REACTOR NUCLEAR

Un reactor nuclear es un dispositivo en donde se produce una reacci�n nuclear en

cadena controlada. Se puede utilizar para la obtenci�n de energ�a en las
denominadas centrales nucleares, la producci�n de materiales fisionables, como el
plutonio, para ser usados en armamento nuclear, la propulsi�n nuclear de buques o
de sat�lites artificiales o la investigaci�n. Una central nuclear puede tener
varios reactores. Actualmente solo producen energ�a de forma comercial los
reactores nucleares de fisi�n, aunque existen reactores nucleares de fusi�n
experimentales. Tambi�n podr�a decirse que es una instalaci�n f�sica donde se
produce, mantiene y controla una reacci�n nuclear en cadena. Por lo tanto, en un
reactor nuclear se utiliza un combustible adecuado que permita asegurar la normal
producci�n de energ�a generada por las sucesivas fisiones. Algunos reactores pueden
disipar el calor obtenido de las fisiones, otros sin embargo utilizan el calor para
producir energ�a el�ctrica.

La potencia de un reactor de fisi�n nuclear puede variar desde unos pocos kW

t�rmicos a unos 4500 MW t�rmicos (1500 MW "el�ctricos"). Deben ser instalados en
zonas cercanas al agua, como cualquier central t�rmica, para refrigerar el
circuito, y deben ser emplazados en zonas s�smicamente estables para evitar
accidentes. Poseen grandes medidas de seguridad. No emiten gases que da�en la
atm�sfera pero producen residuos radiactivos que duran decenas de miles de a�os, y
que deben ser almacenados para su posterior uso en reactores avanzados y as�
reducir su tiempo de vida a unos cuantos cientos de a�os.

El primer prototipo de reactor nuclear fue construido por Enrico Fermi, sin embargo
no fue el primero que funcion� en la Tierra. El reactor nuclear de Oklo (Gab�n),
presenta evidencias1? de que en la Tierra se produjeron reacciones nucleares
naturales hace unos 2000 millones de a�os.

�ndice
1 Aplicaciones
2 Reactor nuclear de fisi�n
2.1 Tipos de reactores nucleares de fisi�n
3 Ventajas de los reactores nucleares de fisi�n
4 Desventajas de los reactores nucleares de fisi�n
5 Reactor nuclear de fusi�n
5.1 Posibles combustibles para reactores de fusi�n nuclear
6 V�ase tambi�n
7 Referencias
8 Enlaces externos
Aplicaciones
Generaci�n nuclear:
Producci�n de calor para la generaci�n de energ�a el�ctrica
Producci�n de calor para uso dom�stico e industrial [cita requerida]
Producci�n de hidr�geno mediante electr�lisis de alta temperatura
Desalaci�n
Propulsi�n nuclear
Mar�tima
Cohetes de propulsi�n t�rmica nuclear (propuesta).
Cohetes de propulsi�n nuclear pulsada (propuesta).
Transmutaci�n de elementos:
Producci�n de plutonio, utilizado para la fabricaci�n de combustible de otros
reactores o de arma nuclear
Creaci�n de diversos is�topos radiactivos, como el americio utilizado en los
detectores de humo, o el cobalto-60 y otros que se utilizan en los tratamientos
m�dicos
Aplicaciones de investigaci�n, incluyendo:
Su uso como fuentes de neutrones y de positrones (p. ej. para su uso de an�lisis
mediante activaci�n neutr�nica o para el datado por el m�todo de dataci�n potasio-
arg�n).
Desarrollo de tecnolog�a nuclear.
Reactor nuclear de fisi�n
V�ase tambi�n: Fisi�n nuclear
Un reactor nuclear de fisi�n consta de las siguientes partes esenciales:

Combustible.-Is�topo fisible (divisible) o f�rtil (convertible en fisionable por

activaci�n neutr�nica): Uranio-235, Uranio-238, plutonio-239, Torio-232, o mezclas
de estos (MOX, Mezcla de �xidos de uranio y plutonio). El combustible habitual en
las centrales refrigeradas por agua ligera es el di�xido de uranio enriquecido, en
el que alrededor del 3 % de los n�cleos de uranio son de U-235 y el resto de U-238.
La proporci�n de U-235 en el uranio natural es s�lo de 0,72 %, por lo que es
necesario someterlo a un proceso de enriquecimiento en este nucleido.
Moderador (nuclear).- Agua, agua pesada, grafito, sodio met�lico: Cumplen con la
funci�n de frenar la velocidad de los neutrones producidos por la fisi�n, para que
tengan la oportunidad de interactuar con otros �tomos fisionables y mantener la
reacci�n. Como regla general, a menor velocidad del neutr�n, mayor probabilidad de
fisionar con otros n�cleos del combustible en los reactores que usan uranio 235
como combustible.
Refrigerante.- Agua, agua pesada, anh�drido carb�nico, helio, sodio met�lico:
Conduce el calor generado hasta un intercambiador de calor, o bien directamente a
la turbina generadora de energ�a el�ctrica o propulsi�n.
Reflector.- Agua, agua pesada, grafito, uranio: reduce el escape de neutrones y
aumenta la eficiencia del reactor.
Blindaje.- Hormig�n, plomo, acero, agua: Evita la fuga de radiaci�n gamma y
neutrones r�pidos.
Material de control.- Cadmio o boro: hace que la reacci�n en cadena se pare. Son
muy buenos absorbentes de neutrones. Generalmente se usan en forma de barras o bien
disuelto en el refrigerante.
Elementos de Seguridad.- Todas las centrales nucleares de fisi�n, constan desde
2007 de m�ltiples sistemas, activos (responden a se�ales el�ctricas), o pasivos
(act�an de forma natural, por gravedad, por ejemplo). La contenci�n de hormig�n que
rodea a los reactores es la principal de ellas. Evitan que se produzcan accidentes,
o que, en caso de producirse, haya una liberaci�n de radiactividad al exterior del
reactor.
Tipos de reactores nucleares de fisi�n
Existen varios tipos b�sicos en el 2012:2?

LWR - Light Water Reactors (Reactores de agua ligera): utilizan como refrigerante y
moderador el agua. Como combustible uranio enriquecido. Los m�s utilizados son los
PWR (Pressure Water Reactor o reactores de agua a presi�n) y los BWR (Boiling Water
Reactor o reactores de agua en ebullici�n): 264 PWR y 94 BWR en funcionamiento en
el 2007.

CANDU - Canada Deuterium Uranium (Canad� deuterio uranio): Utilizan como moderador
y refrigerante agua pesada (compuesta por dos �tomos de deuterio y uno de ox�geno).
Como combustible utilizan uranio natural: 43 en funcionamiento en el 2007.

FBR - Fast Breeder Reactors (reactores r�pidos realimentados): utilizan neutrones

r�pidos en lugar de t�rmicos para la consecuci�n de la fisi�n. Como combustible
utiliza plutonio y como refrigerante sodio l�quido. Este reactor no necesita
moderador: 4 operativos en 2007. Solo uno en operaci�n.

AGR - Advanced Gas-cooled Reactor (reactor refrigerado por gas avanzado): usa
uranio como combustible. Como refrigerante utiliza CO2 y como moderador grafito: 18
en funcionamiento en 2007.
RBMK - Reactor Bolshoy Moshchnosty Kanalny (reactor de canales de alta potencia):
Utiliza grafito como moderador y agua como refrigerante. Uranio enriquecido como
combustible. Puede recargarse en marcha. Tiene un coeficiente de reactividad
positivo. El reactor de Chern�bil era de este tipo. Exist�an 12 en funcionamiento
en 2007.

