El telescopio espacial Hubble

El telescopio espacial Hubble (en inglés Hubble Space Telescope o HST por sus
siglas), o simplemente Hubble, es un telescopio que orbita en el exterior de la
atmósfera, en órbita circular alrededor del planeta Tierra a 593 kilómetros sobre
el nivel del mar, con un período orbital entre 96 y 97 minutos. Bautizado en honor
del astrónomo Edwin Hubble, fue puesto en órbita el 24 de abril de 1990 en la
misión STS-31 como un proyecto conjunto de la NASA y de la Agencia Espacial
Europea, inaugurando el programa de Grandes Observatorios. El Hubble puede obtener
imágenes con una resolución óptica mayor de 0,04 segundos de arco.[cita requerida]
Imagen de la nebulosa del Águila tomada por el Hubble.

La ventaja de disponer de un telescopio más allá de la distorsión que produce la

atmósfera terrestre es esencialmente que de esta manera se pueden eliminar los
efectos de la turbulencia atmosférica. Además, la atmósfera absorbe fuertemente la
radiación electromagnética en ciertas longitudes de onda, especialmente en el
infrarrojo, disminuyendo la calidad de las imágenes e imposibilitando la
adquisición de espectros en ciertas bandas caracterizadas por la absorción de la
atmósfera terrestre. Los telescopios terrestres se ven también afectados por
factores meteorológicos (presencia de nubes) y la contaminación lumínica ocasionada
por los grandes asentamientos urbanos, lo que reduce las posibilidades de ubicación
de telescopios terrestres.

Una de las características del Hubble era la posibilidad de ser visitado por
astronautas en las llamadas misiones de servicio (SM, por sus siglas en inglés).
Durante las misiones de servicio se podían arreglar elementos estropeados, instalar
nuevos instrumentos y elevar la órbita del telescopio. Se realizaron cinco misiones
de servicio (SM1, SM2, SM3A, SM3B y SM4). La última tuvo lugar en mayo de 2009 y en
ella se produjo la mejora más drástica de la capacidad instrumental del Hubble, al
instalarse dos nuevos instrumentos (WFC3 y COS), repararse otros dos (ACS y STIS) y
mejorar otro más (FGS). Su sucesor científico será el telescopio espacial James
Webb (JWST), cuyo lanzamiento está previsto para el año 2020.

Índice

1 Descripción técnica
2 Las misiones de servicio
2.1 La primera misión de servicio (SM1)
2.2 La segunda misión de servicio (SM2)
2.3 La tercera misión de servicio (SM3A)
2.4 La cuarta misión de servicio (SM3B)
2.5 La quinta misión de servicio (SM4)
3 Datos recogidos sobre el origen del universo
4 Imágenes enviadas
5 Cifras

Descripción técnica

El Hubble tiene una masa de en torno a 11 toneladas; es de forma cilíndrica, con

una longitud de 13,2 m y un diámetro máximo de 4,2 m. El coste del Hubble ascendió
(en 1990) a 2800 millones de dólares estadounidenses. Inicialmente un fallo en el
pulido del espejo primario del telescopio fabricado por Perkin Elmer produjo
imágenes ligeramente desenfocadas debido su borde exterior es más plano de lo
esperado (sólo cuatro milésimas de centímetro) causando aberraciones esféricas.
Tras esta terrible negligencia se tuvo que esperar tres años para que un
transbordador tripulado (STS-6112) pudiera instalar un sistema de corrección óptica
capaz de corregir el defecto del espejo primario, denominado COSTAR (COSTAR,
iniciales en inglés de óptica correctora como reemplazo axial del telescopio
espacial) alcanzándose las especificaciones de resolución inicialmente previstas.
El Hubble es un telescopio de tipo reflector y su espejo primario tiene un diámetro
de 2,4 m. Para la exploración del cielo incorpora en la actualidad cuatro
instrumentos con capacidad de obtener imágenes y espectros, un espectrógrafo y tres
sensores de guiado fino que pueden actuar como interferómetros. Para la generación
de electricidad se emplean dos paneles solares que alimentan las cámaras, los
cuatro motores empleados para orientar y estabilizar el telescopio, los equipos de
refrigeración de los instrumentos y la electrónica del telescopio. Así mismo, el
Hubble dispone de baterías recargables a partir de los paneles solares que le
permiten utilizar la electricidad almacenada cuando la Tierra eclipsa el Sol, o
cuando la orientación de los paneles solares no es la apropiada.

