El ADN fue aislado por primera vez durante el invierno de 1869 por el m�dico suizo

Friedrich Miescher mientras trabajaba en la Universidad de Tubinga. Miescher

realizaba experimentos acerca de la composici�n qu�mica del pus de vendas
quir�rgicas desechadas cuando not� un precipitado de una sustancia desconocida que
caracteriz� qu�micamente m�s tarde.4?5? Lo llam� nucle�na, debido a que lo hab�a
extra�do a partir de n�cleos celulares.6? Se necesitaron casi 70 a�os de
investigaci�n para poder identificar los componentes y la estructura de los �cidos
nucleicos.

En 1919 Phoebus Levene identific� que un nucle�tido est� formado por una base
nitrogenada, un az�car y un fosfato.7? Levene sugiri� que el ADN generaba una
estructura con forma de solenoide (muelle) con unidades de nucle�tidos unidos a
trav�s de los grupos fosfato. En 1930 Levene y su maestro Albrecht Kossel probaron
que la nucle�na de Miescher es un �cido desoxirribonucleico (ADN) formado por
cuatro bases nitrogenadas (citosina (C), timina (T), adenina (A) y guanina (G), el
az�car desoxirribosa y un grupo fosfato, y que, en su estructura b�sica, el
nucle�tido est� compuesto por un az�car unido a la base y al fosfato.8? Sin
embargo, Levene pensaba que la cadena era corta y que las bases se repet�an en un
orden fijo. En 1937 William Astbury produjo el primer patr�n de difracci�n de rayos
X que mostraba que el ADN ten�a una estructura regular.9?

Maclyn McCarty con Francis Crick y James D. Watson

La funci�n biol�gica del ADN comenz� a dilucidarse en 1928, con una serie b�sica de
experimentos de la gen�tica moderna realizados por Frederick Griffith, quien estaba
trabajando con cepas �lisas� (S) o �rugosas� (R) de la bacteria Pneumococcus
(causante de la neumon�a), seg�n la presencia (S) o no (R) de una c�psula
azucarada, que es la que confiere virulencia (v�ase tambi�n experimento de
Griffith). La inyecci�n de neumococos S vivos en ratones produce la muerte de
�stos, y Griffith observ� que, si inyectaba ratones con neumococos R vivos o con
neumococos S muertos por calor, los ratones no mor�an. Sin embargo, si inyectaba a
la vez neumococos R vivos y neumococos S muertos, los ratones mor�an, y en su
sangre se pod�an aislar neumococos S vivos. Como las bacterias muertas no pudieron
haberse multiplicado dentro del rat�n, Griffith razon� que deb�a producirse alg�n
tipo de cambio o transformaci�n de un tipo bacteriano a otro por medio de una
transferencia de alguna sustancia activa, que denomin� principio transformante.
Esta sustancia proporcionaba la capacidad a los neumococos R de producir una
c�psula azucarada y transformarse as� en virulentas. En los siguientes 15 a�os,
estos experimentos iniciales se replicaron mezclando distintos tipos de cepas
bacterianas muertas por el calor con otras vivas, tanto en ratones (in vivo) como
en tubos de ensayo (in vitro).10? La b�squeda del �factor transformante� que era
capaz de hacer virulentas a cepas que inicialmente no lo eran continu� hasta 1944,
a�o en el cual Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn McCarty realizaron un
experimento hoy cl�sico. Estos investigadores extrajeron la fracci�n activa (el
factor transformante) y, mediante an�lisis qu�micos, enzim�ticos y serol�gicos,
observaron que no conten�a prote�nas, ni l�pidos no ligados, ni polisac�ridos
activos, sino que estaba constituido principalmente por "una forma viscosa de �cido
desoxirribonucleico altamente polimerizado", es decir, ADN. El ADN extra�do de las
cepas bacterianas S muertas por el calor lo mezclaron "in vitro" con cepas R vivas:
el resultado fue que se formaron colonias bacterianas S, por lo que se concluy�
inequ�vocamente que el factor o principio transformante era el ADN.11?