FBNR Reactor de Lecho Fijo, un reactor de lecho fijo es un reactor modular de 4

generaci�n, en el cual la c�mara de combustible se encuentra separado de la c�mara
de reacci�n

ADS - Accelerator Driven System (sistema asistido por acelerador): utiliza una masa
subcr�tica de torio, en la que se produce la fisi�n solo por la introducci�n,
mediante aceleradores de part�culas de neutrones, en el reactor. Se encuentran en
fase de experimentaci�n, y se prev� que una de sus funciones fundamentales ser�a la
eliminaci�n de los residuos nucleares producidos en otros reactores de fisi�n.

Ventajas de los reactores nucleares de fisi�n

Una de las ventajas de los reactores nucleares actuales es que casi no emiten
contaminantes al aire (aunque peri�dicamente surgen peque�as cantidades de gases
radiactivos), y los residuos producidos son much�simo menores en volumen y m�s
controlados que los residuos generados por las plantas alimentadas por combustibles
f�siles. En esas centrales t�rmicas convencionales que utilizan combustibles
f�siles (carb�n, petr�leo o gas), se emiten gases de efecto invernadero (CO2
principalmente), gases que producen lluvia �cida (SO2 principalmente), carbonilla,
metales pesados, miles de toneladas anualmente de cenizas, e incluso material
radiactivo natural concentrado (NORM). En una central nuclear los residuos s�lidos
generados son del orden de un mill�n de veces menores en volumen que los
contaminantes de las centrales t�rmicas.

El uranio enriquecido utilizado en las centrales nucleares no sirve para construir

un arma nuclear ni para usar uranio procedente de ellas. Para ello se dise�an los
reactores en ciclos de alto enriquecimiento o bien se usan dise�os como reactores
tipo RBMK usados para la generaci�n de plutonio.

�ltimamente se investigan centrales de fisi�n asistida, donde parte de los residuos

m�s peligrosos ser�an destruidos mediante el bombardeo con part�culas procedentes
de un acelerador (protones seguramente) que por espalaci�n producir�an neutrones
que a su vez provocar�an la transmutaci�n de esos is�topos m�s peligrosos. Esta
ser�a una especie de central de neutralizaci�n de residuos radiactivos
automantenida. El rendimiento de estas centrales ser�a en principio menor, dado que
parte de la energ�a generada se usar�a para la transmutaci�n de los residuos. Se
estima que la construcci�n del primer reactor de transmutaci�n (Myrrha) comenzar�
en el a�o 2014.

Desventajas de los reactores nucleares de fisi�n

El peligro para la poblaci�n proviene de varios factores: 1) accidente en una
central at�mica, 2) ataque terrorista, 3) peligrosidad de los residuos y su alto
poder contaminante del medio ambiente, 4) vertederos nucleares, 5) posible
desviaci�n de los residuos para la producci�n de armas de destrucci�n masiva.

Los reactores nucleares generan residuos radiactivos. Algunos de ellos con un

semiperiodo elevado, como el americio, el neptunio o el curio y de una alta
toxicidad. Los detractores de la energ�a nuclear hacen hincapi� en el peligro de
esos residuos que duran cientos e incluso miles de a�os.

Algunos reactores nucleares se utilizaron para generar plutonio 239 utilizado en el

armamento nuclear. Los reactores civiles generan plutonio pero el plutonio 239
(requerido en las armas nucleares) aparece mezclado con altas proporciones de
plutonio 240, 238 y 242, lo hace inviables para uso militar.
Los accidentes nucleares m�s graves han sido: Mayak (Rusia) en 1957, Windscale
(Gran Breta�a) en 1957, Three Mile Island (Estados Unidos) en 1979, Chern�bil
(Ucrania) en 1986, Tokaimura (Jap�n) en 1999 y Fukushima (Jap�n) 2011.

