Un día, hace más o menos 12 millones de años atrás, en el corazón de norte américa, manadas de

rinocerontes pastaban en praderas muy amplias, mientras que las tortugas nadaban en un
abrevadero cercano. Perros antiguos cazaban en las malezas y las grullas de patas largas buscaban
comida en el agua. Me gusta pensar que comenzó como un lindo día, pero terminó terriblemente.
El aire rápidamente se llenó con ceniza volcánica, oscureciendo el cielo y cayendo al suelo en grupos,
formando montones parecidos a bancos de nieve. La ceniza cubrió todo, incluyendo las plantas que
los animales comían, causando que sus dientes se rayaran e hirieran como si hubiesen estado
comiendo bocanadas de arena. Y sin poder evitarlo la inhalaron, con los bordes filudos cortando sus
pulmones.

Después de días o semanas de sufrimientos, los rinocerontes y otros animales eventualmente

murieron, y lentamente fueron enterrados en la ceniza. El abrevadero donde esto ocurrió se llama
ahora el “Ashfall Fossil Beds” en Nebraska, en donde no hay volcanes a miles de kilómetros a la
redonda; entonces qué causó realmente este mal día en el Mioceno? De dónde vino la ceniza? La
respuesta viene de uno de los sistemas más transformativos y potencialmente peligrosos de Norte
América, un sistema que también es responsable de algunos de los depósitos de fósiles más
importantes del continente, el sistema es un volcán que actualmente se llama “Yellowstone”.

Este volcán actualmente es un supervolcán, lo que significa que es más explosivo que un volcán
ordinario, y los efectos de sus erupciones son mucho más grandes. Una de sus erupciones, 2,1
millones de años atrás, fue aproximadamente 6000 veces más grande que la del monte Santa Helena
en 1980.

Hoy el volcán duerme debajo del suelo en Wyoming, pero 12 millones de años atrás, estaba en
Idaho, y de 16 a 14 millones de años atrás, estaba en la frontera entre Oregon, Idaho y Nevada,
haciendo una pequeña pausa en su larga y lenta migración a través del continente. El volcán en sí
no se está moviendo, en vez de eso, es alimentado por una pluma de manto – un cuerpo gigante de
magma que origina muy profundo dentro de la tierra antes de subir hacia la superficie. Esa pluma
se mantiene relativamente constante, mientras el continente por encima se mueve sobre él, los
geólogos se refieren a los volcanes y cráteres creados por estas plumas como puntos calientes.
Mientras Norte América Mientras Norteamérica es lentamente jugado a través de la pluma de
Yellowstone por la tectónica de placas, esta crea Una cuerda de cicatrices volcánicas por dónde la
pluma estuvo alguna vez; y no importa donde haya estado, cada cientos de miles de años el
supervolcán hace erupción, Expulsando cantidades increíbles de lava y ceniza. Pero sin importar lo
impresionantes e incluso destructivas que todas esas erupciones han sido, Ninguna de ellas ha
causado ningún evento de extinción masiva. De hecho, para los paleontólogos, lo que hace la pluma
de Yellowstone tan especial No es solo la magnitud de sus erupciones, Sino que esas erupciones han
resultado ser excelente conservadoras de fósiles. Entonces, cómo un volcán preserva los fósiles?
Después de todo, la lava más los animales es igual a fuego y quemaduras; por lo que cómo algo así
puede ser responsable de preservas fósiles en vez de destruirlos? Para esto 1º se deben hablar de
los animales de Nebraska. Ahora, hace 12 millones de años la Pluma de manto de Yellowstone
estaba debajo de Idaho, y el volcán hizo erupción ahí, Enviando ceniza volando a más de 1600
kilómetros, alcanzando probablemente el océano Atlántico. La ceniza probablemente mató y
enterró a los animales, conservándolos en “ashfall fossil beds” en la parte lejana de Nebraska,
creando la única formación de fósiles hecha enteramente de ceniza.
Aunque el evento suena repentino, el proceso de la caída de ceniza fue lento y doloroso para los
involucrados; cuando la ceniza comenzó a caer, los animales pequeños con sus pulmones más
pequeños fueron rápidamente sobrepasados y murieron; y por eso es que el fondo de los depósitos
de fósiles contienen capas de animales pequeños como tortugas y aves, y sus restos fueron
pisoteados y barridos a medida que otros animales más grandes siguieron visitando el abrevadero.
Luego siguió una capa de animales de tamaño mediano, como caballos y camellos pequeños, los
cuales habrían sobrevivido más que las tortugas y aves, durando semanas en vez de horas o días; Y
como resultado los esqueletos de estos animales mostraron signos de crecimientos en los huesos,
los que son causados por la inhalación de ceniza a largo plazo, la que es una enfermedad conocida
como la “enfermedad de Marie”. Luego por encima de todos estaba una capa de más de 100
rinocerontes de la especie llamada Teleoceras; Los cuales siendo más grandes que todos los otros
animales pudieron vivir más tiempo, sus restos también muestran evidencias de la “enfermedad de
Marie”, Y pueden haber durado semanas e incluso meses, sólo pereciendo ante la fiebre, el dolor y
el irreversible daño en sus pulmones.

