Relámpago del Catatumbo

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Para otros usos de este término, véase Catatumbo.

Vista parcial del fenómeno natural.

El fenómeno natural visto desde el Lago de Maracaibo.

El relámpago del Catatumbo es un fenómeno meteorológico que se presenta en la
cuenca del lago de Maracaibo en Venezuela, principalmente en la zona sur de dicho
lago y en la cuenca inferior del río Catatumbo, de donde procede su nombre.
Científicos del Centro de Modelado Científico indican que lo más apropiado sería
hablar de los relámpagos del Catatumbo, debido a que tienden a ocurrir en múltiples
sitios cada noche, pero desde lejos se aprecian como si fuera un único fenómeno. Es
uno de los 5 fenómenos naturales más conocidos a nivel mundial.[cita requerida]

Este fenómeno se caracteriza por la aparición de una serie de relámpagos de manera

casi continua y prácticamente silente por las grandes distancias que se necesitan
para observar el fenómeno, el cual se produce en nubes de gran desarrollo vertical
formando descargas eléctricas entre 1 y casi 4 kilómetros de altura, a medida que
los vientos asociados al Jet Nocturno de Bajo Nivel de la Cuenca del Lago de
Maracaibo penetran en la superficie del lago en horas de la tarde (cuando la
evaporación es mayor) y se ven obligados a ascender por el sistema montañoso de
Perijá (de 3.750 msnm) y la Cordillera de Mérida, el ramal venezolano de los Andes
(de hasta 5.000 msnm, aproximadamente).

El origen de este fenómeno está en el efecto orográfico de estas cordilleras que

encierran y frenan los vientos del noreste; así, se producen nubes de gran
desarrollo vertical, concentradas principalmente en la cuenca del río Catatumbo.
Este fenómeno es muy fácil de ver desde cientos de kilómetros de distancia, como
desde Cúcuta, en Colombia, o desde el propio lago (donde no suelen presentarse
nubes durante la noche).[cita requerida] Por ello, también se conoce como el Faro
de Maracaibo, ya que las embarcaciones que surcaban la zona podían navegar durante
la noche sin problemas en la época de la navegación a vela. Puede ocurrir hasta 260
veces al año y dura hasta 10 horas por noche; además, este fenómeno puede alcanzar
las 60 descargas por minuto.

Aunque es cierto que las tormentas eléctricas producen una elevada cantidad de
ozono, y el Catatumbo registra la mayor densidad de descargas eléctricas del mundo,
con más de 200/km²/año,123 es muy poco probable que este ozono llegue a la
estratósfera y regenere la capa de ozono.4

Índice
1 Localización
2 Estudios realizados
2.1 Antecedentes
2.2 Investigaciones
2.3 Estudios más recientes
3 Impacto social y turístico
4 Referencias
5 Enlaces externos
Localización

Imagen satelital del Caribe y norte de América del Sur tomada el 10 de octubre de
2012, mostrando el territorio venezolano. Puede observarse que, aunque casi toda
Venezuela se encuentra sin nubes, el suroeste del Lago de Maracaibo, así como la
región también suroeste del propio estado Zulia se encuentran cubiertos de nubes.
La depresión tropical al este de Venezuela con un 30% de probabilidades de
convertirse en tormenta tropical se convirtió muy poco después en el huracán
Rafael.
El relámpago del Catatumbo se suele desarrollar entre las coordenadas de 8º 30' y
9º 45' de latitud norte y los 71º y 73º de longitud oeste, lo que supone una zona
muy extensa aunque, como es lógico, no toda esta zona tiene siempre la misma
actividad tormentosa. Las áreas más remotas de esta extensa zona están ocupadas por
grupos indígenas motilones, que siempre resistieron tenazmente la dominación por
parte de los españoles primero y de los que intentaban explotar su territorio
después. Y fue muy recientemente cuando aceptaron la participación de misioneros
capuchinos españoles (ya en la segunda mitad del siglo XX), los cuales fundaron
varios pueblos de misión como el de El Tukuko y otras. En El Tukuko se instaló una
sencilla estación meteorológica y en varios años de observación el monto
pluviométrico anual nunca bajó de los 4.000 mm lo que sirve para dar un ejemplo de
la lluviosidad de la zona. A su vez, ello explica también el gran caudal del río
Catatumbo que, con unos 500 km de longitud, es navegable en gran parte de su
recorrido. La parte final de su curso tiene numerosos meandros y entrega al lago de
Maracaibo una enorme cantidad de sedimentos, desembocando en un delta que se ha
construido en el propio lago. En realidad, si no fuera porque el lago constituye
una zona de hundimiento del terreno (es decir, una cuenca sedimentaria o de
subsidencia) hace mucho tiempo que los sedimentos aportados por dicho río hubieran
cubierto completamente el lago.