Las misiones de servicio

Ya desde su diseño, el Hubble se concibió como un telescopio espacial que podría

ser visitado por el transbordador espacial. Las razones para esa capacidad son:

Poder reparar elementos estropeados. El espacio es un entorno agresivo para un

satélite debido al efecto sobre los elementos electrónicos de las partículas
elementales cargadas que se desplazan a gran velocidad y a la posibilidad de
impactos con micropartículas. Por ese motivo, estaba claro desde el principio que
algunas partes del Hubble fallarían en un plazo no muy largo.
Instalar nuevos instrumentos, ya sean instrumentos científicos u otras partes
del telescopio. Dada la rápida evolución de la tecnología, los detectores u
ordenadores (por poner dos ejemplos) disponibles durante la larga vida del
telescopio son superiores a los que originalmente se instalaron antes de su
lanzamiento. Las visitas del transbordador permite actualizar esos elementos y así
mejorar la capacidad del Hubble.
Mantener la órbita del telescopio. Debido al rozamiento con la atmósfera (muy
tenue pero no inexistente a esa altura), el telescopio se frena muy lentamente y,
como consecuencia de la atracción gravitatoria terrestre, pierde altura. Cada vez
que el transbordador espacial lo visita, lo empuja a una órbita ligeramente más
alta.

La primera misión de servicio (SM1)

La primera misión de servicio se llevó a cabo con el transbordador Endeavour (STS-

61) en diciembre de 1993 y tuvo una duración de diez días. El plan de la SM1 estuvo
fuertemente condicionado por la aberración esférica detectada tres años antes en el
espejo primario. Las dos reparaciones más importantes fueron la sustitución del
Fotómetro de Alta Velocidad (HSP, por sus iniciales en inglés) por la óptica
correctora COSTAR y la instalación de la Cámara Planetaria y de Gran Angular 2
(WFPC2) en el lugar de la cámara original (WFPC). El propósito de COSTAR era el
conseguir el enfoque correcto de los otros tres instrumentos axiles originales del
telescopio (la Cámara de Objetos Débiles o FOC, el Espectrógrafo de Objetos Débiles
o FOS y el Espectrógrafo Goddard de Alta Resolución o GHRS). La WFPC2 ya
incorporaba su propia corrección del efecto de la aberración esférica del espejo
primario. Además, se instalaron dos nuevos paneles solares, cuatro giroscopios, dos
unidades eléctricas de control, dos magnetómetros y un nuevo ordenador de a bordo.
Por último, la órbita del HST fue elevada por primera vez desde su lanzamiento.

La segunda misión de servicio (SM2)

La segunda misión de servicio se llevó a cabo con el transbordador Discovery (STS-

82) en febrero de 1997. En ella se reemplazaron dos instrumentos preexistentes (el
GHRS y el FOS) por otros dos nuevos, el Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio
Espacial (STIS) y la Cámara y Espectrómetro Multi-Objeto del Infrarrojo Cercano
(NICMOS), se sustituyó un sistema de almacenamiento de datos en cinta por uno de
estado sólido, se reparó el aislamiento térmico y se elevó la órbita del
telescopio. El sistema de refrigeración de NICMOS no funcionó de la manera
especificada y eso hizo que su vida útil se redujera de 4 años y medio a 2 años.

La tercera misión de servicio (SM3A)

La tercera misión de servicio se llevó a cabo con el transbordador Discovery (STS-

103) en diciembre de 1999.

La cuarta misión de servicio (SM3B)

La cuarta misión de servicio se llevó a cabo con el transbordador Columbia (STS-

109) en marzo de 2002.

La quinta misión de servicio (SM4)

La quinta misión de servicio se llevó a cabo con el transbordador Atlantis (STS-

125) en mayo de 2009. Esta fue la última misión de servicio y duró 11 días,
participaron en ella siete tripulantes con el objetivo de reparar y añadir nuevos
instrumentos al telescopio.

La quinta misión de mantenimiento, prevista para 2006, se canceló inicialmente pero

posteriormente se reinstauró. Con ella, está previsto que el Hubble alcanzará el
final de su vida útil hasta mediados de la década de 2010. La fecha exacta del fin
del Hubble es incierta, ya que depende de la vida de los giróscopos, baterías y el
frenado atmosférico (corregible). La NASA prevé lanzar en 202113 un telescopio de
nueva generación (el telescopio espacial James Webb) para observar en el infrarrojo
cercano y medio. El James Webb no es un sustituto del Hubble sino un complemento,
ya que observa en un rango distinto del espectro electromagnético.

El 14 de junio de 2006 la cámara avanzada para sondeos (siglas en inglés, ACS), uno
de los instrumentos considerados fundamentales en el telescopio, dejó de funcionar.
La causa fue un excesivo voltaje en el circuito de alimentación principal que fue
subsanada con la activación del sistema de respaldo. El 30 de junio la ACS volvió a
funcionar correctamente. El 31 de octubre de 2006, el Administrador de la NASA
anunció la aprobación para una misión de mantenimiento. Esta misión de 11 días de
duración tendrá lugar tentativamente en el otoño de 2008 y entraña la instalación
de nuevas baterías, de la tercera cámara de gran angular (WFC3) y de un nuevo
espectrógrafo (COS), así como la reparación de los giróscopos y posiblemente de
STIS.

