SIEMPRE PIONEROS
El interruptor
Desarrollo modelo de un producto industrial
Fritz Pinnekamp
Durante los 100 últimos años, la electricidad se ha convertido en la
forma de energía más flexible y fiable del mundo. La demanda global
es cada vez mayor y, en muchos países, el suministro de electricidad
está directamente relacionado con el producto interior bruto.
La infraestructura que permite la distribución segura de la energía
eléctrica es extremadamente fiable, pero el desarrollo de redes cada
vez mayores y la introducción de nuevos tipos de generadores eléctri-
cos suponen nuevos retos operacionales. En este artículo, Revista
ABB repasa la historia del desarrollo de los interruptores, componen-
tes indispensables de las redes eléctricas, destacando las aportacio-
nes hechas por ABB y por sus compañías predecesoras, ASEA y
Brown Boveri, dos pioneras de la energía eléctrica.
Revista ABB 1/2007
L os interruptores son vitales para el
funcionamiento seguro de una red
eléctrica. Son necesarios en los gene-
radores de electricidad, donde se ha
de poder conectar y desconectar toda
la potencia de una central eléctrica
(gigavatios de electricidad), y en lí-
neas de transmisión, en subestaciones,
para dirigir el flujo de energía con
tensiones de más de 1.500 kV. Los in-
terruptores son también componentes
esenciales en las redes de distribu-
ción, en las que es preciso controlar
corrientes muy altas a niveles modera-
dos de tensión.
Un interruptor, con independencia de
su posición en una red, tiene dos ta-
reas: es responsable de la conmuta-
ción diaria de líneas durante el fun-
cionamiento normal y de la desco-
nexión del suministro eléctrico en ca-
so de sobrecarga o cortocircuito. Un
interruptor puede controlar varios
GVA de potencia en fracciones de se-
gundo.
Es tal la importancia de este dispositi-
vo, que se han invertido decenas de
miles de millones de dólares en su
desarrollo durante los 100 últimos
años.1)
El reto de un interruptor
La corriente eléctrica es transportada
desde las centrales hasta los clientes a
través de cables metálicos conducto-
res, la mayoría visibles como líneas
aéreas. La corriente se puede inte-
rrumpir simplemente cortando la línea
eléctrica conductora, algo muy fácil
de hacer cuando no circula corriente,
Nota
1)
Los sistemas interruptores en los que no se forman
arcos libres, es decir, los dispositivos semiconduc-
tores de potencia, se comportan muy bien con ba-
jos niveles de potencia, pero requieren un mayor
desarrollo para extender su uso a los interruptores
de gran potencia.
75
El interruptor
SIEMPRE PIONEROS
pero extremadamente difícil
1 Diseños dominantes de interruptores de potencia
cuando el cable está bajo
tensión. Cuando se corta un
cable bajo corriente, ésta se
ve obligada a circular a tra-
vés de una sección progresi- Aceite mínimo
vamente menor de hilo. Esta
Aire comprimido
concentración de la corrien-
te produce calor y una posi-
ble vaporización del hilo
remanente. Pero, incluso
cuando se ha cortado el
1920
cable por completo, puede
seguir circulando corriente a
través de un arco eléctrico
que se forma en los gases ionizados
(plasma) entre los contactos abiertos.
La corriente sólo puede interrumpirse
entonces mediante un interruptor ca-
paz de extinguir este arco. Aunque la
velocidad con que los interruptores
han de desconectar fuertes contactos
metálicos para conseguir su propósito
ha llevado a encontrar varias solucio-
nes ingeniosas, este artículo se centra-
rá en los avances conseguidos en el
importante reto de controlar los arcos
eléctricos.
Los arcos eléctricos tienen una energía
enorme: su temperatura puede supe-
rar los 50.000°C y se pueden dar pre-
siones de hasta 100 MPa contenidas
en un volumen de menos de un litro.
A lo largo de los años, los interrupto-
res han incorporado varios medios di-
ferentes para disipar esta energía, co-
mo agua, aceite, gases inertes y aire
comprimido. El intenso calor del arco
se puede dispersar mediante la aplica-
ción de un gas a alta presión o me-
diante el flujo gaseoso causado por la
vaporización del medio interno, que
se produce como resultado de la for-
mación del arco.
