Ingeniería genética y Bioética

Dr. Francesc Abel (médico ginecólogo, SJ) *

GENETIC ENGINEERING AND BIOETHICS. ABEL F.

Keywords: Bioethics, Genetic engineering, Ecology, Patient rights,
English Abstract: A panoramic sight of the problems connected with genetic engineering from a bioethical point of view. Starting from a
summarized explanation of the main processes of genetic engineering, the author exposes main applications in medicine, and which are the
bioethical problems related with it. These problems have something to do with an ecological ethics and a bussines ethics, because in the genetic
engineering there is a great potential for chemical, industrial and pharmaceutical development. An universal sense of justice and solidarity is
required for not to use these possibilities as instrument of economical subjection and inequality. In the medica! applications of genetic engineering
moralists are not so reserved as cientists.

CONCEPTOS BÁSICOS
SOBRE
INGENIERíA GENÉTICA
principios de los años 70 se descu­
Abren las llamadas enzimas de res­
tricción. A partir de este momento la
genética entra en una nueva etapa de su
desarrolio histórico de modo que pode­
mos llamar a las posibilidades abiertas
con este descubrimiento el inicio de la
Nueva Genética. Las enzimas de restric­
ción posibilitan romper el ADN en el
punto donde se produce una determina­
da secuencia de nucleótidos. Las roturas
se encuentran en forma escalonada en
las dos fibras del ADN. Una vez cortada,
una fibra de ADN tiene extremos en­
lazables; los extremos libres están listos
para empalmar con otro fragmento que
haya sido cortado por la misma enzima
de restricción. Una vez los extremos
están soldados y llenos los huecos que
quedaban, la fibra de ADN recombinante
será reproducida cuando el ADN se re­
plique.
Lo esencial de la ingeniería genética
es la posibilidad de formación extrace­
lular in vitro de nuevas combinaciones
de secuencias de ADN bases estructura­
les de la transmisión hereditaria, consti­
tuyente de los cromosomas y su poste­
rior incorporación en organismos hués­
ped mediante la unión de moléculas de
ácidos nucleicos a sistemas específicos
utilizados como vectores de transferen­
cia (virus o plásmidos).
La siguiente descripción a) de los
estudios de ADN recombinante, b) del
clonaje de genes y e) de la fusión celular,
ha sido literalmente traducida y transcrita
de la publicación Sp licing genes,
President' s Commission for the Ethical
Problems in Medicine and Biomedical
Research, U .S. GovemmentPrinting Of­
fice, Washington DC, 1 982.
a) Estudios de ADN recombinante
Los estudios de ADN recombinante
han sido llevados a cabo principalmente
en cepas de laboratorio de la bacteria
Escherichia coli, que está normalmente
presente en el intestino humano. Esta
bacteria posee solo un pequeño cromo­
soma pero puede contener también va­
rios plásmidos en forma de anillo. Los
plásmidos resultan ser útiles vehículos o
vectores a través de los cuales un gen
extraño puede ser introducido en una
bacteria. Un plásmido puede abrirse de
par en par con enzimas de restricción y el
ADN de otro organismo (por ejemplo, el
gen para la insulina humana) puede en­
tonces ser incorporado al plásmido. Tras
haberse dispuesto en forma de círculo, el
plásmido híbrido puede entonces volver
a ser transferido a la bacteria, que llevará
a cabo las instrucciones del ADN inser­
tado (en este caso producir insulina hu­
mana) como si se tratara del propio ADN
de la célula. Es más, dado que los
plásmidos contienen genes para su pro­
pia duplicación independientemente de
la replicación del ADN bacteriano, ha­
brá muchas copias del plásmido luorido
presentes en cada célula de Escherichia
coli. El resultado final es un cultivo de E.
coli que contiene muchas copias del gen
de la insulina original y es capaz de
producir grandes cantidades de insulina.
b) Clonaje de genes
El proceso de aislar o seleccionar un
determinado gen es comúnmente llama­
do clonning a gene (clonaje de genes).
Un clon es un grupo cuyos miembros
son todos idénticos. Teóricamente esta
tecnología permite clonar cualquier gen
de cualquier especie, pero hay que tomar
al menos dos medidas importantes para
poder hacer uso de esta tecnología. Pri­
mero, es bastante fácil partir el ADN de
organismos superiores e insertar frag­
mentos al azar en plásmidos -un expe­
rimento improvisado, el asíllamado shot­
gun experiment- pero en cambio es
mucho más dificil identificar los genes
de estos fragmentos clonados al azar o
seleccionar sólo aquellas moléculas
recombinantes que contienen un gen