La peligrosidad de los residuos nucleares es un tema altamente controvertido. Estos

se suelen asociar a la generaci�n de energ�a nuclear de fisi�n, sin embargo existen
infinidad de fuentes radiactivas empleadas en diversos usos que tambi�n son
enterradas en cementerios nucleares. La mayor�a de los pa�ses tienen empresas
nacionales encargadas de la gesti�n de estos residuos, normalmente la tarifa
el�ctrica incluye un porcentaje que se destina a este fin. En la actualidad no
existen almacenes definitivos destinados al enterramiento del combustible gastado,
se suelen mantener en piscinas en los mismos emplazamientos de los reactores o en
almacenes centralizados. Para muchos esta es la opci�n m�s razonable puesto que en
el combustible gastado conserva el 95 % del uranio, lo que permitir� en el futuro
su reutilizaci�n, de hecho algunos pa�ses ya lo hacen pero la t�cnica es muy
costosa.

Reactor nuclear de fusi�n

V�ase tambi�n: Fusi�n nuclear
Instalaci�n destinada a la producci�n de energ�a mediante la fusi�n nuclear. Tras
m�s de 60 a�os de investigaci�n en este campo, se ha logrado mantener una reacci�n
controlada, si bien a�n no es energ�ticamente rentable.

La mayor dificultad se halla en soportar la enorme presi�n y temperatura que

requiere una fusi�n nuclear (que s�lo es posible encontrar de forma natural en el
n�cleo de una estrella). Adem�s este proceso requiere una enorme inyecci�n de
energ�a inicial (aunque luego se podr�a automantener ya que la energ�a desprendida
es mucho mayor)

Actualmente existen dos l�neas de investigaci�n, el confinamiento inercial y el

confinamiento magn�tico.

El confinamiento inercial consiste en contener la fusi�n mediante el empuje de

part�culas o de rayos l�ser proyectados contra una part�cula de combustible, que
provocan su ignici�n instant�nea.

Los dos proyectos m�s importantes a nivel mundial son el NIF (National Ignition
Facility) en Estados Unidos y el LMJ (Laser Mega Joule) en Francia.

El confinamiento magn�tico consiste en contener el material a fusionar en un campo

magn�tico mientras se le hace alcanzar la temperatura y presi�n necesarias. El
hidr�geno a estas temperaturas alcanza el estado de plasma.

Los primeros modelos magn�ticos, americanos, conocidos como Stellarator generaban

el campo directamente en un reactor toroidal, con el problema de que el plasma se
filtraba entre las l�neas del campo.

Los ingenieros rusos mejoraron este modelo dando paso al Tokamak en el que un
arrollamiento de bobina primario induc�a el campo sobre el plasma, aprovechando que
es conductor, y utiliz�ndolo de hecho como un arrollamiento secundario. Adem�s la
resistencia el�ctrica del plasma lo calentaba.

El mayor reactor de este tipo, el JET (toro europeo conjunto) ha conseguido

condiciones de fusi�n nuclear con un factor Q>0,7. Esto significa que el ratio
entre la energ�a generada por fusi�n y la requerida para sostener la reacci�n es de
0.7. Para que la reacci�n se auto sostenga deben alcanzarse par�metros superiores a
Q>1 y m�s a�n para su viabilidad econ�mica. El primer objetivo debe ser alcanzado
con el proyecto ITER y el segundo con DEMO.
Se ha comprometido la creaci�n de un reactor a�n mayor, el ITER uniendo el esfuerzo
internacional para lograr la fusi�n. Aun en el caso de lograrlo seguir�a siendo un
reactor experimental y habr�a que construir otro prototipo para probar la
generaci�n de energ�a, el llamado proyecto DEMO.

Posibles combustibles para reactores de fusi�n nuclear

La reacci�n �ptima para producir energ�a por fusi�n es la del deuterio y tritio
debido a su elevada secci�n eficaz. Es tambi�n, por ello, la m�s usada en las
pruebas experimentales. La reacci�n es la siguiente:

