BIOLIXIVIACION DE PLATA

Abigail Olmos García a, José M. Serna Carretas b, José F. García Duran c, José R. Salcido Moroyoqui d y
Yazmin Loera Cervantes e. Depto. de Ingeniería Civil y Minas de la Universidad de Sonora., Blvd. Luis
Encinas y Rosales s/n, Col. Centro, Hermosillo, Sonora, 83000., México.

Resumen

En el presente trabajo se caracterizó las propiedades microestructurales y reológicas de las

pulpas minerales de plata y manganeso durante un proceso de biolixiviación en un reactor
de tanque agitado continuo (CSTR).

El análisis de la cinética de disolución del manganeso en la pulpa durante el proceso de

biolixiviación revela un nivel de disolución de 20–23% durante 36–48 hrs.

Este porcentaje permite la extracción de grandes porcentajes de plata (Ag) durante el

proceso de cianuración, obteniendo así un 64% en peso de Ag.

El valor máximo de viscosidad alcanzado en el medio (especialmente entre 48 y 72 hrs) es

un parámetro importante, ya que puede causar contratiempos en el procesamiento, como la
agitación no homogénea y el aumento de la energía de transporte.

Varios factores contribuyen al cambio continuo de la viscosidad en los medios, como el uso
de minerales, la presencia del exopolisacárido bacteriano excretado (EPS), cambios en el
pH, modificaciones en el tamaño de las partículas debido al desgaste mineral (más
corrosión) y cambios en la densidad del medio.

Por esta razón, es de gran importancia monitorear el comportamiento reológico de la pulpa

mineral durante los procesos de biolixiviación y cianuración.

La pulpa mineral se comporta como un gel débil según lo informado en las mediciones
viscoelásticas lineales.
Introducción

La lixiviación por bacterias también conocida como “Biolixiviación” es una técnica de

obtención de minerales muy poco utilizada ya que es muy reciente a comparación de otras
técnicas en el mercado, normalmente esta forma de obtención es más que nada llevada y
producida a escala laboratorio aun que ya existen hoy en día unas cuantas minas en el
mundo que incluyen esta manera de obtención a su proceso.

Una de las ventajas de la biolixiviacion es que es algo natural y no es contaminante a

comparación de los demás procesos, y aun que un contra sea el hecho de que sea
económicamente elevado por el mantenimiento de las bacterias, así como el volumen
necesario para estos procesos, sigue siendo un método muy viable para aplicar pues se tiene
una buena concentración de la pulpa del mineral a desear.

Un detalle para remarcar es que después de todo el proceso, una vez que el mineral es
separado de todo el fluido con impurezas y bacterias, éste fluido pasa a tanques con agua
para después ser neutralizada con caliza para que después de todo, el agua utilizada en el
proceso pueda reutilizarse nuevamente en todo un nuevo proceso y así reducir los costos
por producción de mineral.

Metodología

1.1.Materiales y reactivos
Las muestras de minerales de plata de manganeso utilizadas en el estudio fueron
proporcionadas por el laboratorio metalúrgico First Majestic Silver Corp., que
corresponde a las colas de cianuración de la planta La Encantada.

Inicialmente, el mineral tiene una ley de cabeza de 331.5 g/t Ag y 3.1% Mn. La
cianuración obtiene solo el 60% de la disolución de Ag, dejando un grado de residuo o
cola de 130 g/t de Ag y 2.7& de Mn. Esta ley de residuos o colas es lo que se uso para
las pruebas de biolixiviacion y la posterior cianuración. Las composiciones minerales
de las colas de los minerales (residuos) se analizan utilizando la separación cuantitativa
de rayos X. La muestra está compuesta principalmente de calcita, con pequeñas
cantidades de cuarzo, hematita, goetita, loseyita, caolinita y nefelina. Así como también
de trazas de óxidos de Pb, Mn, Fe, Zn o sus respectivos carbonatos. La tabla 1 nos
describe las composiciones elementales del mineral.
Tabla 1. Cinética de disolución del manganeso durante el proceso de biolixiviación y cinética de
disolución de Ag durante el proceso de cianuración.

1.2.Mineralogía de la plata (Ag)

La separación de líquidos pesados a una gravedad especifica de 2.9 g/cm 3 y 3.1 g/cm3
concentra previamente las muestras tal y como se recibieron, seguidas de una mayor
concentración de la fracción de hundimiento. En esta etapa, solo se observó pocos
granos minerales de plata, en donde los principales portadores de plata son pirolusita y
rodocrosita. El reemplazo de Mn por Fe, Pb y Zn forma varios minerales manganiferos
o Pb-manganiferos y sus carbonatos, óxidos e hidróxidos puros.

