3.1.

DEFINICIÓN DE CONTAMINACIÓN Y CONTAMINANTES

DEL AGUA
Una vez vista la composición de las aguas naturales y los usos principales a los
que se puede destinar el agua de la naturaleza, estamos en condiciones de definir
lo que se entiende por contaminación de la misma, escogiendo algunas de las
definiciones dadas por diferentes organismos internacionales:
«La contaminación consiste en una modificación, generalmente provocada por el
hombre, de la calidad del agua, haciéndola impropia o peligrosa para el consumo humano,
la industria, la agricultura, la pesca y las actividades recreativas, así como para los
animales domésticos y la vida natural» (Carta del Agua, Consejo de Europa, 1968).
«Un agua está contaminada cuando se ve alterada en su composición o estado,
directa o indirectamente, como consecuencia de la actividad humana, de tal modo
que quede menos apta para uno o todos los usos a que va destinada, para los que
sería apta en su calidad natural» (C.E.E. de las Naciones Unidas, 1961).
De estas dos definiciones de contaminación, o cualquier otra que pudiéramos
escoger, merecen la pena destacarse tres aspectos fundamentales:
a) Se parte de la calidad o composición natural del agua, no de agua pura.
b) Se mide la contaminación en función del uso al que el agua está destinada.
c) Se considera contaminación la provocada de forma directa o indirecta por
la actividad humana.
Contaminantes del agua
La clasificación de los contaminantes que podemos encontrar en un agua puede
hacerse de forma muy diversa. Una de ellas, que atiende a la naturaleza física,
química o biológica de los agentes, es la siguiente:
a) Agente físico: Calor.
b) Compuestos químicos inorgánicos:
SALES: Aniones c1-, so/-, HC03-, co/-, s2-, Br-, CN-, F-, ...
Cationes Ca2+, Mg2+, Na+, K+, ...
ÁCIDOS Y BASES: H2S04, HN03, HCl, NaOH, KOH, ...
ELEMENTOS TÓXICOS: Metales: Hg, Be, Pb, Cu, Cd, Zn, Fe, Mn, Cr, ...
No metales: As, Sb, Se, B, .. .
ELEMENTOS RADIACTIVOS: 226Ra, 9ºSr, 137Cs, 23ºTh, .. .
GASES: H2S, NH3, Cl2, C02, 0 2, ••••
ESPECIES MINERALES NO DISUELTAS: Sílice, Arcillas, ...
c) Compuestos Quúnicos Orgánicos:
HIDRATOS DE CARBONO, AMINOÁCIDOS, PROTEÍNAS, ...
ACEITES Y GRASAS
HIDROCARBUROS, principalmente derivados de petróleo
JABONES Y DETERGENTES
PESTICIDAS Y POLICLOROBIFENILOS (PCBs)
OTROS COMPUESTOS ORGÁNICOS: Penoles, Trihalometanos (THMs),
Hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAPs), Clorofenoles, Nitrosaminas, ...
d) Bionutrientes
COMPUESTOS NITROGENADOS: NH/, N03-, No2-, y organonitrogenados
COMPUESTOS FOSFORADOS: Po/-, y organofosforados
e) Microorganismos
BACTERIAS
VIRUS
HONGOS
ALGAS
Ésta es una de las posibles clasificaciones, podríamos escoger otras, en cualquier
caso siempre nos encontraríamos con el mismo problema: el número de
posibles agentes contaminantes es tremendamente alto. El intentar medir la existencia
y cantidades de cada uno de ellos, especialmente en análisis rutinarios de
aguas, sería un trabajo desmesurado y extraordinariamente complejo. Por esta
causa, y dado que muchos de los agentes producen efectos similares, se ha optado
por definir una serie de parámetros generales indicadores de contaminación
(y por lo tanto también de calidad de aguas) y son precisamente estos parámetros
los que se cuantifican habitualmente. Estos parámetros, en la mayoría de los
casos, engloban un conjunto de contaminantes individuales.
3.2. PARÁMETROS GENERALES INDICADORES DE
CONTAMINACIÓN
Puede hacerse el estudio de los diferentes parámetros indicadores de contaminación
o calidad de las aguas clasificándolos según la naturaleza de la propiedad
o especie que se determina. Así, los podemos dividir en:
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• Parámetros de carácter físico:
Características organolépticas
Turbidez y Materias en suspensión
Temperatura
Conductividad
• Parámetros de carácter quúnico:
Salinidad y Dureza
pH: Acidez y Alcalinidad
Oxígeno disuelto
Medidores de materia orgánica: DBO, DQO, ...
Medidores de materia inorgánica: Cationes, Aniones, Metales, ...
• Parámetros de carácter radiactivo:
Radiación alfa y beta totales
Elementos individuales
• Parámetros de carácter microbiológico:
Bacterias
Virus
Hongos
Algas
Contaminación del agua
Estos parámetros, que van a ser estudiados a continuación, comprenden tanto
medidas específicas o individuales, como puede ser el oxígeno disuelto, como
parámetros sustitutos, que engloban una serie de compuestos de similares
características. Podríamos citar como ejemplo de éstos la DBO o la DQO.
También se habla de parámetros indicadores de contaminación, para referirse
a aquellos que dan información de la presencia o ausencia de determinadas
especies contaminantes. El color, el olor o los coliformes fecales y totales serían
un buen ejemplo de los mismos.
3.2.1. Características organolépticas: color, olor y sabor
Color: Hay que distinguir lo que se llama color aparente, que es el que presenta
el agua bruta, del denominado color verdadero, que es el que se presenta
cuando se ha eliminado la materia en suspensión.
El origen del color puede ser de tipo interno (debido a los materiales disueltos,
dispersos o suspendidos) o de tipo externo (absorción de las radiaciones de
mayor longitud de onda).
La coloración de un agua natural «no contaminada» es causada principalmente
por:
- Sustancias húmicas, ácidos tánicos, hojas, turba ............... Color café amarillento
o pardo
- Fitoplacton, clorofíceas ........................................................ Color verde
- Sales de hierro (zonas graníticas o silíceas) ........................ Color rojizo o
pardo
- Macizos no calcáreos ...................................................................... Color amarillento
- Macizos calcáreos ................................................................. Color verdoso
Los colores de las aguas residuales pueden ser debidos a multitud de compuestos
orgánicos e inorgánicos, que pueden estar en elevadas concentraciones:
sales de cromo, colorantes industriales, aceites, ... Las aguas residuales urbanas
recientes tienen color gris, que va pasando a oscuro e incluso negro.
Se mide el color en unidades de Pt-Co, por comparación con una solución
patrón de ambos metales.
Olor y sabor: El olor y sabor están, en general, íntimamente relacionados.
Existen solamente cuatro sabores fundamentales: ácido, salado, amargo y dulce.
Junto a ellos se suele hablar de sabores metálico, a tierra, a moho, a farmacia,
etc., en estrecha relación con los olores. Los olores pueden ser mucho más específicos;
en la Tabla 3.1 están recogidos los olores más frecuentes:
Las fuentes de olor y sabor pueden ser naturales o artificiales. En general, los
compuestos inorgánicos no producen olor, excepto el cloro, sulfuro de hidrógeno,