18 NARJRA MEDICATRI X n.2 42 Invierno 1 995-96

específico. Debido a que los científicos
no comprenden aún del todo qué es lo
que controla la regulación del gen, la
expresión inductora de los genes inserta­
dos ha constituido un segundo gran obs­
táculo. Recientemente, los científicos
han logrado obtener un gen recombinante
para funcionar en animales pluricelulares
y, con el descubrimiento de lo que se
llaman elementos transponibles, han lo­
grado incluso corregir un defecto en al­
gunos genes de las moscas de la fruta 1 •
Esta evolución sirve para recordamos
que muchas barreras técnicas que co­
bran mucha importancia son rápidamen­
te superadas. Y naturalmente, los nue­
vos conocimientos a su vez nos revelan
otras dificultades técnicas imprevistas
que habrá que superar.
e) Fusión celular
El cortar cadenas de ADN no es la
única forma en que los científicos pue­
den transmitir material genético de una
célula a otra. La fusión celular, que su- .
pone romper membranas celulares y mez­
clar dos tipos diferentes de célula, puede
ser considerada también como una for­
ma de ingeniería genética aunque no
suponga una manipulación directa de
segmentos de ADN. Ésta está siendo
explorada intensamente por científicos
de la biomedicina que intentan situar la
ubicación específica los genes humanos
en los cromosomas y aprender más so­
bre desarrollo y diferenciación celula­
res. Estos adelantos deberían en última
instancia conducir a una mejor compren­
sión, diagnóstico y tratamiento de varias
enfermedades y cánceres.
Por ejemplo, los investigadores ahora
pueden producir lo que se llama anti­
cuerpos monoclonales (monoclonal an­
tibodies). Los anticuerpos son sustan­
cias producidas por el cuerpo para com­
batir sustancias extrañas tales como in­
vasores microbianos. A diferencia de
otros métodos de producción, las técni­
cas de fusión celular han proporcionado
anticuerpos especialmente puros contra
un invasor en particular (o antígeno). Se
llaman monoclonales porque están pro­
ducidos por un don de células que des­
ciende de un origen único. Primero, los
científicos estimulan a un ratón para
producir anticuerpos inyectándole una
proteína. Los glóbulos blancos que con­
tienen un anticuerpo destinado a comba­
tir enfermedad (es así como el sistema
imnunologico del ratón llama a las pro­
teínas inyectadas) son entonces quími­
camente fusionados con células malig­
nas a través de un proceso que incluye el
disolver y regenerar las membranas ex­
temas de las células. Esta combinación
-llamada un hibridoma- hereda la ca­
pacidad propia de las células del cáncer
de proliferar rápida e indefinidamente y
la capacidad de las células de la sangre
de producir el anticuerpo. Los científi­
cos pueden así generar un enorme clon
de células que pueden a su vez propor­
cionar una gran cantidad del anticuerpo
deseado.
La fusión celular no está limitada a la
creación de hibridomas. La decisión del
Tribunal Supremo (de EE.UU.) de 1 980
que aprobaba el patentar nuevosformas
de vida no concernía a las técnicas del
ADN recombinante sino más bien a la
inserción dentro de las bacterias de cuatro
plásmidos que aparecen de forma natu­
ral, capaces de degradar cuatro compo­
nentes del petróleo2. El Tribunal soste­
nía que el microorganismo resultante era
patentable porque era nuevo (ya que las
bacterias en la naturaleza no incorporan
los cuatro plásmidos a la vez) y útil (ya
que las bacterias diseñadas por la ingenie­
ría genética podrían degradar los restos
de petróleo más rápida y eficazmente).
Carlos Alonso Bedate explica en su
artículo la transferencia de ADN a
bacerias, a células de organismos supe­
riores y la transferencia de ADN por
fusión celular (hibridomas).
liRAPÉU1lCA GÉNICA HUMANA
Lla curación de defectos congénitos
a terapéutica génica humana, es decir,
debidos a causas genéticas por medio de
acciones directas sobre los genes, es de
reciente actualidad. Estas técnicas han
despertado gran interés y obligan a plan­
teamos problemás éticos de primera
magnitud y que son objeto de nuestro
estudio.
No son preguntas sin sentido las que
hacen referencia a las posibilidades de
que en lugar de corregir un defecto,
introduzcamos modificaciones con efec­
tos peores a los existentes y, además,
transmisibles a otra generación. Las po­
sibilidades de perfeccionamiento de al­
gunas características individuales o ra­
ciales y el potencial que supone para un
gobierno la puesta en marcha de progra­
mas eugenésicos preocupan a todos los
que se acercan a este tema. El llamado
factor Frankestein nombrado en múlti­
ples ocasiones en la literatura científica
y popular, revela una profunda preocu­
pación que incrementa la ansiedad de
ver como un gran poder sobre el futuro
de la humanidad se puede concentrar en
NATURA MIDICATRIX n.• 42 Invierno 1 995-96
manos de unos pocos. Erwin
· Chargaffmanifestó: «Se puede