Estudios realizados
Antecedentes

Lope de Vega
El primer escrito donde se menciona al Relámpago del Catatumbo fue el poema épico
“La Dragontea” de Lope de Vega, que fue publicado en 1597. La Dragontea narra la
derrota del pirata inglés Francis Drake por el alcalde Diego Suárez de Amaya. El
naturalista y explorador prusiano Alejandro de Humboldt lo describió como
“explosiones eléctricas que son como fulgores fosforescentes…”; fue reseñado luego
por el geógrafo italiano Agustín Codazzi como un “relámpago continuado que parece
surgir del río Zulia y sus alrededores”.

Investigaciones
Desde que se conoce el fenómeno, muchos investigadores en diversas áreas ha
intentado hallar la causa raíz que lo produce, por tal razón, existen una variedad
de hipótesis.

Entre los principales estudios modernos se encuentra el realizado por Melchor

Centeno, quien atribuye el origen de las tormentas eléctricas a la circulación
cerrada de vientos en la región.

Entre los años 1966 y 1970, el científico Andrés Zavrostky junto a ayudantes de la
Universidad de los Andes, realizó tres expediciones, a Santa Bárbara del Zulia con
las cuales concluye que la localización tendría varios epicentros en las ciénagas
del Parque Nacional Ciénagas de Juan Manuel de Aguas Claras y Aguas Negras al oeste
del lago de Maracaibo; sin penetrar en las mismas. Este sugiere en 1991 que el
fenómeno ocurre por el encuentro de corrientes de aire frías y calientes sin
descartar el uranio como posible agente cocausal, aunque esta afirmación no ha sido
comprobada científicamente.5

Molécula de gas Metano

Entre 1997 y 2000, un equipo encabezado por Nelson Falcón de la Universidad de
Carabobo realiza varias expediciones y logran ubicar los epicentros del fenómeno en
el interior de las Ciénagas de Juan Manuel, y realizan el primer modelo microfísico
del relámpago del Catatumbo, identificando al metano como una de las principales
causas del fenómeno, aunque también es un modelo general de la electrificación de
nubes. Hasta ahora no se ha podido confirmar con medidas exactas el metano en el
interior de las nubes del relámpago.

Un equipo del Centro de Modelado Científico de Universidad del Zulia, liderado por
Ángel G. Muñoz, inicia luego del año 2000 a investigar las relaciones entre
variables atmosféricas que puedan proporcionar una mejor explicación de la
actividad tormentosa (y por consiguiente eléctrica) en la Cuenca del Lago de
Maracaibo (CLM). Muñoz y Díaz-Lobatón (2011)2 se muestran las variaciones en la
actividad electroatmosférica en la región noroeste de Venezuela y se destacan las
implicaciones que tienen tanto el Chorro de Bajo Nivel del Caribe6 como los
desplazamientos de la Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT) en la fenomenología
observable de los Relámpagos del Catatumbo. Por último, Díaz-Lobatón y Muñoz
(2012)7 muestran la alta correlación existente entre la energía potencial
disponible para convección (CAPE), vientos meridionales (Norte-Sur) y la actividad
eléctrica en la CLM. Las investigaciones más recientes de ese centro de
investigación sugieren un rol importante en la modulación de las descargas
eléctricas por parte del Jet Nocturno de Bajo Nivel de la CLM.8

El relámpago ha tenido ciertas épocas con menor intensidad, especialmente durante

la época de sequía en el norte de Venezuela. Sin embargo, es normal que el fenómeno
presente ciertas fluctuaciones que, en gran parte, se compensen entre sí.

Estudios más recientes

Jet de Bajo Nivel de la Cuenca del Lago de Maracaibo

El Centro de Modelado Científico (CMC) ha venido haciendo expediciones a la región
de interés desde el año de 1998 con el fin de determinar las causas probables del
fenómeno, una de las más resaltantes dio lugar la semana del 12 al 15 de abril de
2015, con la participación de investigadores del Centro virtual de Meteorología
(CvM), del Servicio de Meteorología de la Aviación y el International Research
Institute for Climate and Society (IRI).

Esta expedición consistió en el lanzamiento de varios globos meteorólogicos

inflados con hidrógeno y atados a tierra hasta la altura de la base de las nubes
(unos 1000 metros), equipados con registradores autónomos diseñados y construidos
por el CMC, registrando presión atmosférica, temperatura y humedad ambiental a las
alturas de 10, 500 y 1000 metros durante períodos de varias horas continuas desde
dos localidades distintas durante los cuatro días de la campaña.

