTRIENTES.
Recuerde que en el ciclo natural del nitrógeno, diversas bacterias
convierten las formas nutricias (Amoniaco y Nitratos) en gas
atmosférico. Este fenómeno se llama DENITRFICACIÓN. Entonces,
para retirar el nitrógeno el sistema de lodo activado se divide en zonas
y se controla el ambiente de cada una de manera que estimule la
DENITRIFACIÓN (ver figura).
En cuanto al fosfato, en un medio rico en oxígeno pero con poco
alimento (zona 3), las bacterias lo toman el solución y lo almacenan en
su cuerpo. Así, el elemento desaparece cuando se retira el exceso de
organismos del sistema (ver figura). Estos organismos, con el fosfato
que contienen, se añaden y tratan con los lodos para producir un lodo
rico en nutrientes (biosólidos).
5) Limpieza y Desinfección final; después de la remoción biológica de los
nutrientes, las aguas residuales se someten a una última limpieza
por filtración en una capa de arena y se desinfectan. Pocos
microorganismos patógenos quedan después de las etapas de
tratamiento y filtración, pero las normas de salud pública exigen que
se desinfecten antes de verter las aguas en las corrientes naturales.
El agente más empleado es el cloro en forma de gas (porque es
eficaz y barato, pero con ello se le introduce en los ecosistemas e
incluso cantidades mínimas perjudican a la fauna acuática).

Para evitar los efectos

secundarios negativos del
cloro, se añade otra
sustancia para convertirlo
en una forma químicamente
neutra.
Ya se cuenta con otras formas de desinfección que incluyen el uso del
ozono (muy eficaz para eliminar microorganismos y que descompone
el oxígeno lo que mejora la calidad del agua), pero este es inestable y
explosivo (por lo que debe producirse en el lugar, ello demanda una
gran inversión de capital y energía).

Otra técnica de desinfección consiste en pasar el flujo por un conjunto

de luces ultravioletas dispuesto en el agua. Esta radiación mata los
organismos sin afectar el agua.

Luego de estos pasos, el agua de desecho tiene un contenido de

materia orgánica y nutrientes menor que la mayor parte de las masas
en las que es vertida. En la siguiente figura, se da un resumen de los
pasos en el tratamiento del agua.
Las partículas de materia orgánica que se retiran de la superficie y fondo
de las aguas residuales durante el primer tratamiento, forman la mayor
parte de los LODOS EN BRUTO, y que, se les añade los excedentes del
lodo activado y sistemas se separación biológica de los nutrientes. Los
LODOS EN BRUTO originales forman un líquido negro, maloliente y
espeso con 97% o 98% de agua. Asimismo, es muy probable que
contengan microorganismos patógenos, porque captan desechos de
los excusados. Por ello se les considera material biológico peligroso.
Puesto que es materia orgánica rica en nutrientes, es utilizable como
fertilizante.

Se utilizan principalmente 2 métodos para convertir los LODOS

RESIDUALES en fertilizante orgánico: (1) DIGESTIÓN ANAEROBIA,
(2) PREPARACIÓN DE COMPOSTA.
DIGESTIÓN ANAEROBIA.- Mediante la digestión anaerobia, las
bacterias se alimentan de los detritos en ausencia del oxígeno. Los
lodos en bruto se colocan en tanques herméticos llamados de digestión
de lodos (ver figura).
Sin oxígeno es imposible descomponer del todo la materia orgánica en
dióxido de carbono, pero las bacterias obtienen suficiente energía para
prosperar gracias a los procesos metabólicos de la fermentación o
respiración anaerobia en los que la materia es descompuesta, en parte.

Un subproducto importante de la respiración anaerobia es el BIOGAS,

una mezcla gaseosa que contiene alrededor de 2/3 de Metano, mientras
que el otro 1/3 está compuesto de dióxido de carbono y varios
compuestos orgánicos mal olientes que le dan a las aguas negras su
fetidez característica.
El BIOGÁS es inflamable y es posible aprovecharlo como combustible.
Después de cuatro a seis semanas, la digestión anaerobia está mas o
menos concluida y lo que resta se denomina LODO TRATADO
(BIOSÓLIDOS). Consiste en lo que queda de la materia orgánica, que
entonces parece un “humus” estable y rico en nutrientes en suspensión
acuosa. Los microorganismos patógenos se han eliminado en buena
medida, sino es que del todo, de manera que yo representan peligro para
la salud.
PREPARACIÓN DE COMPOSTA.- Los lodos se mezclan con materiales
absorbentes para reducir su contenido de agua. Luego, se tienden en
pilas largas y estrechas que permitan la circulación del aire, además
de que así es posible voltearlos con maquinaria (ver figura).
Las bacterias y otros descomponedores convierten la materia
orgánica en una sustancia enriquecida y parecida al humus. Los
microorganismos patógenos mueren, en tanto que las pilas estén bien
aireadas, los olores repugnantes característicos de la respiración
anaerobia son insignificantes. Después de 6 a 8 semanas de
preparación, el humus queda listo para aplicarlo al suelo.
A pesar de la expansión de los sistemas de recolección de aguas
residuales, en las áreas rurales siempre habrá incontables hogares que
no estén conectados al alcantarillado. Para ellos, se requieren FOSAS
SÉPTICAS, el sistema tradicional y más común consta de un tanque
séptico y un campo de desagüe (ver figura).
Las aguas de desperdicio fluyen al tanque, en cuyo fondo se asientan las
partículas de materia orgánica (funciona igual que el clarificador primario
de las plantas de tratamiento). El agua con materia orgánica en
suspensión y en estado coloidal, así como con nutrientes disueltos, fluyen
al campo de desagüe y se filtra en el suelo. La materia orgánica del
fondo del tanque es digerida por bacterias, pero hay que bombear las
acumulaciones cada 2 o 3 años. Algunas personas logran cultiva huertos
sobre tales campos, con lo que practican el sensato principio de reciclar.
Los requisitos de éste sistema
tradicional son un área
adecuada para el campo de
desagüe y un subsuelo que
permita la suficiente filtración del
agua.

Y si no se pueden cumplir estos

requisitos, como es el caso de
muchos retretes en las zonas
recreativas, se dispone de
alternativas como el llamado,
“EXCUSADO DE COMPOSTA”.
El EXCUSADO DE COMPOSTA
recibe excrementos humanos y
restos de comida, y el líquido de
la orina. Estos desechos pasan
por una serie de cámaras
mientras se descomponen.

Después de 3 o 4 años, llegan a

la cámara final como un humus
estable y rico en nutrientes que
es adecuado para aplicarse en
céspedes y jardines.