interrumpir la división del
átomo, se pueden interrumpir los viajes
a la Luna y la utilización de aerosoles. . .
pero n o puede hacerse marcha atrás
cuando se ha creado una nuevaforma de
vida». Diversos grupos y comités multi­
disciplinares de iniciativa privada o
·
gubernamental han abordado los proble­
mas éticos y sociales que conllevan estas
posibilidades de corrección del patri­
monio hereditario mediante la adición,
supresión o reemplazo de un gen, que es
el medio utilizado en la llamada tera­
péutica genética.
Esta terapéutica puede consistir en la
introducción en el torrente circulatorio
de un vector (semejante a un virus) con
un gen apropiado, que tiene una especi­
ficidad de tejido. Es decir, el vector es
capaz de conducir el gen a un tejido o
célula determinada. El tejido huésped
queda transformado pero no el indivi­
duo. Esta terapéutica génica recibe el
nombre de somática. Si introducimos la
modificacion en embriones tempranos,
entonces hablamos de terapéutica génica
germinal, que tiene como objetivo con­
seguir que se transmita a la herencia el
gen y la función introducida.
Hablamos de cirugía genética cuando
además de reemplazar el gen se suprime
uno defectuoso.
Estas tecnologías, que en alguna me­
dida comienzan a ser factibles en la ac­
tualidad, implican cuatro pasos distin­
tos: clonaje d el gen normal, introduc­
ción del gen clonado en células diana de
modo que queden fijados por medio de
un vector, regulación del producto génico
y, finalmente, asegurarse de que no se
produce daño a las células huésped del
paciente.
Las enfermedades más fáciles de po­
der ser corregidas gracias a estas tecno­
logías son los defectos genéticos bien
conocidos y controlados por un único
gen, como la beta-talasemia; la enferme­
dad de Lesh-Nyhan, caracterizada por la
ausencia de hipoxantina-guanina-fosfo­
ribosil transferasa (HPRT) ; inmuno­
deficiencias debidas a la ausencia de
purine-nucleósido fosforilasa (PNP) y
de adenosin-dearninasa (ADA). Estas
tres enfermedades son muy raras, con
sólo 200 casos al año en Estados Unidos
de la enfermedad de Lesh-Nyhan. La
deficiencia ADA sólo se ha dado en 50
casos en todo el mundo, y la de PNP en
9 casos.
Parece, a primera vista, que teórica­
mente ha de resultar más fácil la corree-
19
 cton de defectos genéticos
monogénicos que afectan a un
solo tipo de células (talasemias,
anemias falciformes) que otros trastornos
también monogénicos que afectan a todas
ias células del organismo (distrofia mus­
cular, fibrosis quística). Los investiga­
dores que trabajan en estos campos de la
genética han dudado en estos ultimos
años en la selección de los procesos a
corregir, encontrándose siempre con di­
ficultades que parecen insalvables. Vea­
mos, por ejemplo, las que hay que supe­
rar para transferir genes de globina ex­
traños para curar la talasemia (conse­
cuencia de una producción deficiente de
cadenas alfa o beta globina):
l . Hay que transferir el gen de globina
a las células tronculares o precursoras de
los glóbulos rojos. Éstas constituyen solo
una pequeña proporción de la población
celular de la médula ósea y en un mo­
mento concreto pueden encontrarse en
una fase inadecuada para la diferencia­
ción.
2. Hay que proveer un mecanismo
que permita ventaj as proliferativas a las
células tronculares transformadas.
3. Hay que asegurar que los genes de
globina transferidos se expresen sólo en
los eritroblastos y queden estrechamen­
te regulados para evitar desequilibrios
en las cadenas productoras de alfa y beta
globina. A algunos les parece que los
riesgos que esto supone imposibilitan
intentar curar estas hemoglobinopatías
en el momento actual de nuestros cono-
cimientos.
Un intento de aplicación de terapeutica
génica en seres humanos conmovió a la
opinión pública cuando el 8 de octubre
de 1 980 los Dres. Martín J. Clines y
Winston Saler, director médico y adjun­
to respectivamente del equipo de Biolo­
gía Molecular de la Universidad de
California, Los Angeles, trataron a dos
mujeres, una de Nápoles y la otra de
Israel, aquejadas de talasemia. Clines
tomó de las dos pacientes células de la
médula ósea, incubó estas células ·con
genes capaces de elaborar la hemoglobi­
na normal y, por fin, reinyectó las célu­
las en la médula ósea de las enfermas.
El resultado fallido fue acompañado
de severas sanciones ya que el Dr. Clines
no había conseguido el aprobado para
realizar esta intervención en Estados Uni­
dos por considerar el Comité de Protec­
ción de Sujetos Humanos de Experi­
mentación y el Comité de Seguridad
para el uso de DNA recombinante de la
Universidad de California, que tal expe-
20
rimento era prematuro y que no había
suficiente base experiment<il. para pasar
. de la experimentación animal a la huma­
na. El hecho de que el Comité tardara
casi 1 5 meses en llegar a un acuerdo no
fue debido a negligencia sino a una seria