A pesar de que la identificaci�n del ADN como principio transformante a�n tard�
varios a�os en ser universalmente aceptada, este descubrimiento fue decisivo en el
conocimiento de la base molecular de la herencia, y constituye el nacimiento de la
gen�tica molecular. Finalmente, el papel exclusivo del ADN en la heredabilidad fue
confirmado en 1952 mediante los experimentos de Alfred Hershey y Martha Chase, en
los cuales comprobaron que el fago T2 transmit�a su informaci�n gen�tica en su ADN,
pero no en su prote�na12? (v�ase tambi�n experimento de Hershey y Chase).
En cuanto a la caracterizaci�n qu�mica de la mol�cula, Chargaff realiz� en 1940
algunos experimentos que le sirvieron para establecer las proporciones de las bases
nitrogenadas en el ADN. Descubri� que las proporciones de purinas eran id�nticas a
las de pirimidinas, la �equimolecularidad� de las bases ([A]=[T], [G]=[C]) y el
hecho de que la cantidad de G+C en una determinada mol�cula de ADN no siempre es
igual a la cantidad de A+T y puede variar desde el 36 hasta el 70 por ciento del
contenido total.8? Con toda esta informaci�n y junto con los datos de difracci�n de
rayos X proporcionados por Rosalind Franklin, James Watson y Francis Crick
propusieron en 1953 el modelo de la doble h�lice de ADN para representar la
estructura tridimensional del pol�mero.13? En una serie de cinco art�culos en el
mismo n�mero de Nature se public� la evidencia experimental que apoyaba el modelo
de Watson y Crick.14? De �stos, el art�culo de Franklin y Raymond Gosling fue la
primera publicaci�n con datos de difracci�n de rayos X que apoyaba el modelo de
Watson y Crick,15?16? y en ese mismo n�mero de Nature tambi�n aparec�a un art�culo
sobre la estructura del ADN de Maurice Wilkins y sus colaboradores.17?

Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en 1962, despu�s de la muerte de

Rosalind Franklin, el Premio Nobel en Fisiolog�a o Medicina.18? Sin embargo, el
debate contin�a sobre qui�n deber�a recibir cr�dito por el descubrimiento.19?

Propiedades f�sicas y qu�micas

Estructura qu�mica del ADN: dos cadenas de nucle�tidos conectadas mediante puentes
de hidr�geno, que aparecen como l�neas punteadas.
El ADN es un largo pol�mero formado por unidades repetitivas, los nucle�tidos.20?
21? Una doble cadena de ADN mide de 22 a 26 �ngstroms (2,2 a 2,6 nan�metros) de
ancho, y una unidad (un nucle�tido) mide 3,3 � (0,33 nm) de largo.22? Aunque cada
unidad individual que se repite es muy peque�a, los pol�meros de ADN pueden ser
mol�culas enormes que contienen millones de nucle�tidos. Por ejemplo, el cromosoma
humano m�s largo, el cromosoma n�mero 1, tiene aproximadamente 220 millones de
pares de bases.23?

En los organismos vivos, el ADN no suele existir como una mol�cula individual, sino
como una pareja de mol�culas estrechamente asociadas. Las dos cadenas de ADN se
enroscan sobre s� mismas formando una especie de escalera de caracol, denominada
doble h�lice. El modelo de estructura en doble h�lice fue propuesto en 1953 por
James Watson y Francis Crick (el art�culo �Molecular Structure of Nucleic Acids: A
Structure for Deoxyribose Nucleic Acid� fue publicado el 25 de abril de 1953 en
Nature), despu�s de obtener una imagen de la estructura de doble h�lice gracias a
la refracci�n por rayos X hecha por Rosalind Franklin.24? El �xito de este modelo
radicaba en su consistencia con las propiedades f�sicas y qu�micas del ADN. El
estudio mostraba, adem�s, que la complementariedad de bases pod�a ser relevante en
su replicaci�n, y tambi�n la importancia de la secuencia de bases como portadora de
informaci�n gen�tica.25?26?27? Cada unidad que se repite, el nucle�tido, contiene
un segmento de la estructura de soporte (az�car + fosfato), que mantiene la cadena
unida, y una base, que interacciona con la otra cadena de ADN en la h�lice. En
general, una base ligada a un az�car se denomina nucle�sido y una base ligada a un
az�car y a uno o m�s grupos fosfatos recibe el nombre de nucle�tido.

Cuando muchos nucle�tidos se encuentran unidos, como ocurre en el ADN, el pol�mero

resultante se denomina polinucle�tido.28?