Ahora, por más dolorosas que hayan sido, las muertes de estos animales fueron científicamente
invaluables. Las Cenizas preservaron tantos esqueletos articulados de rinocerontes que los
científicos ahora son capaces de diferenciar machos de hembras (Los machos eran más grandes y
tenían colmillos inferiores más grandes); e incluso la forma en la que fueron preservados nos enseñó
mucho acerca de su comportamiento, ya que debido a que sus esqueletos fueron encontrados
juntos y casi todos sin aplastar, parece que los rinocerontes murieron al mismo tiempo como una
manada. Dicha mana estaba compuesta más que todo por rinocerontes jóvenes y sus madres,
algunas de las cuales estaban todavía embarazadas con sus fetos conservados; sólo habían unos
pocos machos en la formación, lo que sugiere que probablemente no habían muchos machos en la
manada. Algunos rinocerontes actuales forman manadas, pero sus manadas son típicamente de
cerca de un décimo del tamaño de la descubierta en Nebraska. Y ese tipo de conocimiento acerca
de la estructura las manadas es casi imposible conseguir en fósiles, porque requiere que muchos
animales mueran juntos y muy rápidamente; de otra manera, es muy difícil decir si los animales
murieron en un grupo, o si muchos animales solitarios murieron en la misma área a través del
tiempo.

Pero no es sólo la ceniza volcánica la que puede preservar fósiles de manera increíble. Hace 14
millones de años, lava de la pluma de Yellowstone se encaminó a través de lo que ahora es el estado
Washington, llenando sistemas de lagos y ríos. Y mientras que la lava normalmente quema
suavemente, esta lava se enfrío lo suficiente por el agua que dejó un fósil particularmente brillante.
La lava se derramó en un lago y cubrió un muerto e hinchado rinoceronte llamado Diceraterio, el
cual estaba en la costa del lado o ya estaba flotando en el agua, y de una manera increíble el lava se
enfrío tan rápidamente que el rinoceronte quedó en una tumba de roca, todavía flotando cabeza
abajo; y con el tiempo la tumba de roca se rompió dejando un hueco en la roca, dejando una
impresión del cuerpo del rinoceronte cabeza abajo con fragmentos de huesos de fósil encontrados
adentro.

Pero aunque estos sitios son impresionantes, la consagración más importante de la pluma de
Yellowstone en la fosilización es un poco más indirecta; ya que en adición a conservar fósiles
individuales, también es responsable por preservar las formaciones que contienen fósiles. Por
ejemplo, la formación John Day en Oregon es famosa por sus depósitos de fósiles, conteniendo
animales como perros de 30 millones de años, gatos tipo tigre dientes de sable llamados nimravidas.
Estas formaciones ricas en fósiles son hechas de polvo antiguo, o paleosuelos, y los de esta
formación son muy suaves y frágiles antes la erosión, cuando son expuestas al agua, ella y los fósiles
que contiene son típicamente meteorizados, pero hace 15 millones de años esos paleosuelos fueron
abrigados en una capa gruesa de lava de la pluma de Yellowstone, que en ese momento estaba
donde se interceptan Oregon, Idaho y Nevada. La lava es mucho mas dura que los paleosuelos, por
lo que esta nueva capa protegió el suelo portante de fósiles, al menos asta que un río lentamente
se llevó la capa de lava y expuso los fósiles.

Pero no es solo una formación que ha sido protegida por la pluma de Yellowstone en este sentido;
las muchas erupciones de este volcán han enviado lava fluyendo a través de todo el noroccidente
del pacífico y nubes calientes de ceniza formaron duras capas que se esparcieron incluso más al sur,
hacia Nevada y California. Estas erupciones preservaron muchas formaciones impresionantes de
fósiles, como la formación de Ellensburg en Washington y la formación del Valle Virgen en Nevada.
Y todavía hay muchas partes del continente cubiertas en gruesas capas de lava o ceniza de
Yellowstone, por lo que muy probablemente hay muchos otros depósitos de fósiles que todavía no
sabemos que están ahí, y el supervolcán de Yellowstone todavía no ha terminado. Debido a su riesgo
y su amenaza a la vida, la formación de Yellowstone es monitoreada muy de cerca por geólogos.
Nubes de ceniza bloqueando el sol y flujos de lava cubriendo varios estados puede ser muy bueno
para los fósiles, pero no es buena para nada que esté vivo actualmente.

Las erupciones volcánicas no son precisamente regulares, pero los geólogos han encontrado que la
mayoría de erupciones de Yellowstone tienden a ocurrir cada 600.000 a 800.000 años, y su última
gran erupción fue hace 640.000 años, mientras que su última erupción de cualquier tamaño fue un
pequeño brote de lava hace solo 70.000 años; por lo que la próxima erupción del supervolcán de
Yellowstone podría para relativamente pronto, pero solo en términos geológicos; y no nos debemos
preocupar por lo que pase la próxima vez que explote, si no pensar en todos los exquisitos depósitos
de fósiles del Holoceno que van a quedar conservados para los futuros paleontólogos, con la rica
variedad de vida de Norte América congelada en el tiempo, justo como esos rinocerontes en ese
fatídico día hace 12 millones de años.