El cuerpo del interruptor también es
decisivo para la eficacia del dispositi-
vo. Se puede utilizar para dirigir el
flujo de gases calientes y ya se han
adoptado varios métodos diferentes
para mejorar la disipación térmica, en-
tre ellos el uso de materiales semides-
tructibles. En 1 se resumen los diver-
sos tipos de interruptores utilizados
durante los 100 últimos años por
ASEA y Brown Boveri y, más reciente-
mente, por ABB1).
En los comienzos del desarrollo, pron-
to aparecieron interruptores de agua y
aceite, que operaban a niveles muy
bajos de corriente y tensión. La figura
76
Agua
Aceite
SF 6
Autoexpansión SF 6
Vacío
1930 1940 1950 1960 1970 1980 1990
2 muestra un ejemplo de uno de los
primeros interruptores de aceite. Los
contactos en estos interruptores esta-
ban integrados en un gran depósito,
lleno del medio elegido. En estas con-
diciones, la formación del arco origi-
naba la ionización del medio con pro-
ducción de hidrógeno. Cuando la
corriente se aproximaba a cero (por
ejemplo, cada 10 ms en un sistema al-
terno a 50 Hz), la elevada presión del
medio vaporizado comprimía el canal
del arco lleno de gas. Esto hacía que
el medio entre los contactos de aper-
tura perdiera casi toda su conductivi-
dad, extinguiendo, por tanto, el arco.
Desafortunadamente, dado que se
requerían grandes volúmenes del me-
dio, estos dispositivos eran bastante
voluminosos y poco manejables, y en
caso de avería del interruptor de acei-
te podía acumularse la presión, con
gran riesgo de explosión e incendio 2 .
A pesar de estos riesgos, el aceite si-
guió siendo un medio popular y los
interruptores de mínimo aceite, basa-
2 Interruptor monopolar de aceite para
exteriores, de 1923, para 110 kV y 350 A
dos en estos primeros y volu-
minosos dispositivos, se utili-
zaron hasta la década de
1980. El principio en que se
basa este interruptor se mues-
tra en 3 . En resumen, cuando
la corriente forma un arco en
el aceite, el medio se vaporiza
y se forma una burbuja alre-
dedor del arco. Este gas a alta
presión, que es hidrógeno en
casi un 80 por ciento, inhibe
2000
la ionización y se desplaza
por los canales que rodean el
arco. Esto aumenta la convec-
ción en el aceite, que ayuda a refrige-
rar los residuos del arco cuando la co-
rriente está próxima a cero. Este prin-
cipio de convección inducida por el
arco fue usado después en el inte-
rruptor de “autoinyección”.
Los interruptores de mínimo aceite
funcionan mejor con altas corrientes,
que provocan un aumento brusco de
presión y fuerte convección. Con co-
rrientes más bajas, durante el funcio-
namiento normal, el efecto de autoin-
yección no puede desarrollarse com-
pletamente sin la ayuda de un pistón
móvil que favorezca la convección,
según se muestra en 4 .
En estos interruptores, en el momento
de la apertura la corriente forma un
arco y la presión en la cámara supe-
rior crece notablemente, haciendo que
se desplace el pistón entre las dos cá-
maras. En un punto determinado, una
abertura en el pistón pasa por el con-
tacto móvil, originando un fuerte flujo
axial de aceite desde la cámara infe-
rior, que enfría el arco.
Las evidentes ventajas de este método
llevaron a una rápida adopción de
este interruptor y a la progresiva
desaparición del interruptor conven-
cional de depósito de aceite, según
indican las correspondientes cifras de
ventas de alrededor de 1940 5 .
El aceite es un buen aislante eléctrico
y, cuando se abre el interruptor, pue-
de aislar la tensión de la red a través
de los contactos. Se puede conseguir
un aislamiento similar usando aire,
pero sólo si se comprime a una pre-
sión de varios MPa. El uso de presio-
nes tan altas en interruptores de aire
comprimido requería un nuevo diseño
de la cámara del interruptor, que fue
desarrollado junto con el diseño de
Revista ABB 1/2007

3 Secuencia de apertura de contactos de un interruptor de mínimo
aceite en corriente de cortocircuito (1976)
los interruptores de aceite durante las
primeras décadas de la electrificación.
En los interruptores de aire comprimi-
do, el arco es enfriado por la convec-
ción causada por las grandes diferen-
cias de presión entre las partes inter-
nas del interruptor y el aire ambiente
exterior; se abre una válvula y el aire
comprimido sale precipitadamente de
la cámara a gran velocidad. Un com-
ponente esencial del diseño garantiza-
ba que el arco se situara correctamen-
te para aprovechar el intenso flujo de
aire. Se ensayaron varios diseños de
boquillas y finalmente se optó por flu-
jo axial, similar al usado en la cámara
de compresión.