1.3. Condiciones de cultivo de los microorganismos

Los microorganismos utilizados para este proceso son la familia de Thiobacillus

Ferrooxidans, la separación de una cepa nativa del concentrado de hierro de la mina La
Encantada (Durango, México) proporciona un medio de cultivo de 9K con un pH de 2
(utilizando ácido sulfúrico). Este medio contiene los siguientes compuestos: (NH4)
2SO4 3.0 g/L, K2HPO4 0.5 g/L, MgSO4 · 7H2O 44.2 g/L.
Las condiciones de cultivo incluyen temperatura de 30°C, pH de 2.0 y una velocidad de
rotación de 160 rpm. La cepa nativa se cultivó y se desarrolló por etapas en un medio
nutriente de 100 ml con 10 gramos de concentrado de hierro, que requieren tres pasos
sucesivos para lograr una buena calidad del inoculo.

Figura 1. Ilustración de la bacteria Thiobacillus Ferrooxidans.

1.4.Proceso de biolixiviacion

Las pruebas de biolixiviacion requirieron de un tanque de 10 litros de CSTR (Reactor

de tanque agitado continuo) con mezclador de paletas, al que se agregan medios de
cultivo de 9K con una concentración microbiana de 10% (v/v). las condiciones de
operación incluyeron una velocidad de agitación de 700 rpm, 1.5 vvm (temperatura y
volumen de aire en condiciones estándar por volumen de líquido por minuto) de
aireación y un valor de pH constante de 4, contenido de solidos del 30%, granulometría
de malla del 70% -200 y 72 horas de retención. La caracterización de las muestras de
pulpa cada 24 horas proporciono la cantidad de Manganeso disuelto en la plata.
1.5.Proceso de cianuración

La pasta obtenida del proceso de biolixiviacion se lavó y se lixivio con cianuro de sodio
a una concentración de 1000 ppm durante 72 horas. Las muestras se extrajeron cada 12
horas para la caracterización reológica y se filtraron al vacío. Los análisis de las fases
liquidas y sólida para determinar Ag y Mn usando espectroscopia de absorción atómica
también incluyeron la titulación en fase liquida para determinar el cianuro libre usando
nitrato de plata con un indicador de rodamina al agregar cianuro de potasio hasta el
punto de equilibrio. Los valores de pH se mantuvieron entre 10.5 y 11.0 mediante la
adición de óxido de calcio. El oxígeno disuelto alcanzo rápidamente los valores de
saturación (8 mg/L, aprox.) Sin cambios adicionales durante el proceso de lixiviación.

1.6.Microscopia electrónica de barrido (SEM)

Las observaciones de microscopia siguen el método de Medina-Torres et. Al. (2016).

Las muestras se unieron a una superficie de cobre y se recubrieron al vacío con oro a 10
mbar durante 90 segundos, se usó un microscopio electrónico de barrido a un voltaje de
aceleración de Ampliación 20kV y 1000X.

Figura 2. Micrografía y análisis elemental tomado a las 24 horas del proceso de biolixiviacion.
1.7.Mediciones de propiedades reológicas

Durante el proceso de biolixiviacion, el método seguido incluye la extracción de

muestras cada 12 horas para la caracterización reológica. Las pruebas incluyen
cizallamiento simple en estado estacionario y flujo oscilatorio lineal. Se utilizo
geometría de paleta para evitar la sedimentación en un reómetro de esfuerzo controlado
(AR-G2 TA Instruments), con control de temperatura en condiciones de temperatura
estándar de 25°C.

Los gráficos de viscosidad η como una función de la velocidad de corte γ̇ en flujo

estacionario de corte simple y las gráficas del almacenamiento (G’) y el módulo de
perdida (G’’) como funciones de frecuencia bajo el flujo oscilatorio de pequeña
amplitud proporcionan los datos de flujo. El criterio Winter- Chambon nos estima el
punto de gel.

Figura 3. Viscosidad de fluido de cizallamiento simple en estado estacionario en varios tiempos de

biolixiviacion.
Resultados

2.1. Cinética de disolución del manganeso por biolixiviación y plata por el proceso de
cianuración

Se obtiene un valor del 20-23% en peso de Mn disuelto a las 48 h, seguido de un Valor

constante hasta las 72h. Este porcentaje de Manganeso biolixiviado por la acción catalítica
de los microorganismos permite la exposición y liberación de Plata, lo que resulta en una
mayor disolución de plata en el proceso de cianuración, alrededor de 64%.