evaluación del proyecto. La Universi­
dad y el Instituto Nacional de Salud le .
retiraron los fondos de ayuda para la
investigación. Algunos consideraron
muy severo el castigo pero se quiso sen­
tar un precedente sobre otros proyectos
y protocolos que aguardaban tumo para
ser aprobados por el Subcomité ad Hoc
de los N.I.H. No se perdonó lo que fue
considerado falta de buen juicio, por
parte del Dr. Clines.
Ha sido el intento de tratar el cáncer y
en concreto el melanoma mediante
inmunoterapia lo que ha abierto recien­
temente las puertas a la terapia génica
humana. Veamos cómo ha sucedido esto.
Después de 15 revisiones a cargo de
distintos comités y superar un pleito, los
Drs. W. French Anderson (National
Heart, Lung and Blood Institute, NIH) ;
Steven A. Rosenberg y Michael Blaese
(ambos del National Cancer Institute,
NIH) obtuvieron el visto bueno del Di­
rector de los «National Institutes of
Health», James B . Wyngaarden y del
delegado de «Food and Drug Adminis­
tration» Frank E. Young para reinyectar,
a diez pacientes afectos de melanoma,
linfocitos -previamente extraídos de
células tumorales de los pacientes- tra­
tados en cultivo para incrementar su
acción antitumoral y genéticamente mo­
dificados de modo que pudieran trazar­
se.
Una vez extraídos los linfocitos de
células tumorales de los pacientes, se
mantuvieron en cultivo unas semanas
estimulándolos con interleukina-2 (hor­
mona natural del sistema inmunitario)
para hacerlos especialmente agresivos
en su acción antitumoral. Para conocer
con exactitud el comportamiento, vida
media y mecanismos de acción de estos
linfocitos T activados y en esto consistía
el experimento -no en la curación del
cáncer- se introdujo en el material
genético de estas células un gen resisten­
te a la neomicina como marcador (el
vector que se utilizó para transferir el
gen fue el virus Moloney de la leucemia
del ratón).
A finales de octubre de 1 989 se ha­
bían «tratado» cinco pacientes y uno de
ellos una mujer de 26 años con un mela­
noma extensamente diseminado fue par­
ticularmente estudiada. A los 19 días de
la inyección se encontraron linfocitos
NAnJRA MEDIO\TRIX n.• 42 Invierno 1 995-96
antitumorales marcados, en sangre
periférica y en las diversas biopsias rea­
lizadas en tejido tumoral. Esto abre la
puerta a la posibilidad de introducir otros
genes en los linfocitos con el fin de
incrementar su poder antitumoral.
Un rótulo en la puerta del despacho
del Dr. Anderson resumía elocuente­
mente la importancia de este evento:
«Un pequeño paso para el gen y un salto
gigantesco para la genética».
La noticia fue ampliamente difundida
en revistas científicas y en la prensa
diaria. La Vanguardia hizo un reportaje
firmado por A. S. muy pedagógico y
técnicamente impecable (La Vanguar­
dia 4 junio 1 989, C- 15).
Como dice el mismo French Ander­
son, el tiempo de la terapia génica de
células somáticas ha llegado aún cuando
dar el primer paso nos llena de inquietud.
No existen, por el momento, intentos
de terapéutica génica de células germina­
les en los seres humanos.
PATENTES DE MATERIAL
BIOLÓGICO
E importante en el largo proceso de
l 16 de junio de 1 980 es una fecha
relaciones entre descubrimientos y ma­
nipulaciones genéticas y el mundo de la
industria y de los negocios. Después de
ocho años de esfuerzos los abogados de
la compañia General Electric de los Es­
tados Unidos conseguían que se recono­
ciera el derecho de patentar material
biológico y en concreto, el descubri­
miento del Dr. Ananda Chakrabarty que
consiguió una nueva cepa de bacterias,
tipo Pseudomonas, resultado de la hibri­
dación de distintas cepas. Esta Pseudo­
mona híbrida tenia la particularidad de
digerir diversos componentes del petró­
leo crudo al combinar diferentes capaci­
dades de cada una de las cepas origina­
rias. Así, se creaba un nuevo método
para eliminar el petróleo derramado. Se
consideró que la diferencia entre com­
puestos químicos y microorganismos vi­
vos no tenía relevancia legal para que
éstos no pudieran patentarse al igual que
los primeros. Las condiciones para pa­
tentar un nuevo producto se daban en el
descubrimiento del Dr. Chakrabarty. En
efecto la nueva cepa era nueva y útil y,
además, inventada o creada de nuevo.
Con esta decisión se abría la puerta para
que plásmidos DNA recombinantes fue­
ran patentados. La patente n. o 4237224,
del 2 de diciembre de 1 980, cubre los
derechos de «Process for Producing
Biolog�cally Functional Molecular
Chimeras», acreditando como invento-
res a Stanley Cohen, de la Universidad
de Stanford, y a Herbert Boyer de la
Universidad de California, San Francis­
Estos aspectos quedan más explici­
tados en los artículos que tocan la di­
mensión moral de la ingeniería genética
las palabras, las sustancias
_
quurucas bases que forman los
genes son las letras con las que
���
'- -..n_.,, .