Había varias alternativas entre el inte-
rruptor de aire comprimido y el de
mínimo aceite. Este último, especial-
mente el tipo de autoinyección, tenía
un diseño sencillo y podía operar con
baja potencia mecánica. Como medio,
sin embargo, el aceite no era fácil de
manejar. Planteaba peligro de incen-
dio y necesitaba más mantenimiento.
Por otro lado, los interruptores de aire
comprimido requerían potentes com-
presores y su funcionamiento era muy
ruidoso. La elevada presión podía uti-
lizarse, sin embargo, para impulsar los
movimientos de los contactos y los
sistemas basados en aire comprimido
eran mucho más limpios y fáciles de
mantener que los basados en aceite.
El mercado acogió bien los interrupto-
res de aire comprimido, con un creci-
miento de ventas de un 20% anual en-
tre 1967 y 1971. Pero el desarrollo en
paralelo de dos principios de interrup-
tores polarizó la opinión, incluso den-
tro de las compañías fabricantes, y la
competencia entre los dos campos
Revista ABB 1/2007
4 Funcionamiento de la cámara de compresión durante el corte
de corriente
continuó con fervor casi religioso. En
1955, algunos ingenieros afirmaban
que “el interruptor de inyección de ai-
re es mejor que cualquier otro tipo
para altos niveles de tensión de hasta
380 kV”, mientras que en 1978, otros
sentenciaban que “el interruptor de
mínimo aceite ha sobrevivido a la ola
de inyección de aire, que ya pertene-
ce al pasado, y sin duda tampoco será
barrido por el SF6 (hexafluoruro de
azufre)”. Las fuerzas del mercado de-
mostraron, sin embargo, que ambas
opiniones eran erróneas, y la solución
del SF6 es hoy más popular que cual-
quiera de sus dos antecesoras.
El SF6 es un gas inerte con excelentes
propiedades aislantes, incluso a una
presión relativamente baja (es decir,
0,5 MPA). Esta baja presión es crucial,
ya que el SF6 se licuaría con altas pre-
siones y no podría interaccionar con
el arco. El principio del interruptor de
SF6 se muestra en 6 .
El contacto móvil está conectado a
una boquilla y un cilindro que consti-
tuye el pistón que comprime el gas
SF6 cuando se mueve el contacto.
Cuando se forma el arco, el gas frío
SF6, desde la parte inferior comprimi-
da dinámicamente, puede interaccio-
nar con el arco en un flujo axial y
difundir su energía.
Este dispositivo combina varias venta-
jas, como el bajo mantenimiento, la
limpieza de funcionamiento y la falta
de compresión externa y de ruido de
escape. El uso de SF6 como medio ha
tenido gran aceptación entre clientes
e ingenieros. Desde 1970 ha habido
una inversión creciente en el desarro-
llo de estos interruptores.
El interruptor
SIEMPRE PIONEROS
Aprovechando las ventajas del SF6 co-
mo medio, ingenieros de ABB pasaron
a combinarlo con el principio de auto-
inyección, usado en el interruptor de
mínimo aceite. Pero las primeras apli-
caciones de las características de la
autoinyección en un interruptor de
SF6 siguieron otro camino, que se usó
en los interruptores de vacío: utilizar
un campo magnético para controlar el
arco. Cuando se abren los contactos y
se forma un arco, se crea un campo
magnético debido a la forma espiral
de los electrodos. Esto hace que el ar-
co gire a gran velocidad, forzándolo a
mezclarse con el medio frío de SF6,
que rápidamente mina su energía.
Algunos años después, la experiencia
y los conocimientos acumulados sobre
5 Volumen de ventas de interruptores ASEA
de aceite en torno a 1940
Interruptor con depósito de aceite
Interruptor con mínimo de aceite
100
90
80
70
60
50
40
30
20
10
0
1938 1939 1940 1941 1942 1943 1944 1945
Fuente: Asea Journal 1946, p. 17
77
El interruptor
SIEMPRE PIONEROS
enfriamiento del arco, flujo
gaseoso, desgaste de mate-
riales y aislamiento gaseoso,
dieron origen a un nuevo in-
terruptor de línea esbelta,
pero fuerte, basado en el
SF6. El dispositivo contenía
pocas piezas móviles y los
contactos sólo necesitaban
moverse una pequeña dis-
tancia antes de que se inte-
rrumpiera el circuito. Esta
tecnología pronto fue com-
binada con características de
interruptores de soplado y
finalmente condujo a los ac-
tuales interruptores de avan-
zada tecnología de ABB, que
pueden controlar la conmu-
tación de potencia de más
de 25 GVA en una sola cá-
mara. Esto representa un in-
cremento de 100 veces el
rendimiento con respecto a
7 Capacidad de corte para cada uno de los interruptores ABB
los 80 últimos años 7 .
