Aunque se han propuesto varias fechas para el inicio de la Edad Media, de las

cuales la m�s extendida es la del a�o 476, lo cierto es que no podemos ubicar el
inicio de una manera tan exacta ya que la Edad Media no nace, sino que "se hace" a
consecuencia de todo un largo y lento proceso que se extiende por espacio de cinco
siglos y que provoca cambios enormes a todos los niveles de una forma muy profunda
que incluso repercutir�n hasta nuestros d�as. Podemos considerar que ese proceso
empieza con la crisis del siglo III, vinculada a los problemas de reproducci�n
inherentes al modo de producci�n esclavista, que necesitaba una expansi�n imperial
continua que ya no se produc�a tras la fijaci�n del limes romano. Posiblemente
tambi�n confluyeran factores clim�ticos para la sucesi�n de malas cosechas y
epidemias; y de un modo mucho m�s evidente las primeras invasiones germ�nicas y
sublevaciones campesinas (bagaudas), en un periodo en que se suceden muchos breves
y tr�gicos mandatos imperiales. Desde Caracalla la ciudadan�a romana estaba
extendida a todos los hombres libres del Imperio, muestra de que tal condici�n,
antes tan codiciada, hab�a dejado de ser atractiva. El Bajo Imperio adquiere un
aspecto cada vez m�s medieval desde principios del siglo IV con las reformas de
Diocleciano: difuminaci�n de las diferencias entre los esclavos, cada vez m�s
escasos, y los colonos, campesinos libres, pero sujetos a condiciones cada vez
mayores de servidumbre, que pierden la libertad de cambiar de domicilio, teniendo
que trabajar siempre la misma tierra; herencia obligatoria de cargos p�blicos
�antes disputados en re�idas elecciones� y oficios artesanales, sometidos a
colegiaci�n �precedente de los gremios�, todo para evitar la evasi�n fiscal y la
despoblaci�n de las ciudades, cuyo papel de centro de consumo y de comercio y de
articulaci�n de las zonas rurales cada vez es menos importante. Al menos, las
reformas consiguen mantener el edificio institucional romano, aunque no sin
intensificar la ruralizaci�n y aristocratizaci�n (pasos claros hacia el
feudalismo), sobre todo en Occidente, que queda desvinculado de Oriente con la
partici�n del Imperio. Otro cambio decisivo fue la implantaci�n del cristianismo
como nueva religi�n oficial por el Edicto de Tesal�nica de Teodosio I el Grande
(380) precedido por el Edicto de Mil�n (313) con el que Constantino I el Grande
recompens� a los hasta entonces subversivos por su providencialista ayuda en la
batalla del Puente Milvio (312), junto con otras presuntas cesiones m�s temporales
cuya fraudulenta reclamaci�n (Pseudo-donaci�n de Constantino) fue una constante de
los Estados Pontificios durante toda la Edad Media, incluso tras la evidencia de su
refutaci�n por el humanista Lorenzo Valla (1440).

Divisi�n del Imperio romano, a�o 395.

Ning�n evento concreto �a pesar de la abundancia y concatenaci�n de hechos
catastr�ficos� determin� por s� mismo el fin de la Edad Antigua y el inicio de la
Edad Media: ni los sucesivos saqueos de Roma (por los godos de Alarico I en el 410,
por los v�ndalos en el 455, por las propias tropas imperiales de Ricimero en 472,
por los ostrogodos en 546), ni la pavorosa irrupci�n de los hunos de Atila (450-
452, con la batalla de los Campos Catal�unicos y la extra�a entrevista con el papa
Le�n I el Magno), ni el derrocamiento de R�mulo Aug�stulo (�ltimo emperador romano
de Occidente, por Odoacro el jefe de los h�rulos -476-); fueron sucesos que sus
contempor�neos consideraran iniciadores de una nueva �poca. La culminaci�n a
finales del siglo V de una serie de procesos de larga duraci�n, entre ellos la
grave dislocaci�n econ�mica, las invasiones y el asentamiento de los pueblos
germanos en el Imperio romano, hizo cambiar la faz de Europa. Durante los
siguientes 300 a�os, la Europa Occidental mantuvo un per�odo de unidad cultural,
inusual para este continente, instalada sobre la compleja y elaborada cultura del
Imperio romano, que nunca lleg� a perderse por completo, y el asentamiento del
cristianismo. Nunca lleg� a olvidarse la herencia cl�sica grecorromana, y la lengua
latina, sometida a transformaci�n (lat�n medieval), continu� siendo la lengua de
cultura en toda Europa occidental, incluso m�s all� de la Edad Media. El derecho
romano y m�ltiples instituciones continuaron vivas, adapt�ndose de uno u otro modo.
Lo que se oper� durante ese amplio periodo de transici�n (que puede darse por
culminado para el a�o 800, con la coronaci�n de Carlomagno) fue una suerte de
fusi�n con las aportaciones de otras civilizaciones y formaciones sociales, en
especial la germ�nica y la religi�n cristiana. En los siglos siguientes, a�n en la
Alta Edad Media, ser�n otras aportaciones las que se a�adan, destacadamente el
islam.

