Países como Chile todavía arrojan

desechos tóxicos de minas en el mar.

¿Pueden parar?

Los residuos minerales coloridos de una mina en Utah se almacenan en estanques abiertos.
En algunos lugares, los desechos mineros se vierten en el mar, causando grandes problemas
ambientales.

En el mundo moderno de hoy, los humanos necesitan minerales. Los teléfonos inteligentes,
televisores de plasma, hogares con calefacción y utensilios de cocina utilizan metales como
cobre, zinc y platino, entre docenas de otros. Se extraen de depósitos geológicos, que corren
como costuras, profundamente en la corteza terrestre.

La búsqueda de esos minerales daña el medio ambiente, dijo Craig Vogt, ex Director
Adjunto de la División de Protección de los Océanos y la Costa de la Agencia de
Protección Ambiental de los Estados Unidos. Cuando el mineral se extrae de la Tierra y se
refina para obtener sus valiosos minerales y metales, queda una mezcla de lodo y lodo de
roca como subproducto. Llamados "relaves mineros", estos despojos lodosos tienen que ir a
alguna parte una vez que se sacan del suelo. "Qué hacer con los relaves", dijo Vogt, "es el
mayor problema en la minería".

De las 1.950 minas en funcionamiento en todo el mundo, que se encuentran en todos los
continentes, excepto en la Antártida, la mayoría dispone de sus relaves en grandes pozos
abiertos detrás de las presas. Las 10 compañías mineras más grandes del mundo tienen su
sede en Australia, Brasil, Canadá, China, India, México, Suiza y el Reino Unido. Todos
tiran sus relaves en tierra. Pero en un puñado de países, incluidos Indonesia, Noruega y
Chile, el principal productor mundial de cobre, el lodo sobrante se arroja al mar.

"Si vas a poner relaves en el fondo del océano, vas a sofocar el fondo marino", dijo Lindsay
Vare, geoquímica de la Asociación Escocesa de Ciencias del Mar. La vida marina muere en
los lugares donde las minas arrojan sus desechos. La diversidad de especies cambia y
disminuye.

La minería puede ser destructiva, pero no va a desaparecer. La demanda de minerales se ha

multiplicado por 20 en el siglo pasado, solo en los Estados Unidos. Los consumidores
estadounidenses consumen 3.300 millones de toneladas de minerales cada año , y el
consumo mundial no muestra signos de desaceleración.

Si bien se han hecho esfuerzos para reducir algunos impactos a través de la legislación,
Vare dijo que se podría hacer más para comprender el entorno donde se colocan los relaves.
Los relaves deben desecharse de una forma u otra. La pregunta es definir las mejores
prácticas, dijo.
Relaves problemáticos
Una vez que la roca sale de la tierra, se tritura en partículas muy finas, que generalmente se
refinan con productos químicos, para separar el material valioso, como el cobre o el
cobalto, de los desechos. El proceso da como resultado una suspensión tóxica de relaves
mineros, que contiene sustancias como el arsénico y el mercurio, que amenazan la salud
humana y la vida silvestre.

Mucha tierra minada termina de esta manera . Los desechos representan el 99.9 por ciento
del material procesado en la producción de oro, el 99 por ciento para el cobre y el 60 por
ciento para el hierro.

A veces, deshacerse de los relaves en tierra no es la opción preferida, dijo Vare. En

Indonesia y Papua Nueva Guinea, por ejemplo, las áreas detrás de las represas son
vulnerables a los terremotos e inundaciones durante las fuertes lluvias. Y en Noruega e
Indonesia, no hay suficiente tierra adecuada para deshacerse de esos desechos. A partir de
2015, 16 de las 1.950 minas en todo el mundo, en solo ocho países, incluidos Chile,
Indonesia, Noruega y Turquía, arrojaron sus relaves en el océano.

Dieciséis minas de 1.950 pueden no parecer muchas. Pero incluso una mina que arroja al
océano es demasiada, dijo Javiera Calisto, abogada de Oceana en Chile. Los científicos aún
no conocen el alcance total de las consecuencias negativas cuando los relaves mineros se
arrojan al mar. Pero los estudios muestran que los relaves pueden reducir la biodiversidad
en los vertederos y que los metales se acumulan a través de la red alimentaria y en los
peces.

El mar profundo es un lugar difícil y costoso para estudiar, dijo Vare. La falta de
información dificulta el desarrollo de regulaciones y mejores prácticas para eliminar los
desechos mineros. Desde 1975, la legislación internacional aparentemente ha protegido al
océano del vertido de contaminación y desechos. Pero estas leyes no se extienden al
material geológico. Dado que los relaves son de origen geológico, las operaciones mineras
argumentan que no están cubiertos por el derecho internacional.

El desperdicio tiene que ir a algún lado, dijo Vare. La pregunta es dónde. "Esa es la
decisión del país", agregó. Pero las mejores prácticas definidas deberían proteger el medio
ambiente, al tiempo que se consideran los factores económicos y sociales.
Dispersión profunda
Para Eulogio Soto, biólogo marino de la Universidad de Valparaíso en Chile, arrojar
relaves al océano es simplemente una mala idea. La costa chilena es una de las zonas
oceánicas más productivas biológicamente del mundo, dijo. Algunos de sus ecosistemas
más importantes están protegidos legalmente, para conservar su alta biodiversidad y
especies que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, como el pingüino de
Humboldt. Los relaves podrían viajar cientos de millas y dañar ecosistemas vírgenes.
"Chile no debería arrojarse al océano", dijo, "de ninguna manera".

Hoy solo una mina arroja sus relaves al océano en Chile, como lo ha hecho durante los
últimos 40 años. En febrero de 2018, la mina acordó detenerse, pero podría tomar hasta
siete años, dijo Calisto. Su objetivo es acelerar ese proceso.

Calisto reconoció que la minería es necesaria en Chile, pero los impactos del vertido de
relaves mineros en el mar son demasiado graves. "No podemos arriesgar un ecosistema
completo y otras actividades productivas que se verían afectadas por la contaminación",
dijo.
Futuro de la minería
A Soto le preocupa que más minas chilenas presionen para arrojar relaves al océano en el
futuro. A nivel mundial, hasta 20 más podrían comenzar prácticas similares en los
próximos años según un informe de 2015 de un taller internacional sobre los impactos de
los relaves mineros en el océano. Ese riesgo es especialmente alto en lugares donde la tierra
es limitada, como Noruega y Papua Nueva Guinea.

A medida que las sociedades avancen hacia tecnologías de energía verde, habrá aún más
demanda de minerales. Los automóviles eléctricos necesitan más cobre que los vehículos
diesel o de gas, y un solo parque eólico puede contener entre 4 y 15 millones de libras de
cobre. La minería no irá a ningún lado pronto. La pregunta es, ¿puede ser más limpio?

En Chile, Calisto espera que la respuesta sea sí. Una vez que la última mina del país deje de
arrojar sus desechos al océano, "Chile estará libre de esta actividad", dijo. "Queremos dar el
ejemplo de que este es un nuevo camino en el siglo XXI".