Estudios y experimentos que realizaron para saber si el DNA es el material hereditario.

Al principio, los científicos pensaban que las proteínas, que se encuentran junto al ADN en los
cromosomas, resultarían ser el material genético que buscaban. Se sabía que las proteínas tienen
diversas secuencias de aminoácidos, mientras que se creía que el ADN era un aburrido polímero
repetitivo, debido en parte a un modelo incorrecto de su estructura y composición.

Hoy sabemos que el ADN en realidad no es repetitivo y puede almacenar grandes cantidades de
información.

Frederick Griffith: la transformación bacteriana

En 1928, el bacteriólogo británico Frederick Griffith llevó a cabo una serie de experimentos con
ratones y bacterias Streptococcus pneumoniae. Griffith no intentaba identificar el material genético,
sino en realidad trataba de desarrollar una vacuna contra la neumonía. En sus experimentos,
Griffith utilizó dos cepas de bacterias relacionadas, conocidas como R y S.

 Cepa R. Cuando se cultivan en una caja de Petri, las bacterias R formaban colonias, o
grupos de bacterias relacionadas, que tenían bordes bien definidos y un aspecto rugoso
(de ahí la abreviatura "R"). Las bacterias R no eran virulentas; es decir, al inyectarse en un
ratón no causaban enfermedad.

 Cepa S. Las bacterias S forman colonias redondas y lisas (la abreviatura "S" es por la
palabra "smooth" en inglés). La apariencia lisa se debía a una envoltura de polisacárido, a
base de azúcares, que producían las bacterias. Esta capa protegía a las bacterias S del
sistema inmunitario del ratón, por lo que resultaban virulentas (capaces de causar
enfermedad). Los ratones a los que se les inyectaban bacterias S vivas desarrollaban
neumonía y morían.

Como parte de sus experimentos, Griffith inyectó bacterias S muertas por calor en ratones (es
decir, bacterias S que se calentaron a altas temperaturas, lo que causó la muerte de las células).
Como era de esperarse, las bacterias S muertas por calor no enfermaron a los ratones.

Sin embargo, los experimentos tomaron un giro inesperado cuando inocuas bacterias R se
combinaron con las inofensivas bacterias S muertas por calor y se inyectaron en un ratón. El ratón
no solo desarrolló pnenumonia y murió, sino que cuando Griffith tomó una muestra de sangre del
ratón muerto, ¡encontró que contenía bacterias S vivas!

Griffith concluyó que las bacterias de la cepa R debían haber tomado lo que él llamó "principio
transformante" de las bacterias S muertas por calor, que les permitió "transformarse" en bacterias
con cobertura lisa y volverse virulentas.

Avery, McCarty y MacLeod: la identificación del principio transformante

En 1944, estos tres científicos se propusieron a identificar el "Principio transformante de Griffith".

Para ello, comenzaron con grandes cultivos de células S muertas por calor, y mediante una larga
serie de pasos bioquímicos (que se determinaron por cuidadosa experimentación), purificaron
progresivamente el principio transformante al lavar, separar o destruir enzimáticamente los otros
componentes celulares. Con este método, fueron capaces de obtener pequeñas cantidades de
principio transformante altamente purificado, el cual podían luego analizar con otras pruebas para
determinar su identidad. Varias líneas de evidencia les sugirieron a Avery y a sus colegas que el
principio transformante podría ser el ADN:
  La sustancia purificada dio un resultado negativo en las pruebas químicas conocidas para
detectar proteínas, pero un resultado fuertemente positivo en un examen químico conocido
para detectar ADN.

 La composición elemental del principio transformante purificado era muy semejante a la del
ADN en su proporción de nitrógeno y fósforo.

 Enzimas que degradan proteínas y ARN tenían poco efecto sobre el principio
transformante, pero las enzimas capaces de degradar ADN eliminaban la actividad
transformante.

Todos estos resultados apuntaban hacia el ADN como el probable principio transformante. Sin
embargo, Avery fue cauteloso en la interpretación de sus resultados. Se dio cuenta de que era
posible que alguna sustancia contaminante presente en pequeñas cantidades, y no el ADN, fuera
el principio transformante real.

Debido a esta posibilidad, el debate sobre el papel del ADN continuó hasta 1952, cuando Alfred
Hershey y Martha Chase utilizaron un enfoque diferente para identificar concluyentemente al ADN
como el material genético.

Los experimentos de Hershey y Chase

En sus ahora legendarios experimentos, Hershey y Chase estudiaron bacteriófagos, virus que
atacan bacterias. Los fagos que utilizaban eran simples partículas compuestas de proteína y ADN,
con sus estructuras externas hechas de proteínas y el núcleo interno compuesto por ADN.

Hershey y Chase sabían que los fagos se unían a la superficie de una célula bacteriana hospedera
e inyectaban alguna sustancia (ya sea ADN o proteínas) en el hospedero. Esta sustancia daba
"instrucciones" que causaban que la bacteria hospedera comenzara a producir montones y
montones de fagos, es decir, este era el material genético del fago. Antes del experimento,
Hershey pensaba que el material genético resultaría ser proteína.

Para establecer si el fago inyectaba ADN o proteína en las bacterias hospederas, Hershey y Chase
prepararon dos lotes diferentes de fagos. En cada lote, el fago se produjo en presencia de un
elemento radioactivo específico que se incorporó a las macromoléculas (ADN y proteínas) que
componían el fago.

Una muestra se produjo en presencia de, 35S, un isótopo radiactivo de azufre. El azufre se
encuentra en muchas proteínas y está ausente en el ADN, por lo que este tratamiento solo
marcaba radiactivamente las proteínas del fago.

La otra muestra se produjo en presencia de 32P, un isótopo radiactivo de fósforo. El fósforo se

encuentra en el ADN, pero no en las proteínas, por lo que este tratamiento solo marcaba
radiactivamente el ADN del fago (y no sus proteínas).

Cada lote de fagos marcados radiactivamente se utilizó para infectar un cultivo diferente de
bacterias. Después de que ocurría la infección, cada cultivo se metía en una licuadora para retirar
cualquier fago o fragmento de fago restante del exterior de las células bacterianas. Finalmente, los
cultivos se centrifugaron, o giraron a altas velocidades, para separar las bacterias de los residuos
de fago.

La centrifugación causa que el material más pesado, como las bacterias, se mueva a la parte
inferior del tubo y forme una masa llamada sedimento. El material más ligero, como el fago, los
fragmentos de fago y el medio (caldo) que se usó para alimentar a las bacterias, permanece cerca
de la parte superior del tubo y forma una capa líquida llamada sobrenadante.
 Un lote de fago se marcó con 35S, que se incorpora a la envoltura de proteínas. Otro lote se
marcó con 32P, que se incorpora en el ADN.

Se infectaron bacterias con el fago.

Se licuan y centrifugan los cultivos para separar los fagos de las bacterias.

Se midió la radiactividad en el sedimento y en el líquido (sobrenadante) para cada experimento.

El 32P se encontró en el sedimento (dentro de las bacterias), mientras que el 35S se encontró en el
sobrenadante (fuera de las bacterias).

Cuando Hershey y Chase midieron la radioactividad del sedimento y del sobrenadante en ambos
de sus experimentos, encontraron que una gran cantidad de 32P, aparecía en el sedimento,
mientras que casi todo el 35S, aparecía en el sobrenadante. Con base en esto y otros experimentos
similares, Hershey y Chase concluyeron que el ADN, y no la proteína, se inyectaba en las células
del hospedero y constituía el material genético de los fagos.
 Criterios de evaluación de los talleres

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A. Trabajo en el laboratorio

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bioexperiencia
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