D + T ? 4He + n
Obtener deuterio no es dif�cil ya que es un elemento estable y abundante que se
form� en grandes cantidades en la sopa primordial de part�culas (v�ase Big Bang).
En el agua una parte por cada 6500 presenta deuterio en lugar de hidr�geno, por lo
que se considera que existe una reserva inagotable de deuterio. En un reactor
automantenido la reacci�n deuterio-tritio generar�a energ�a y neutrones. Los
neutrones son la parte negativa de la reacci�n y hay que controlarlos ya que las
reacciones de captaci�n de neutrones en las paredes del reactor o en cualquier
�tomo del reactivo pueden inducir radiactividad. De hecho, los neutrones, con
tiempo suficiente pueden llegar a debilitar la estructura del propio contenedor con
el consecuente riesgo de que se produzcan peligrosas fisuras. Para ello est�n los
moderadores y blindajes de neutrones tales como el agua pesada, el berilio, el
sodio o el carbono como moderadores muy usados en las centrales de fisi�n, o el
boro y el cadmio, usados como productos que paran completamente los neutrones
absorbi�ndolos. Si se quiere fabricar un reactor realmente limpio habr� que buscar
otras f�rmulas. Se ha planteado una doble soluci�n al problema de los neutrones y
al de la abundancia del tritio. El tritio no se encuentra en la naturaleza ya que
es inestable as� que hay que fabricarlo. Para obtenerlo se puede recurrir a las
centrales de fisi�n, donde se puede generar por la activaci�n del hidr�geno
contenido en el agua, o al bombardeo del litio, material abundante en la corteza
terrestre, con neutrones.

6Li + n ? 4He + T
7Li + n ? 4He + T +n
Hay dos is�topos estables del litio el litio-6 y el litio-7 siendo este �ltimo
mucho m�s abundante. Por desgracia, la reacci�n que absorbe neutrones es la que se
da con el litio-6, el menos abundante. Todo esto tampoco evita que muchos neutrones
acaben impactando con las paredes del propio reactor con la subsiguiente
fabricaci�n de �tomos radiactivos. A pesar de ello una de las propuestas para el
ITER es la de recubrir las paredes con litio-6 el cual parar�a una buena parte de
los neutrones para producir m�s tritio. Debido a todos estos problemas se est�n
investigando otras reacciones de secci�n eficaz alta pero m�s limpias. Una de la
m�s prometedoras es la del deuterio m�s helio-3.

D + �He ? 4He + p
El problema en esta reacci�n reside en la menor secci�n eficaz con respecto a la de
deuterio-tritio y en la propia obtenci�n del helio-3 que es el is�topo m�s raro de
dicho elemento. Los protones no entra�an tanto peligro como los neutrones ya que
estos no ser�n f�cilmente captados por los �tomos debido a la barrera coulombiana
que deben atravesar cosa que con las part�culas de carga neutra como los neutrones
no ocurre. Adem�s un prot�n puede ser manipulado mediante campos electromagn�ticos.
Una soluci�n para obtener helio-3 artificialmente ser�a la de incorporar, en el
propio reactor, la reacci�n deuterio-deuterio.

D + D ? �He + n
El problema es que, de nuevo, obtenemos un neutr�n residual, lo que nos devuelve de
nuevo al problema de los neutrones. Quiz� la clave fuera la obtenci�n de helio-3
natural, pero �ste es extremadamente raro en la Tierra. Hay que tener en cuenta que
el poco helio-3 natural que se produce por radiactividad tiende a escapar de
nuestra densa atm�sfera. Lo curioso es que dicho is�topo es abundante en la Luna.
Se encuentra esparcido por su superficie y proviene del viento solar que durante
miles de millones de a�os ha ba�ado la desnuda superficie lunar con sus part�culas
ionizadas. Este helio lunar podr�a ser, en un futuro, la clave para los reactores
de fusi�n.

Mientras tanto se est� investigando en materiales que aunque se activen, solo den
lugar a is�topos de vida media corta, con lo que dejando reposar un periodo corto a
esos materiales, podr�an considerarse como residuos convencionales (no
radiactivos). El problema principal, en cualquier caso, seguir�a estando en la
dificultad de mantener en condiciones al armaz�n del n�cleo sin que este se
deteriorara y hubiese que cambiarlo cada poco tiempo.