co. Los beneficios de la patente se apli­
caron a la Universidad de Stanford que
los comparte con la Universidad de San
Francisco por un acuerdo específico.
Comenzaron a proliferar compañías
comerciales en California y en la franja
Boston-Nueva York-Washington. Algu­
nas de ellas (Genentech Inc; Cetus Corp.;
(Cuyas, López Azpitarte, Bockle, Gafo)**
y en las recomendaciones del Parlamen­
to Europeo y del Comité Ad Hoc de la
Sociedad Americana de Genética Hu­
mana sobre «Ranking» y análisis de
ADN.
EL PROYECTO GENOMA
se escribe nuestra herencia.»
Conocer qué lugar del cromosoma
ocupa un determinado gen puede ser una
gran ayuda para la terapia génica. Si
intentamos sustituir un gen defectuoso
por otro sano, necesitamos un mapa de
genes. Sin embargo, «la determinación
precisa de la situacion de un gen no

D fesores Juan R. Lacadena y Víctor

Biogen S.A.; Genex Corp., etc.) han
atraído la atención tanto de la industria
como de la Universidad.
Con la mentalidad de las ganancias y las
posibilidades de que los beneficios
redunden en la Universidad, con o sin
beneficio de los investigadores, las rela­
ciones entre el mundo de la ciencia y el
tecnológico industrial han cambiado. Han
surgido encarnizadas oposiciones entre
investigadores ; pleitos entre Universi­
da<ies e Industrias; condiciones de secre­
to en los trabajos científicos atentándose
así a la clásica libre comunicación cien­
tífica y, finalmente, la dirección de la
investigación puede quedar tan media­
tizada por intereses comerciales que
oriente la investigación al servicio del
beneficio económico y no del bien pú­
blico. Este sería el caso de tener que
renunciar a la producción de vacunas
para mantener un mercado mejor a base
de fármacos paliativos.
Para evitar el deterioro de valores
académicos se reunieron en Paj aro Dunes
(California), en marzo de 1 980, cinco
presidentes de Universidades y once de
corporaciones industriales para estudiar
las ramificaciones que se derivan del
nuevo interés de la Academia en colabo­
rar con la Industria, especialmente en el
campo de la biotecnología. Se reconoció
el peligro de perder valores académicos
tradicionales que han de preservarse
manteniendo, al mismo tiempo, relacio­
nes sólidas entre industria y universidad.
Aunque la fusión celular explicada al
principio de este apartado no concierne
directamente a las técnicas del ADN
recombinante está estrechamente rela­
cionada con las mismas por la sentencia
que permitió patentar nuevas formas de
vida. Hoy tenemos a la vista la posibili­
dad de almacenar ADN humano y la
secuenciación del genoma humano, cuya
patente podría autorizarse.
Los conocimientos genéticos pueden ser
simultáneamente fuente de beneficios y
de aplicaciones incompatibles con la dig­
nidad humana. No hay duda, sin embargo,
que representan una nueva forma de
poder y como tal de posibles abusos.
escrito magistralmente por los Pro­ explica cómo éste desencadena una en­
fermedad --ese es el motivo de que los
A. Kusick ** , sería suficiente referir al biólogos tengan que secuenciar las ba­
lector a los respectivos artículos, pero ses. El conocimiento de la secuencia y
para dar la visión panorámica que nos no sólo el mapa puede conducir a trata­
hemos propuesto nos permitimos ade­ mientos más simples y más efectivos
lantar un breve resumen utilizando frag­ que la sustitución de los genes».
mentos del texto de Sharon Begley pu­ Durante los últimos cinco años más
blicados en el New York Times y repro­ de una docena de importantes desórde­
ducidos en castellano por El País del 9 de
·
nes mendelianos ya han sido anotados
septiembre de 1 987: en el mapa, incluyendo la enfermedad de
Los genes están distribuidos a lo largo Huntington en el cromosoma 4; la
de 23 pares de cromosomas, copias idén­ poliposis adenomatosa del colon en el
ticas de los cuales existen en cada una de cromosoma 5; la fibrosis quística en el
las células de nuestro cuerpo, ya sea de la cromosoma 7; el retinoblastoma en el
piel, de la sangre o de los músculos. cromosoma 1 3 ; la enfermedad poliquís­
Los 1 00.000 genes individuales (por­ tica del riñón en el cromosoma 16; la
ciones de la larga cadena de ADN) cons­ neurofibromatosis en el cromosoma 17;
tituyen el genoma o dote genética. Tres una forma de laenfermedad de Alzheimer
mil millones de sustancias químicas - en el cromosoma 2 1 ; y la distrofia mus­
bases- constituyen nuestra dote genética. cular de Duchenne en el brazo corto del
«Si los cromosomas son las distintas cromosoma X (McKusick).
oraciones gramaticales que contienen Respecto a la secuenciación «los biólo­
nuestro legado genético, y los genes son gos han secuenciado ya 12 millones de
"Muchos grupos públicos
sensibilizados conside­
ran que debe rechazarse
el principio mismo de
patentar las formas
vivas, ya que la vida no
es una mercancía sobre
la cual puedan conce·
. ·derse y ostentarse
derechos ni monopolios.
La extensión de los
derechos de propiedad
intelectual hacia la vida,
reffe¡a una relación entre
Humanidad y Naturale·
za sumamente cuestionable. En vez de consi·
derar la vida como una expresión de la
Naturaleza o de la Creación, se la convierte en
un bánal con¡unto de moléculas y sustancias
químicas que resulta poseer la capacidad de
reproducirse, es susceptible de manipulación y
se puede tener en propiedad."
(Manifiesto de miembros del Pa�lamento Europeo, Gru po Arco Iris).