Estos resultados prueban que la extracción de Manganeso de minerales que contienen

2.74% de Manganeso y 130.5 g/ton de Plata utilizando el proceso de biolixiviación es
viable.

Este proceso no es aplicable cuando el manganeso está presente en sulfuros, como la pirita.

2.2. Análisis por espectrometría infrarroja, (FTIR)

Los espectros FTIR para Plata y Manganeso en varias muestras extraídas en diferentes
momentos durante el proceso de biolixiviación.

Para el caso de la plata, los picos de absorción típicos aparecen en 1625 y 668 cm -1 los
cuales corresponden a los enlaces de estiramiento y deformación Plata, respectivamente.

Para el mineral no tratado, estos enlaces no están desde el inicio del proceso, si no que sus
bandas aparecen a medida que avanza el proceso de biolixiviación. Esto indica cantidades
adicionales de plata libre presentes en el cultivo mientras dura la biolixiviación.

El pico es aproximadamente en 3400 cm-1 y es típico de un enlace de hidrógeno de la

molécula de agua. El hecho de que el agua libre en el proceso de biolixiviación disminuye
con el tiempo del proceso indica la interacción del mineral con las bacterias, lo que da a la
formación de gel.

Los picos alrededor de 3600 cm-1 pertenecen a grupos OH de los metales en suspensión,
especialmente óxidos de hierro tales como hematita según el análisis elemental.

Los picos a 1150 cm-1 son característicos de sulfatos y ferrosulfatos, este último es el
sustrato principal responsable del crecimiento y rendimiento de la oxidación ferrosa de
bacterias mineras. El espectro muestra el consumo de sulfato de hierro especialmente entre
las 24 y 48 h, correspondientes a la actividad catalítica de las bacterias y la alta disolución
de Manganeso.
Una cantidad baja de Manganeso, alrededor del 2.74%, suele estar presente como
Rodocrosita (MnCO3) con picos de absorción típicos a 2100 cm-1. Si esta cantidad es
suficientemente grande, el mineral interactúa con la plata y la extracción de la plata se
vuelve más difícil.

Los picos de plata de adsorción pronunciados exceden en magnitud los de la biolixiviación,

evidenciando que la plata está lista para la extracción en las primeras 24 h del proceso de
cianuración.

2.3. Microscopía electrónica de barrido (SEM) y espectroscopia infrarroja (IR)

Se lleva a cabo un análisis del proceso de biolixiviación en diversos momentos del proceso.
Las micrografías representan la modificación de la superficie mineral a medida que
evoluciona el proceso de biolixiviación.

Consiste en una morfología fibrosa atribuida a la corrosión y al desgaste por la acción de

los microorganismos sobre la superficie mineral. A las 48 h aparece el pico intenso
relacionado con el contenido de Manganeso en el análisis elemental, después de lo cual las
bandas disminuyen en intensidad de manera consistente con la disolución cinética.

Es recomendable que en medios biológicos biolixiviados de fosfolípidos en los

exopolisacáridos (identificados como agentes de biolixiviación) que actúan como
surfactantes de azufre (activador de superficie) revelan aparente acuerdo con el mecanismo
expuesto aquí. Un medio de 9 K es esencial para aumentar el total de demanda de sulfato
férrico ya que el mineral no contiene especies de hierro como la pirita. Hierro mineral y
azufre disuelto del medio promueve la oxidación de iones Fe2 + a Fe3 + y la producción de
ácido sulfúrico por la acción catalítica de las bacterias como un proceso de biolixiviación
indirecta que resulta en la disolución de la matriz mineral y por lo tanto liberando y
exponiendo el contenido de plata, como se confirmó por el análisis SEM.

Reología

2.4. Cizalla simple de estado estacionario

Al inicio del proceso de biolixiviación, la viscosidad de la pulpa es casi la del agua, debido
a la sedimentación de sólidos. A medida que la biolixiviación avanza, la viscosidad
aumenta a las 24 h, lo que evidencia la producción de bacterias solubles en el medio con lo
que viene el aumento en el contenido de exopolisacáridos. A las 48 h, la viscosidad de la
pulpa alcanza un máximo atribuido a la concentración máxima de exopolisacáridos en el
medio.
Otros factores también contribuyen al complejo comportamiento reológico de la pulpa,
tales como cambios en el pH, reducción del tamaño de partícula al uso y corrosión, y el
cambio en la densidad de los medios y partículas. Estos factores dan lugar a fenómenos de
flujo tales como tixotropía, estrés de rendimiento y repelía, el envejecimiento de
suspensiones minerales.