El 27 de enero de 2007, la ACS dejó de funcionar de nuevo debido a un cortocircuito

en la misma. En principio, se pensó que el daño era irreversible para todos sus
detectores. No obstante, más tarde se consiguió revivir uno de ellos (la SBC) y en
la actualidad se está analizando si es posible reparar o no los otros dos (el WFC y
el HRC) en la próxima misión de reparación. En la decisión final influirán los
nuevos instrumentos que se instalarán en dicha misión (la WFC3 y el COS) y si es
preferible reparar la ACS o STIS (existe un tiempo máximo que los astronautas
pueden pasar fuera de la nave y la reparación de un instrumento lleva varias horas
como mínimo). Mientras tanto, el Hubble utilizará los demás instrumentos que están
disponibles para investigaciones.141516

Datos recogidos sobre el origen del universo

El Hubble está logrando que los teóricos se replanteen algunas de sus ideas
respecto a la edad del universo. De hecho, la idea actual se encuentra ante una
paradoja. Los datos más recientes que ha proporcionado el Hubble, según Wilford,
escritor de asuntos científicos del periódico The New York Times, «indican de
manera convincente que el universo puede ser mucho más joven de lo que calculaban
los científicos. Tal vez no tenga más de ocho mil millones de años», en vez de los
cálculos anteriores, que le asignaban catorce mil millones aproximadamente. El
problema radica en que «se da por seguro que algunas estrellas tienen unos doce mil
millones de años».

Imágenes enviadas

No tardó en demostrarse que había valido la pena corregir el sistema óptico. En

junio de 1994, la revista Time publicó que el Hubble había descubierto claros
indicios en apoyo de la existencia de los agujeros negros. La NASA anunció que este
había descubierto una nube de gases en forma de disco que gira a una vertiginosa
velocidad. Se halla a unos 50 millones de años luz, en el centro de la galaxia M
87. Se dice que tiene una masa estimada de entre 2000 y 3000 millones de estrellas
del tamaño del Sol, pero comprimidas en un espacio del tamaño del sistema solar.
Los científicos calculan que el disco de gases tiene una temperatura de 10 000
grados Celsius. La única explicación que puede darse en la actualidad para este
fenómeno es la existencia de una enorme fuerza gravitatoria ejercida por un
mastodóntico agujero negro, en torno al cual da vueltas el disco.

El Hubble también envió imágenes extraordinarias del cometa Shoemaker-Levy 9 cuando

este se dirigía en una trayectoria autodestructiva a Júpiter, donde se desintegró
en julio de 1994. Las imágenes de las galaxias que envía el Hubble son de tal
nitidez que un científico calificó así el trabajo: «Un ligero cambio en el espejo,
un paso gigante en astronomía». Según la revista Investigación y Ciencia, en la
actualidad «la resolución del Hubble duplica la del mejor instrumento instalado en
Tierra, y gracias a ello puede observar con claridad un volumen de espacio mil
veces mayor que otros telescopios».

Cifras

En el momento de ser lanzado era del tamaño de un vagón cisterna o de un

edificio de cuatro pisos, de 13 metros de longitud y 4 de diámetro, y un peso
superior a las 12 toneladas.
La cámara más sofisticada del telescopio espacial Hubble ha creado una imagen
mosaico de un gran pedazo del cielo, que incluye al menos 10 000 galaxias.
El Hubble se encuentra a 593 km sobre nivel del mar.
Con el telescopio Espacial Hubble se han observado aproximadamente un millón de
objetos. En comparación, el ojo humano tan solo puede ver unas 6000 estrellas a
simple vista.
Las observaciones del HST, unas 500 000 fotografías, ocupan 1420 discos ópticos
de 6,66 GB.
El Hubble orbita la Tierra a unos 28 000 km/h,17 dando una vuelta a nuestro
planeta aproximadamente cada noventa y siete minutos.
A pesar de la gran velocidad a la que orbita la Tierra, el telescopio es capaz
de apuntar a un astro con enorme precisión (la desviación es inferior al grosor de
un cabello humano visto a una distancia de un kilómetro y medio).
El Hubble tiene un índice con la posición detallada de quince millones de
estrellas (catálogo H.G.S.C. o Hubble Guide Star Catalogue) que le permite apuntar
con gran precisión a sus objetivos.
La distancia total que ha recorrido alrededor de la Tierra es de unos 3000
millones de kilómetros, superior a la que supondría hacer un viaje de ida a
Neptuno.
Astrónomos de más de cuarenta y cinco países han publicado los descubrimientos
realizados con el Hubble en 4800 artículos científicos.