NAnJRA MIDICATRIX n.• 42 Invierno 1 995-96 21

 bases, el l % del genoma total».
La tecnología permite producir
secuenciadores automáticos, a
base de superordenadores e inteligencia
artificial que harían factible la secuencia­
ción de todo el genoma humano en el
plazo de 1 2 años. Esto lo piensa conseguir
el bioquímico ganador del premio N obel,
WalterGilbert, paraquien "lasecuencia­
ción del genoma es una respuesta
esencial al mandamiento de conócete a
ti mismo".
LOS PROBLEMAS ÉTICOS
A sobre las posibilidades que nuevas
trás han quedado los días de temor
formas de vida, a base de virus o bacte­
rias genéticamente modificados, esca­
paran del laboratorio creando epidemias
desastrosas. Gracias a los científicos que
alertaron a la comunidad científica y al
público en general se establecieron los
controles físicos y biológicos necesarios
para que el trabajo en los laboratorios
tuviera garantías de seguridad suficiente
para alejar todo temor.
El problema, sin embargo, subsiste de
diferente manera. Nuevas tecnologías
aplicadas a la agricultura y a la industria
obligan a replantear nuevos problemas
desde la perspectiva de una ética ecoló­
gica y una ética de los negocios. El poder
y los beneficios potenciales de la inge­
niera genética ofrecen posibilidades in­
sospechadas hace algunos años para in­
crementar el potencial nutritivo de ce­
reales y el desarrollo químico, industrial
y farmacéutico. El aspecto positivo de
estas posibilidades requiere un sentido
de justicia y de solidaridad universal
para no utilizarlas como elementos de
sujeción económica, creando nuevas de­
sigualdades.
En la aplicación de la ingeniería ge­
nética para corregir defectos genéticos
los moralistas en general han estado me­
nos reticentes que los científicos. A és­
tos, de hecho, les ha tocado determinar la
validez de los controles, la puesta a pun­
to de la tecnología, el cumplimiento de
requis_itos básicos en la experimentación ·
humana, etc. Los Estados Unidos de
América han sido pioneros no sólo en la
tecnología sino también en la compren­
sión de que los problemas planteados
por la terapéutica génica sobrepasan,
con mucho, las posibilidades y compe­
tencias de un grupo de científicos y que
era necesaria una información correcta
al público y un debate generalizado.
Los National Institutes of Health
(N.I.H.) y las Comisiones nombradas
por el Congreso y el Presidente de los
22
EE.UU. han realizado una tarea ingente rrente sanguíneo de pacientes con mela­
para asegurar los derechos de los pacien­ noma, tal como hemos explicado an�e­
tes y de los ciudadanos, en general, res­ riorrnente en este artículo.
petando además los oportunos e inopor­ El proceso de revisión del protocolo
tunos requerimientos de asociacioneS"·de tiene que pasar los exámenes de los
defensa del consumidor que, comenzan­ «lnstitutional Review Boards» (Comi­
do por unos grandes ideales, se han con­ tés de Revisión Instituéionales) que ana­
vertido en un auténtico obstáculo para la lizan los problemas científicos; el con­
aplicación práctica de proyectos que han sentimiento informado de los pacientes
superado toda razonable exigencia de y la corrección del mismo en función de
seguridad. las normativas institucional« y jurídicas
El ejemplo obstaculizador del pro­ vigentes en los Estados Unidos. Una vez
greso, una vez cumplida la misión pro- aprobado el protocolo ha de pasar una
tectora de los pacientes, lo tenemos en la nueva revisión a cargo del «lnstitutional
•
persona de Jeremy Rifkin que se ha Biosafety Committee», que analiza si se
convertido en una auténtica pesadilla cumplen los requisitos de salvag�ardia
para los investigadores en el campo de la para el paciente y posibles peligros para
terapéutiea génica. Rifkin, director de la población. Aprobado este control se
una «Fundación de Análisis de Tenden­ pasa a otro, a cargo del N.I.H. «Working
cias Económicas», fundó el «People Group on Human Genetics», que estudia
Business Commission» para promover problemas específicos de la terapia
en 1 9 8 1 una campaña prohibiendo la _ génica que hubieran podido pasar desa­
terapéutica génica. percibidos. Finalmente el protocolo �on
Todavía hoy, cuando el Presidente de todos los aprobados ha de pasar al R. A. C.,
los N.I.H. y el Presidente de «Food and es decir el comité del N.I.H. llamado
Drug Administration», los dos últimos «Recombinant DNA advisory Commit­
responsables para conceder un permiso tee» presidido por un profesor de ética,
de introducción de genes extraños en un que revisa el trabajo anterior y que ha de
organismo humano, después de aprobar­ dar el visto bueno. La documentación se
se todos los controles estrictísimos de entrega después al Director del N.I.H.
carácter normativo, dieron el visto bueno que ha de solicitar el visto bueno del
para que se diera el primer paso de una Director del «Food and Drug Adminis­
futura técnica génica aplicada a seres tration». Ambos directores dan el apro­
humanos, Jeremy Rifkin, un mes des­ bado final.
pués de que se concediera el permiso Como dice LeRoy Walters, presiden­
puso un pleito en el que se exigía una te del R.A.C. «No conozco ninguna cien­
nueva moratoria por ridículas formali­ cia biomédica ni tecnología que haya
dades administrativas. Para que el lector sido analizada tan cuidadosamente como
tenga una idea más clara de estos contro­ la terapéutica génica humana. Existe,
les me permitiré explicar brevemente los además, el consenso internacional de
pasos que tuvieron que seguirse para que que la terapéutica génica somática es
se concediera el permiso de introducir éticamente ace<ptable para algunas en­
un gen extraño, marcador, a linfocitos T fermedades.»
activados que se reintroducíah en el to- Solo a título de curiosidad permítase-
CONTROLES PREVIOS A LA AUTORIZACIÓN DE LA TERAPIA GÉNICA HUMANA
20-6- 1988: National Cancer Institute - IRB (NCI-IRB).
2 1 -7-1988: National Heart Lung Blood Institute, NIH - IRB (HLBI-IRB).
1 3-7-1988: Biosafety Committee, N.I.H.
29-7- 1988: R A.C. Gene Therapy Subcommittee.
3-10- 1988: El R.A.e. aprueba el protocolo por 16 votos contra 5.
4- 1 1- 1988: Lo aprueba el N.I.H. Biosafety Committee,
2 1 - 1 1 - 1 988: Lo aprueba el N.C.I.-IRB .
28- 1 1-1988: El IRB del National Cancer Institute solicita la revisión del consentimiento
informado.
2-1 2- 1988: Pasa al Food and Drug Administration (FDA).
9-12-1988: El R.A.C., Gene Therapy Subcomrnittee los aprueba por 1 3-0.
13-12- 1988: Lo aprueba el IRB de los NIH, Hearts, Lung Blood.
1 8- 1 2- 1988: El IRB, Subcommittee of NHLBI, lo vuelve a revisar y aprueba.
19-12- 1988: Lo aprueba FDA, «Advisory Cormnittee for Vaccines and Related Biological
Producís>>.
2-12-1988: Nueva revisión y aprobado del IRB de los NHLBI.
19-1- 1989: Aprobado por el Director del NIH.
NAlURA MEDICATRIX n.• 42 Invierno 1 995-96
 CONTINÚA LA DISPUTA EN EUROPA
SOBRE LA PATENTABILIDAD DE ESPECIES VEGETALES
me indic'?" lo' último' P"'os a
que deb10 someterse el men-
cionado protocolo (véase re­
��1 ·