Componentes
Estructura de soporte: La estructura de soporte de una hebra de ADN est� formada
por unidades alternas de grupos fosfato y az�car (desoxirribosa).29? El az�car en
el ADN es una pentosa, concretamente, la desoxirribosa.

�cido fosf�rico:
Enlace fosfodi�ster. El grupo fosfato (PO43-) une el carbono 5' del az�car de un
nucle�sido con el carbono 3' del siguiente.
Su f�rmula qu�mica es H3PO4. Cada nucle�tido puede contener uno (monofosfato: AMP),
dos (difosfato: ADP) o tres (trifosfato: ATP) grupos de �cido fosf�rico, aunque
como mon�meros constituyentes de los �cidos nucleicos solo aparecen en forma de
nucle�sidos monofosfato.
Desoxirribosa:
Es un monosac�rido de 5 �tomos de carbono (una pentosa) derivado de la ribosa, que
forma parte de la estructura de nucle�tidos del ADN. Su f�rmula es C5H10O4. Una de
las principales diferencias entre el ADN y el ARN es el az�car, pues en el ARN la
2-desoxirribosa del ADN es reemplazada por una pentosa alternativa, la ribosa.27?
Las mol�culas de az�car se unen entre s� a trav�s de grupos fosfato, que forman
enlaces fosfodi�ster entre los �tomos de carbono tercero (3', �tres prima�) y
quinto (5', �cinco prima�) de dos anillos adyacentes de az�car. La formaci�n de
enlace= asim�tricos implica que cada hebra de ADN tiene una direcci�n. En una doble
h�lice, la direcci�n de los nucle�tidos en una hebra (3' ? 5') es opuesta a la
direcci�n en la otra hebra (5' ? 3'). Esta organizaci�n de las hebras de ADN se
denomina antiparalela; son cadenas paralelas, pero con direcciones opuestas. De la
misma manera, los extremos asim�tricos de las hebras de ADN se denominan extremo 5'
(�cinco prima�) y extremo 3' (�tres prima�), respectivamente.
Bases nitrogenadas:
Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que se encuentran en el ADN son la
adenina (A), la citosina (C), la guanina (G) y la timina (T). Cada una de estas
cuatro bases est� unida al armaz�n de az�car-fosfato a trav�s del az�car para
formar el nucle�tido completo (base-az�car-fosfato). Las bases son compuestos
heteroc�clicos y arom�ticos con dos o m�s �tomos de nitr�geno, y, dentro de las
bases mayoritarias, se clasifican en dos grupos: las bases p�ricas o purinas
(adenina y guanina), derivadas de la purina y formadas por dos anillos unidos entre
s�, y las bases pirimid�nicas o bases pirim�dicas o pirimidinas (citosina y
timina), derivadas de la pirimidina y con un solo anillo.27? En los �cidos
nucleicos existe una quinta base pirimid�nica, denominada uracilo (U), que
normalmente ocupa el lugar de la timina en el ARN y difiere de esta en que carece
de un grupo metilo en su anillo. El uracilo no se encuentra habitualmente en el
ADN, solo aparece raramente como un producto residual de la degradaci�n de la
citosina por procesos de desaminaci�n oxidativa.

Timina: 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.

Timina:
En el c�digo gen�tico se representa con la letra T. Es un derivado pirimid�nico con
un grupo oxo en las posiciones 2 y 4, y un grupo metil en la posici�n 5. Forma el
nucle�sido timidina (siempre desoxitimidina, ya que solo aparece en el ADN) y el
nucle�tido timidilato o timidina monofosfato (dTMP). En el ADN, la timina siempre
se empareja con la adenina de la cadena complementaria mediante 2 puentes de
hidr�geno, T=A. Su f�rmula qu�mica es C5H6N2O2 y su nomenclatura 2, 4-dioxo, 5-
metilpirimidina.

Citosina: 2-oxo, 4-aminopirimidina.