V�anse tambi�n: Ca�da del Imperio romano de Occidente, Invasiones b�rbaras y

Pueblos germ�nicos.
Alta Edad Media (siglos V al X)
Art�culo principal: Alta Edad Media
Los reinos germanorromanos (siglos V al VIII)
Art�culo principal: Reinos germ�nicos
B�rbaros
Los b�rbaros se desparraman furiosos... y el azote de la peste no causa menos
estragos, el tir�nico exactor roba y el soldado saquea las riquezas y las vituallas
escondidas en las ciudades; reina un hambre tan espantosa, que obligado por ella,
el g�nero humano devora carne humana, y hasta las madres matan a sus hijos y cuecen
sus cuerpos para alimentarse con ellos. Las fieras aficionadas a los cad�veres de
los muertos por la espada, por el hambre y por la peste, destrozan hasta a los
hombres m�s fuertes, y ceb�ndose en sus miembros, se encarnizan cada vez m�s para
destrucci�n del g�nero humano. De esta suerte, exacerbadas en todo el orbe las
cuatro plagas: el hierro, el hambre, la peste y las fieras, c�mplense las
predicciones que hizo el Se�or por boca de sus Profetas. Asoladas las provincias...
por el referido encruelecimiento de las plagas, los b�rbaros, resueltos por la
misericordia del Se�or a hacer la paz, se reparten a suertes las regiones de las
provincias para establecerse en ellas.
Hidacio, Chronicon (hacia 468).15?
El texto se refiere concretamente a Hispania y sus provincias, y los b�rbaros
citados son espec�ficamente los suevos, v�ndalos y alanos, que en el 406 hab�an
cruzado el limes del Rin (inhabitualmente helado) a la altura de Maguncia y en
torno al 409 hab�an llegado a la pen�nsula ib�rica; pero la imagen es equivalente
en otros momentos y lugares que el mismo autor narra, del periodo entre 379 y 468.

Los pueblos germ�nicos procedentes de la Europa del Norte y del Este, se

encontraban en un estadio de desarrollo econ�mico, social y cultural obviamente
inferior al del Imperio romano, al que ellos mismos percib�an admirativamente. A su
vez eran percibidos con una mezcla de desprecio, temor y esperanza
(retrospectivamente plasmados en el influyente poema Esperando a los b�rbaros de
Constantino Cavafis),16? e incluso se les atribuy� un papel justiciero (aunque
involuntario) desde un punto de vista providencialista por parte de los autores
cristianos romanos (Orosio, Salviano de Marsella y San Agust�n de Hipona).17? La
denominaci�n de b�rbaros (�??�a???) proviene de la onomatopeya bar-bar con la que
los griegos se burlaban de los extranjeros no hel�nicos, y que los romanos
�b�rbaros ellos mismos, aunque helenizados� utilizaron desde su propia perspectiva.
La denominaci�n �invasiones b�rbaras� fue rechazada por los historiadores alemanes
del siglo xix, momento en el que el t�rmino barbarie designaba para las nacientes
ciencias sociales un estadio de desarrollo cultural inferior a la civilizaci�n y
superior al salvajismo. Prefirieron acu�ar un nuevo t�rmino: V�lkerwanderung
("Migraci�n de Pueblos"),18? menos violento que invasiones, al sugerir el
desplazamiento completo de un pueblo con sus instituciones y cultura, y m�s general
incluso que invasiones germ�nicas, al incluir a hunos, eslavos y otros.

Los germanos, que dispon�an de instituciones pol�ticas peculiares, en concreto la

asamblea de guerreros libres (thing) y la figura del rey, recibieron la influencia
de las tradiciones institucionales del Imperio y la civilizaci�n grecorromana, as�
como la del cristianismo (aunque no siempre del cristianismo cat�lico o atanasiano,
sino del arriano); y se fueron adaptando a las circunstancias de su asentamiento en
los nuevos territorios, sobre todo a la alternativa entre imponerse como minor�a
dirigente sobre una mayor�a de poblaci�n local o fusionarse con ella.
Los nuevos reinos germ�nicos conformaron la personalidad de Europa Occidental
durante la Edad Media, evolucionaron en monarqu�as feudales y monarqu�as
autoritarias, y con el tiempo, dieron origen a los estados-naci�n que se fueron
construyendo en torno a ellas. Socialmente, en algunos de estos pa�ses (Espa�a o
Francia), el origen germ�nico (godo o franco) pas� a ser un rasgo de honor u
orgullo de casta ostentado por la nobleza como distinci�n sobre el conjunto de la
poblaci�n.

Las transformaciones del mundo romano

Gala Placidia y sus hijos, Valentiniano III y Justa Grata Honoria.