En 8 se muestra un moder-
no interruptor LTB (Live
Tank Breaker). La energía
requerida para interrumpir
la corriente de cortocircuito
en este interruptor se obtie-
ne en parte del propio arco,
lo que reduce a menos de la
mitad la energía operacional
requerida en comparación
con un interruptor conven-
cional SF6 de soplado. La menor ener-
gía requerida reduce esfuerzos en el
interruptor y mejora, por tanto, la fia-
bilidad.
8 Live Tank Breaker (LTB) D, un moderno
interruptor para niveles de tensión de hasta
170 kV y corriente de corte de 40 kA
78
comprende interruptores de
6 Secuencia operativa de un interruptor de gas SF6
vacío para interruptores de 12
a 40,5 kV, con corrientes de
interrupción de cortocircuito
de hasta 63 kA.
f
Los interruptores del futuro
e
j
El adecuado control del arco
g eléctrico, imprescindible en
h
todos los interruptores exis-
tentes, ha sido estudiado y
comprendido durante los 100
i
últimos años. Evidentemente,
a b c d evitar la formación del arco
a posición cerrada, flujo de corriente d arco próximo a la corriente, cero
sería preferible a controlarlo,
por el contacto nominal afectado por el flujo forzado de gas si se pudiera concebir un
b secuencia de apertura, el arco se forma e contacto para corriente nominal nuevo principio de conmuta-
entre los contactos de cortocircuito f contacto para corriente de cortocircuito
ción usando semiconductores
c movimiento de contactos, el pistón g cámara de compresión
genera una alta presión, corriente h pistón
de potencia.
máxima de arco i contacto hueco para gas de escape Los dispositivos electrónicos
j tobera para flujo ultrasónico de gas de potencia se utilizan am-
pliamente en la industria de
la electricidad y en sistemas
de corriente continua y alta
tensión (HVDC) –una impor-
30 tante gama de productos para
Aceite ABB– que están basados en
25
Aceite mínimo semiconductores de potencia
20
Aire comprimido
de óptimo rendimiento. Para
15 aplicar esta tecnología en los
SF 6
10 interruptores sería preciso me-
Autoexpansión SF 6 jorar enormemente el rendi-
5
miento de los dispositivos ac-
0
1920 1925 1930 1935 1940 1945 1950 1955 1960 1965 1970 1975 1980 1985 1990 1995 2000 2005
tuales. La tecnología actual de
Año semiconductores permitiría, al
menos en principio, diseñar
un interruptor de potencia,
Todos los tipos de interruptores des- pero sería un ejercicio muy complejo,
critos hasta ahora dependen de algún sumamente caro. Un interruptor total-
tipo de medio en el que se desarrolla mente electrónico no sería competiti-
el arco eléctrico. El interruptor de va- vo en el mercado actual.
cío, sin embargo, adopta un plantea-
miento diferente. Cuando los contac- La historia del desarrollo de los inte-
tos con tensión se separan en el va- rruptores muestra, no obstante, que la
cío, los electrodos metálicos empiezan combinación de varias tecnologías
a evaporarse y el vapor metálico pro- arraigadas en nuevos productos ha
porciona un medio conductor para la dado muy buenos resultados. ABB
formación del arco. Dado que los mantiene esta tradición y sigue combi-
electrodos tienen forma espiral, se in- nando características de interruptores
duce un campo magnético en el que convencionales con dispositivos elec-
gira el arco. El arco se extingue cuan- trónicos de potencia. Se esperan nue-
do el vapor metálico se vuelve a con- vos avances en rendimiento y desarro-
densar en los electrodos y paredes de llo en este campo.
la cámara del interruptor.
Desde el principio de los años 1980,
ABB ha producido más de un millón
de interruptores de vacío. Este pro- Friedrich Pinnekamp
ducto de alta tecnología sigue tenien- Group R&D and Technology
do gran demanda en todo el mundo. Zürich, Suiza
La gama actual de productos de ABB friedrich.pinnekamp@ch.abb.com
Revista ABB 1/2007