Citosina:
En el c�digo gen�tico se representa con la letra C. Es un derivado pirimid�nico,
con un grupo amino en posici�n 4 y un grupo oxo en posici�n 2. Forma el nucle�sido
citidina (desoxicitidina en el ADN) y el nucle�tido citidilato o (desoxi)citidina
monofosfato (dCMP en el ADN, CMP en el ARN). La citosina siempre se empareja en el
ADN con la guanina de la cadena complementaria mediante un triple enlace, C=G. Su
f�rmula qu�mica es C4H5N3O y su nomenclatura 2-oxo, 4 aminopirimidina. Su masa
molecular es de 111,10 unidades de masa at�mica. La citosina se descubri� en 1894,
al aislarla del tejido del timo de carnero.

Adenina: 6-aminopurina.
Adenina:
En el c�digo gen�tico se representa con la letra A. Es un derivado de la purina con
un grupo amino en la posici�n 6. Forma el nucle�sido adenosina (desoxiadenosina en
el ADN) y el nucle�tido adenilato o (desoxi)adenosina monofosfato (dAMP, AMP). En
el ADN siempre se empareja con la timina de la cadena complementaria mediante 2
puentes de hidr�geno, A=T. Su f�rmula qu�mica es C5H5N5 y su nomenclatura 6-
aminopurina. La adenina, junto con la timina, fue descubierta en 1885 por el m�dico
alem�n Albrecht Kossel.

Guanina: 6-oxo, 2-aminopurina.

Guanina:
En el c�digo gen�tico se representa con la letra G. Es un derivado p�rico con un
grupo oxo en la posici�n 6 y un grupo amino en la posici�n 2. Forma el nucle�sido
(desoxi)guanosina y el nucle�tido guanilato o (desoxi)guanosina monofosfato (dGMP,
GMP). La guanina siempre se empareja en el ADN con la citosina de la cadena
complementaria mediante tres enlaces de hidr�geno, G=C. Su f�rmula qu�mica es
C5H5N5O y su nomenclatura 6-oxo, 2-aminopurina.
Tambi�n existen otras bases nitrogenadas (las llamadas bases nitrogenadas
minoritarias), derivadas de forma natural o sint�tica de alguna otra base
mayoritaria. Lo son por ejemplo la hipoxantina, relativamente abundante en el tRNA,
o la cafe�na, ambas derivadas de la adenina; otras, como el aciclovir, derivadas de
la guanina, son an�logos sint�ticos usados en terapia antiviral; otras, como una de
las derivadas del uracilo, son antitumorales.

Las bases nitrogenadas tienen una serie de caracter�sticas que les confieren unas
propiedades determinadas. Una caracter�stica importante es su car�cter arom�tico,
consecuencia de la presencia en el anillo de dobles enlaces en posici�n conjugada.
Ello les confiere la capacidad de absorber luz en la zona ultravioleta del espectro
en torno a los 260 nm, lo cual puede aprovecharse para determinar el coeficiente de
extinci�n del ADN y hallar la concentraci�n existente de los �cidos nucleicos. Otra
de sus caracter�sticas es que presentan tautomer�a o isomer�a de grupos
funcionales, debido a que un �tomo de hidr�geno unido a otro �tomo puede migrar a
una posici�n vecina; en las bases nitrogenadas se dan dos tipos de tautomer�as:
tautomer�a lactama-lactima, donde el hidr�geno migra del nitr�geno al ox�geno del
grupo oxo (forma lactama) y viceversa (forma lactima), y tautomer�a imina-amina
primaria, donde el hidr�geno puede estar formando el grupo amina (forma amina
primaria) o migrar al nitr�geno adyacente (forma imina). La adenina s�lo puede
presentar tautomer�a amina-imina, la timina y el uracilo muestran tautomer�a doble
lactama-lactima, y la guanina y citosina pueden presentar ambas. Por otro lado, y
aunque se trate de mol�culas apolares, las bases nitrogenadas presentan suficiente
car�cter polar como para establecer puentes de hidr�geno, ya que tienen �tomos muy
electronegativos (nitr�geno y ox�geno) que presentan carga parcial negativa, y
�tomos de hidr�geno con carga parcial positiva, de manera que se forman dipolos que
permiten que se formen estos enlaces d�biles.

Se estima que el genoma humano haploide tiene alrededor de 3000 millones de pares
de bases. Para indicar el tama�o de las mol�culas de ADN se indica el n�mero de
pares de bases, y como derivados hay dos unidades de medida muy utilizadas, la
kilobase (kb), que equivale a 1000 pares de bases, y la megabase (Mb), que equivale
a un mill�n de pares de bases.