Miges Baumann cuadro en página anterior).

El 30 de enero de 1 989 Jeremy Rifkin
' " purap��,el P<;!�qdo qño J �?5 .�e produjeron er F�(�pa g!g�n9s pech,,2s positiyos
demanda al RAC y pide una moratoria
en la restricción para la patentabilidad de formas vivas. Así, mientras que el
para proseguir la terapéutica génica en
Parlamento Europep votaba en cpntra de las patentes sobre la vida, la Oficipa de
células somáticas.
Patentes Europeo denegaba una patente sobre variedades gertétícamente
No hay duda alguna que la interven­
IJ!Odificadas para tolerancia a herbicipas.
ción sobre el genoma humano despierta
Además, en Suiza, un país no perteneciente a la Unión Europea, s� revoC:6ba miedos inconscientes, que explican una
mediante una decis¡pn del Tribunal Supremo la primera patente sobre plantas, reticencia que no se da en otros experi­
que hábía sido otorgada por la oficina nacional de patentes: Esta noticia fue mentos tanto o más peligrosos. Nada
recibida con alivio por los cultivado\es de plantas medicinales �uizos. Por el digamos cuando se trata de la posibili­
contrario fue muy criticada desde la in(;Justria e incluso rebatida desde el interior dad de que los posibles errores causados
de la propia Organización Internacional para la Propiedad Intelectual (OMPI}. por el intento pudieran transmitirse a
En l 988 1a ofídna db' patentes súiza habíd 'btorgado a la multinacionól generaciones futuras, como sería el caso
farmacéutica alemana Degussa/Asta Medicq una patente sobre una variedad de en la terapéutica génica de células ger­
manzanilla . Esta ¡:>atente no solo 'Cubría específicamente la variedad Manzana, minales.
sino también todas las fut� ras variedades de manzanilla que demostrasen niveles De nuevo los moralistas se muestran
de componentes activos ·mayores que los exi.stentes en ese momento. No es de menos reticentes que los científicos, si
extrañar que los agricultores suizos se sintieran entonces amenazados en cuanto bien solamente algunos como Demmer
a la libertad futura para mejorar sus propias variedades. y Cuyas se atreven a afirmar claramente
Esa patente representaba una primera intentona de introducir, por la puerta que estando a punto un protocolo expe­
de atrás, importantes cambios dentro de las normativas europ�s, pu�s tanto la rimental (es decir, cubiertas las exigen­
ley suiza como la Convención Europea sobre Patentes {art. 53b) excluyen cias de investigación previa en animales
explícitamente las variedades de plantas como sujetos de patentabilidad. y de seguridad suficientemente razona­
En efecto, la oficina de patentes suiza, tras una reelaboración interna de las bles) cuando el beneficio sea cierto, «el
normativas, había adoptado como c�¡terio interpretativo que la exdusión .. sólo que la intervención tenga lugar en célu­
hacía referencia a variedades explícitamente mencionadas como tales, pero no las somáticas o en las germinales, no
afectabo· a otras manifestaciones biológicas, ya fuesen éstas familias, genes, o implicará diferencia (moral) alguna esen­
plantas individuales. la decisión de la oficina suiza constituía un primer intento cial».
de forzar la interpretación de la normativa a nivel nacional, para luego hacer lo Nuevos problemas éticos aparecen en
mismo con el art. 53b dentro de la OMPI. Esto quedó comprobado por el hecho el momento actual cuando se intenta
de que el entonces miembro del parlamento suizo Felix Auber, quien a su vez era secuenciar el genoma humano y se hace
Director Adj unto de lo mllltinacional Ciha Geigy, intentara -sin éxito debido a ·
posible el almacenamiento del ADN y la
lo fuerte oposición ciudadana- que durante el proceso de apelación se posibilidad de patentar secuencias con­
enmendara la ley de patentes. cretas. El derecho y el respeto a la intimi­
La Asociación de cultivadores de plantas medicinales Bio-Herb Growers, dad; el secreto profesional; el almacena­
había �omenzado el proceso apelativo en 1 990; el tribunal de primera instancia miento de datos y controles para evitar la
revocó la concesión de la patente en 1 993. En el texto de aquella sentencia se indebida apropiación; la protección la­
.d ejaba establecido doramente queel mecanismo para proteger nuevas variedades boral frente a contaminantes; la selec­
de plantas no era la ley de patentes, y que la ley era clara en su exclusión. La ción de trabajadores en función de una
multinacional apeló, pero la decisión del Tribunal posible medicina predictiva por el análi­
Supremo suizo no fue tan abarcativa como sis genético, etc., son otros campos en
pretendía la multinacional. . De recho, los que los moralistas y los legisladores
este tribunal actuó en base a aspectos tienen todavía un importante camino por
técnicos sobre los criterios genera­ recorrer.
les de patentabilidad, sin entrar En la sección de documentación pre­
e n el a s u nto c lave de l a s sentamos a nuestros lectores una impor­
variedades vegetales. tante contribución de algunos organis­
mos a estos temas
Con la sentencia del Tribu­
•• .

