La prehistoria

La prehistoria (del latín præ-, «antes de», y de historia, «historia,

investigación, noticia», este último un préstamo del griego ιστορία) es, según la
definición clásica, el período de tiempo transcurrido desde la aparición de los
primeros homininos, antecesores del Homo sapiens, hasta que tenemos constancia de
la existencia de documentos escritos,1 algo que ocurrió en primer lugar en el
Oriente Próximo hacia el 3300 a. C., y posteriormente en el resto del planeta.2

Según otros autores, la prehistoria terminaría en algunas regiones del mundo antes,
con la aparición de las sociedades complejas que dieron lugar a los primeros
estados y civilizaciones.

Según las nuevas interpretaciones de la ciencia histórica, la prehistoria es un

término carente de significado real en el sentido que fue entendido durante
generaciones. Si se considera a la Historia, tomando la definición de Marc Bloch,
como el «acontecer humano en el tiempo», todo es Historia existiendo el ser humano,
y la prehistoria podría, forzadamente, solo entenderse como el estudio de la vida
antes de la aparición del primer homínido en la tierra. Desde el punto de vista
cronológico, sus límites están lejos de ser claros, pues ni la llegada del ser
humano ni la invención de la escritura tienen lugar al mismo tiempo en todas las
zonas del planeta.

Por otra parte, hay quienes defienden una definición de esta fase o, al menos, su
separación de la Historia Antigua, en virtud de criterios económicos y sociales en
lugar de cronológicos, pues estos son más particularizadores (es decir, más
ideográficos) y aquellos, más generalizadores y por tanto, más susceptibles de
proporcionar una visión científica.

En ese sentido, el fin de la prehistoria y el inicio de la historia lo marcaría una

estructuración creciente de la sociedad que provocaría una modificación sustancial
del hábitat, su aglomeración en ciudades, una socialización avanzada, su
jerarquización, la aparición de estructuras administrativas, de la moneda y el
incremento de los intercambios comerciales de larga distancia. Así, no sería muy
correcto estudiar dentro del ámbito de la prehistoria sociedades de carácter
totalmente urbano como los incas y mexicas en América, el Imperio de Ghana y el
Gran Zimbabue en África o los jeméres en el sudeste asiático, que solamente son
identificados con este período por la ausencia de textos escritos que de ellos
tenemos3 (los mayas han entrado hace muy poco plenamente en la Historia al haberse
descifrado sus glifos, que tienen valor fonético, por lo que forman un sistema
completo de escritura).4

Se considera un campo académico o especialidad muy ligada a la Arqueología y la

Paleontología.