2.5. Espectros dinámicos en flujo de cizallamiento oscilatorio de pequeña amplitud (SAOS)

En el tiempo 0 h, los módulos se adjuntan bajo valores con el módulo viscoso (G ″)

dominando sobre el elástico módulo (G ′). Este es un resultado esperado, ya que el material
es predominantemente viscoso con una viscosidad similar al agua.

A las 24 h, los módulos han aumentado 2 órdenes de magnitud en comparación con los de 0
h. De nuevo, el módulo viscoso domina a lo largo del rango de frecuencia completa. El
sistema se comporta como un gel suave con aspecto sólido. El comportamiento según los
módulos se independiza de la frecuencia. El comportamiento débil del gel aparece debido a
las interacciones de corto alcance entre bacterias y las partículas sólidas o interacciones
partícula-partícula en la pulpa mineral. El máximo en los módulos aparece a las 48 h, de
manera consistente dando resultados para el envejecimiento de pulpas minerales, donde en
un rápido aumento de los módulos viscoelásticos con el tiempo de envejecimiento se
produce un gel en el 57% en peso de agua con suspensiones de mineral de arcilla
moscovita.

Los datos muestran un punto de cruce a alta frecuencia, mientras que los datos
correspondientes a 0h representan un punto de cruce a frecuencia baja. Finalmente se
muestran los datos de SAOS en términos de tan δ (ángulo de fase) como función de
frecuencia. Aparece el punto de cruce, correspondiente a tan δ = 1 que es característico de
un gel débil.

Conclusión

En este trabajo se habló de la biolixiviación de la plata (Ag), así como todo el proceso de
extracción para la obtención de la plata; las características, propiedades microestructurales
y reológicas de las pulpas minerales de plata y manganeso durante el mismo proceso.
Según los resultados obtenidos, es evidente que el procedimiento propuesto significa una
mejora sustancial en el aprovechamiento del mineral, al tener muy buenos porcentajes de
recuperación del manganeso y mejorar sensiblemente la recuperación de la plata.

Por otro lado, los resultados obtenidos al menos a escala de laboratorio parecen sugerir la
conveniencia de efectuar la biolixiviación en tanques agitados con aireación forzada (que
sería la extensión del método de matraces agitados), ya que con respecto al método de
columnas reduce sensiblemente el tiempo de biolixiviación.
Se obtuvo que el mineral tiene inicialmente una ley de cabeza de 331.5 g/t Ag y 3.1% de
Mn, después en la cianuración se obtiene solo el 60% de la disolución de Ag, dejando un
grado de residuo o cola de 130 g/t de Ag y 2.7% de Mn, estas leyes se utilizaron en las
pruebas de biolixiviación y después en la cianuración.

Los microorganismos utilizados en este proceso son de la familia de Thiobacillus

Ferrooxidans, la separación de una cepa nativa del concentrado de hierro de la mina La
Encantada (Durango, México) proporciona un medio de cultivo de 9K con un pH de 2
(utilizando ácido sulfúrico). Este medio contiene los siguientes compuestos:

(NH4) 2SO4 3.0 g/L, K2HPO4 0.5 g/L, MgSO4 · 7H2O 44.2 g/L.

En las pruebas de biolixiviación se requirieron de un tanque de 10 litros de CSTR (Reactor

de tanque agitado continuo) con mezclador de paletas, al que se agregan medios de cultivo
de 9K con una concentración microbiana de 10% (v/v). las condiciones de operación
incluyeron una velocidad de agitación de 700 rpm, 1.5 vvm (temperatura y volumen de aire
en condiciones estándar por volumen de líquido por minuto) de aireación y un valor de pH
constante de 4, contenido de solidos del 30%, granulometría de malla del 70% -200 y 72
horas de retención. La caracterización de las muestras de pulpa cada 24 horas proporciono
la cantidad de Manganeso disuelto en la plata.

Por último, conviene señalar que la economía del procedimiento reside en los costos muy
bajos de la biolixiviación (consumo insignificante de energía y reactivos), y en las
dimensiones de primera planta para obtener un proceso continuo, ya que para la
biolixiviación se necesita un tiempo cuatro veces mayor que para la cianuración.

Referencias
1. D.M. Núñez Ramírez, L. Medina-Torres, F. Calderas, René H. Lara, H. Medrano Roldan, O.
Manero, “Bioleaching process for silver recovery: Structural and rheological studies”, Minerals
Engineering, 2018.