nal Supremo los cultivadores

suizos de plantas medicinales CONCLUSIÓN

E restricción hace posible la recom­

tienen un bien merecido res­ 1 descubrimiento de las enzimas de
piro, pero continúa la disputa
en Europa sobre l a patenta­ binación controlada de partículas de
bilídad de variedades vege­ ADN. Las aplicaciones que esto permite
tales. (ingeniería genética) son de gran ampli­
GRAIN, (Genetic Resources Action
tud: en medicina estas técnicas permiten
/nternational. e/ Girona 25 pral. 0801 O la producción masiva de agentes bioló­
Borcelomi Tel. {93) 301 1381 . gicos como hormonas, vacunas, anticuer­
pos, etc.; en agricultura y alimentación

NATURA MEDICI\TRIX n.• 42 Invierno 1 995-96 23

�
� la P'?ducdón d� alimentos,
protemas y procedumentos que
pennitan alas plantas la fijación
del nitrógeno atmosférico, la intensifi­
cación de la fotosíntesis y la resistencia
a diversos factorés ambientales. En el
campo de la energía el acceso a fuentes
de energía no contaminantes y en el
sector de la química la producción de
productos intermediarios de importan­
cia industrial. Los primeros temores de
peligros originados en los laboratorios
se han disipado gracias a los controles
fisicos y biológicos establecidos. Con
todo quedan ciertas dudas sobre la posi­
bilidad de crear desequilibrios ecológicos
importantes si se producen agentes gené­
ticamente modificados y no se establecen
los suficientes controles y seguimiento.
Los peligros derivados del abuso de po­
der que supone la tecnología genética en
la secuenciación del genoma humano,
en la posibilidad de almacenar ADN
humano y en las patentes biológicas exi­
gen una sensibilidad ética y unos contro­
les estrictos de modo que los beneficios
que la ingeniería genética procuran sir­
van al desarrollo integral del hombre y
de todo hombre. La aplicación en el
24
campo de la terapéutica génica humana
despierta miedos inconscientes al inten­
1
tar dominar la naturaleza biológica. Los
controles establecidos superan los que
j amás se han conocido en la experimen­
tación humana y la terapéutica génica de
células genninales se adivina todavía
muy lejana. La terapéutica génica de
células somáticas se encuentra en un
futuro muy próximo. Una puerta se cerró
cuando inoportunamente se intentó co­
rregir la talasemia en humanos en 1 980,
sin haber conseguido el aprobado oficial
de los mecanismos de control. Una puer­
ta se ha abierto en 1 989 cuando se ha
autorizado la introducción de un gen
marcador en unas células linfocíticas
tratadas en medio de cultivo y reintro­
ducidas en la corriente sanguínea de
pacientes afectos de melanoma. O l . GERALD M. RUBIN & ALLAN C.
Nota del Editor: En los años transcurridos
desde que apareció este artículo se han realiza­
do notables progresos en ingeniería genética,
incluyendo esperanzadores avances en los ex­
perimentos de terapia génica en animales, y
también en personas en algunos casos (defi­
ciencia de adenosina desarninasa -ADA-,
melanoma, etc.) Por otro lado se ha incremen-
NAnJRA MEDICATRIX n.• 42 Invierno 1 995-96
tado el número de localizaciones de enferme­
dades en el mapa del genoma. Hemos conside­
rado conveniente reproducir este artículo a
pesar del tiempo transcurrido desde su
aparición, dado que ofrece una visión panorá­
mica de los problemas éticos asociados a la
ingeniería genética, visión que sigue estando
plenamente vigente.
* Director del Institut Bmja de Bioetica. Centre
Borja. Llaseres, 30. 08 190 Sant Cugat del
Valles (Barcelona). Tel. (93) 674 47 66 .
Este artículo ha sido reproducido del mono­
gráfico "Ingeniería Genética al servicio de la
persona", de la revista Labor Hospitalaria
(n.0214, 1989), que editan los Hermanos de
San Juan de Dios. Dirección de la revista:
Hospital San Juan de Dios, Carretera Esplugas
s/n. 08034 Barcelona. Tel. (93) 203 40 OO.
NOTAS
SPRADLING, Genetic transformation of
Drosophila GermLine Chromosomes, Science
1 982; 2 1 8 : 348.
2. DIAMOND V. CHAKRABARTY, 447
u.s. 303 (1980).
**El autor se refiere a diferentes artículos
aparecidos en el monográfico sobre Ingeniería
Genética de la revista Labor Hospitalaria, en
el cual apareció también el presente trabajo
(Nota del Editor).