Durante de cada período de medición, los globos cautivos fueron recuperados

exitosamente y los datos capturados por los registradores "Icaros" fueron
descargados por medio de computadores portátiles en campo; estos datos permitirán
afinar los sistemas de pronóstico y alerta temprana ante eventos adversos que
actualmente mantiene el Sistema Integrado de Vigilancia de la Cuenca del Lago de
Maracaibo (SIVIGILA).9

Estos investigadores publicaron un estudio10 en enero de 2016 demostrando que es

posible generar pronósticos de rayos para la Cuenca del Lago de Maracaibo con meses
de anticipación (pronósticos estacionales). La metodología de predicción se basa en
el efecto del llamado Jet Nocturno de Bajo Nivel de la Cuenca del Lago de
Maracaibo, una "marea" de vientos que se desplaza de norte a sur y de sur a norte a
distintas horas del día.

Impacto social y turístico

Bandera del estado Zulia.

El relámpago del Catatumbo es admirado por la sociedad venezolana, en especial en
el estado noroccidental del Zulia, el cual tiene un rayo en su escudo oficial para
simbolizar al fenómeno. También la letra del himno del Estado Zulia, cuyo autor es
el zuliano Udón Pérez, incluye una estrofa que hace referencia a este fenómeno:
"La luz con que el relámpago / tenaz del Catatumbo / del nauta fija el rumbo / cual
límpido farol"11
La etnia wari lo define como “la concentración de millones de cocuyos (luciérnagas)
que todas las noches se reúnen en el Catatumbo para rendirle tributo a los padres
de la creación”, mientras que los yucpas y los wayúu lo atribuyen a la presencia de
los espíritus de los guajiros caídos que resplandecen como una especie de mensaje,
además de considerarlo el "eterno resplandor en las alturas".

Una gaita zuliana (además de muchas otras canciones y obras) hace referencia al
fenómeno del Catatumbo:

Una gaita por el mundo / es un mensaje de amor / y el rayo del Catatumbo / le da

luz con su fulgor12
El Super Combo Los Tropicales, en su tema beisbolero "La Pelota Caliente", también
menciona "el trueno" del Catatumbo:

El poder del oro negro / y el trueno del Catatumbo / harán tomar nuevos rumbos / a
las Águilas zulianas.

Relámpago del Catatumbo observado desde la población de Bachaquero.

Entre las principales curiosidades históricas se encuentra un cuento sobre el
intento de Francis Drake en 1595 para saquear Maracaibo, el cual fue frustrado por
el aviso temprano a la guarnición de la ciudad, producido gracias a la iluminación
del relámpago. Además, durante la guerra de independencia, el rayo sirvió de faro
para la fuerza naval del almirante José Prudencio Padilla, quien logró derrotar a
los navíos españoles el 24 de julio de 1823. Entre las características principales
del Relámpago del Catatumbo, está la condición inaudible del relámpago, dado que no
está asociado con la generación de verdaderos, [Aclaración requerida] así como su
fulgor y luminosidad.

El 20 de marzo de 2003 , el ambientalista Erik Quiroga solicita a la entonces

ministra del Ambiente Ana Elisa Osorio incluir en la Lista de Patrimonio Natural de
la UNESCO, el Parque Nacional de Ciénagas de Juan Manuel y el Epicentro del
Relámpago del Catatumbo, y lograr para el Zulia y Venezuela “El Primer Fenómeno
Meteorológico” “Patrimonio de la Humanidad en el Mundo. Desde la citada fecha hasta
el pasado año ha sido reiterada públicamente la referida solicitud.13Fue declarado
Patrimonio Natural del Zulia el 27 de septiembre de 2005.14

El 23 de agosto de 2013 el ambientalista Erik Quiroga solicitó a la organización

del Libro Guinness de los Récords en Londres, se asigne un nuevo Récord Mundial
para la región del Relámpago del Catatumbo por poseer el “Mayor Promedio Mundial de
Relámpagos por kilómetro cuadrado al año”: 250 relámpagos por km2 al año”. El 23 de
noviembre de 2013 es aceptada la solicitud y el 28 de enero de 2014, en el Día de
la Zulianidad es acreditado y presentado oficialmente como el sitio del planeta con
mayor generación de relámpagos por kilómetro cuadrado al año.1516

La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos

confirmó el 2 de mayo de 2016 en su portal web que la región mencionada es "la
nueva capital de los relámpagos".17