TABLA 3.1. Olores de las aguas y sustancias responsables de los mismos.

Tipo de olor Sustancias responsables Observaciones
Aceitoso Hidrocarburos Escorrentía carreteras
Aromático Alcanfor, especies, ... Origen natural
Balsámico Flores diversas
Clorado Cloro libre Desinfección del agua
Fecal Sulfuro de hidrógeno ... Fosas sépticas
Mat. Orgánica descompuesta
Frutas/Fragancia Aldehídos .. . Subproductos ozonización
Medicinal/Farmacia Clorofenoles, Fenoles, ... Productos de cloración
PescadoNerdura cocida Mercaptanos, Sulfuros orgán. Descomp. algas y plantas
Terroso/Mohoso Geosmina, Metilisoborneol, Origen natural
Pirazinas, Mucidona ...

amoniaco y derivados. En cambio, sí suministran determinados sabores, sobre

todo ácidos, salados y en su caso metálicos.
Los compuestos orgánicos suelen producir tanto sabores corno olores. Entre
los que comunican malos olores y sabores, destacaríamos: fenoles, clorofenoles,
rnercaptanos, alquitranes, aldehídos, detergentes, ácidos grasos, indoles, ... También
determinados organismos vivos producen olores y sabores: algas, bacterias,
hongos, así corno la descomposición de vegetales y animales. Especialmente tienen
malos olores y sabores las aguas residuales domésticas e industriales.
La medida de olores es estimativa, debe hacerla un grupo de 5 personas (mínimo
dos). Se hace una escala de intensidades de olor, por ejemplo se hacen diferentes
diluciones de la muestra a medir y se determina el olor en frío (a 25ºC) y
en caliente (a 60ºC). Se clasifican los frascos con olor y los inodoros, para deducir
las diluciones intermedias que se necesitan. Los resultados se indican en
números que expresen el valor límite de apreciación de olor. Este valor corresponde
a la cifra de mayor dilución que da un olor perceptible.
La medida de sabores se basa en la finura del sentido del gusto del grupo operador.
El agua a examinar se diluye con agua sin gusto. La degustación se efectúa
empezando por las diluciones más grandes hasta la aparición del gusto; debe
efectuarse la degustación a 30ºC , por un equipo de al menos 3 operadores.
El agua de dilución se prepara con agua potable filtrada con carbón activo.