V�ase tambi�n: Ca�da del Imperio romano de Occidente
El Imperio romano hab�a pasado por invasiones externas y guerras civiles terribles
en el pasado, pero a finales del siglo IV, aparentemente, la situaci�n estaba bajo
control. Hac�a escaso tiempo que Teodosio hab�a logrado nuevamente unificar bajo un
solo centro ambas mitades del Imperio (392) y establecido una nueva religi�n de
Estado, el Cristianismo niceno (Edicto de Tesal�nica -380), con la consiguiente
persecuci�n de los tradicionales cultos paganos y las heterodoxias cristianas. El
clero cristiano, convertido en una jerarqu�a de poder, justificaba ideol�gicamente
a un Imperium Romanum Christianum (Imperio Romano Cristiano) y a la dinast�a
Teodosiana como hab�a comenzado a hacer ya con la Constantiniana desde el Edicto de
Mil�n (313).

Se hab�an encauzado los afanes de protagonismo pol�tico de los m�s ricos e

influyentes senadores romanos y de las provincias occidentales. Adem�s, la dinast�a
hab�a sabido encauzar acuerdos con la poderosa aristocracia militar, en la que se
enrolaban nobles germanos que acud�an al servicio del Imperio al frente de soldados
unidos por lazos de fidelidad hacia ellos. Al morir en 395, Teodosio confi� el
gobierno de Occidente y la protecci�n de su joven heredero Honorio al general
Estilic�n, primog�nito de un noble oficial v�ndalo que hab�a contra�do matrimonio
con Flavia Serena, sobrina del propio Teodosio. Pero cuando en el 455 muri�
asesinado Valentiniano III, nieto de Teodosio, una buena parte de los descendientes
de aquellos nobles occidentales (nobilissimus, clarissimus) que tanto hab�an
confiado en los destinos del Imperio parecieron ya desconfiar del mismo, sobre todo
cuando en el curso de dos decenios se hab�an podido dar cuenta de que el gobierno
imperial recluido en R�vena era cada vez m�s presa de los exclusivos intereses e
intrigas de un peque�o grupo de altos oficiales del ej�rcito it�lico. Muchos de
estos eran de origen germ�nico y cada vez confiaban m�s en las fuerzas de sus
s�quitos armados de soldados convencionales y en los pactos y alianzas familiares
que pudieran tener con otros jefes germ�nicos instalados en suelo imperial junto
con sus propios pueblos, que desarrollaban cada vez m�s una pol�tica aut�noma. La
necesidad de acomodarse a la nueva situaci�n qued� evidenciada con el destino de
Gala Placidia, princesa imperial reh�n de los propios saqueadores de Roma (el
visigodo Alarico I y su primo Ata�lfo, con quien finalmente se cas�); o con el de
Honoria, hija de la anterior (en segundas nupcias con el emperador Constancio III)
que opt� por ofrecerse como esposa al propio Atila enfrent�ndose a su propio
hermano Valentiniano.

Alaricus rex gothorum, sello de Alarico II, rey visigodo.

Necesitados de mantener una posici�n de predominio social y econ�mico en sus
regiones de origen, reducidos sus patrimonios fundiarios a dimensiones
provinciales, y ambicionando un protagonismo pol�tico propio de su linaje y de su
cultura, los honestiores (los m�s honestos u honrados, los que tienen honor),
representantes de las aristocracias tardorromanas occidentales habr�an acabado por
aceptar las ventajas de admitir la legitimidad del gobierno de dichos reyes
germ�nicos, ya muy romanizados, asentados en sus provincias. Al fin y al cabo,
estos, al frente de sus soldados, pod�an ofrecerles bastante mayor seguridad que el
ej�rcito de los emperadores de R�vena. Adem�s, el avituallamiento de dichas tropas
resultaba bastante menos gravoso que el de las imperiales, por basarse en buena
medida en s�quitos armados dependientes de la nobleza germ�nica y alimentados con
cargo al patrimonio fundiario provincial de la que esta ya hac�a tiempo se hab�a
apropiado. Menos gravoso tanto para los arist�cratas provinciales como tambi�n para
los grupos de humiliores (los m�s humildes, los rebajados en tierra -humus-) que se
agrupaban jer�rquicamente en torno a dichos arist�cratas, y que, en definitiva,
eran los que hab�an venido soportando el m�ximo peso de la dura fiscalidad
tardorromana. Las nuevas monarqu�as, m�s d�biles y descentralizadas que el viejo
poder imperial, estaban tambi�n m�s dispuestas a compartir el poder con las
aristocracias provinciales, m�xime cuando el poder de estos monarcas estaba muy
limitado en el seno mismo de sus gentes por una nobleza basada en sus s�quitos
armados, desde su no muy lejano origen en las asambleas de guerreros libres, de los
que no dejaban de ser primun inter pares.

Pero esta metamorfosis del Occidente romano en romano-germano, no hab�a sido

consecuencia de una inevitabilidad claramente evidenciada desde un principio; por
el contrario, el camino hab�a sido duro, zigzagueante, con ensayos de otras
soluciones, y con momentos en que parec�a que todo pod�a volver a ser como antes.
As� ocurri� durante todo el siglo V, y en algunas regiones tambi�n en el siglo VI
como consecuencia, entre otras cosas, de la llamada Recuperatio Imperii o
Reconquista de Justiniano.