El Rey Arturo (Arthur, en galés y en inglés), también conocido como Arturo de

Bretaña, es un destacado personaje de la literatura europea, especialmente inglesa

y francesa, en la cual se lo representa como el monarca ideal tanto en la guerra
como en la paz. Según algunos textos juveniles medievales tardíos, Arturo fue un
caudillo britanorromano que dirigió la defensa de Gran Bretaña contra los invasores
sajones a comienzos del siglo VI. Su historia pertenece principalmente al folclore
y a la literatura, pero se ha planteado que Arturo pudo haber sido una persona real
o, al menos, un personaje legendario basado en una persona real.

Las primeras referencias a Arturo se encuentran en las literaturas célticas, en

poemas galeses como Y Gododdin (colección de poemas elegíacos a los héroes del
reino de Gododdin). El primer relato de la vida del personaje se encuentra en la
Historia Regum Britanniae (Historia de los reyes de Britania), de Geoffrey de
Monmouth, quien configuró los rasgos principales de su leyenda. Monmouth presenta a
Arturo como un rey de Gran Bretaña que derrotó a los sajones y estableció un
imperio en las islas británicas. En su relato aparecen figuras como el padre de
Arturo, Uther Pendragon, y su consejero, el mago Merlín, además de elementos como
la espada Excalibur. También menciona el nacimiento de Arturo en Tintagel, así como
su batalla final contra Mordred en Camlann y su retiro posterior a la isla de
Ávalon junto con el hada Morgana, alumna de Merlín.

A partir del siglo XII, Arturo fue el personaje central de un conjunto de leyendas
conocido como materia de Bretaña, en la que figura como personaje de numerosos
romances en francés. Chrétien de Troyes añadió otros elementos esenciales a su
leyenda, entre ellos la figura de Lanzarote del Lago y el Santo Grial. Después de
la Edad Media, la literatura artúrica experimentó un cierto declive, pero resurgió
durante el siglo XIX y continúa viva a comienzos del siglo XXI, tanto en la
literatura, como en otros medios. De entre todas las versiones del relato, la más
leída de las antiguas es La muerte de Arturo, de Thomas Malory, que es, en palabras
de L. D. Benson, «la única obra literaria inglesa escrita entre Chaucer y
Shakespeare que aún hoy en día es leída con renovado fervor y placer».2 Esta obra
ha sido también una de las más influyentes en las adaptaciones cinematográficas.