Salitre

El salitre es una mezcla de nitrato de potasio (kNO3) y de nitrato de sodio

(NaNO3), el salitre se encontraba principalmente en la zona norte de chile,
aparece asociado a depósitos de cloruro de sodio, yeso, arena y otras sales.
El salitre se utiliza principalmente en la fabricación de ácidos (nítrico y sulfúrico) y
nitrato de potasio, también es un agente oxidante y se usa en la agricultura como
fertilizante nitrogenado al empleo de vapor de agua. Otros usos son en la
medicina, fabricación de pólvora, dinamita y otros explosivos.

 Importancia del salitre en chile

Al ganar la guerra del pacifico y la incorporación de las regiones de Antofagasta y

Tarapacá, chile se convirtió en el principal productor mundial de salitre, lo cual
provoco un gran auge económico, impulsando grandes cambios sociales y
económicos. En estas regiones se encontraba el desierto de atacama cuya
riqueza minera era el salitre. En la pampa se encontraban yacimientos de enorme
extensión, con una ley del mineral muy elevada y de relativa accesibilidad, lo cual
le dieron al país un monopolio natural por cuatro décadas.
La explotación del salitre se caracterizo por unidades productivas dispersas y de
baja tecnología, así mismo la técnica de elaboración del salitre fue variando hasta
que se consolido un sistema llamado Shanks. Al pasar los años en la década de
los años 20 surgió una modernización de la industria con el sistema Guggenheim
en las oficinas salitreras.
El auge salitrero provoco grandes demandas e intereses de círculos capitalistas de
Europa y Estados unidos, lo que nos convirtió en un país fundamentalmente mono
productor y dependencia de los mercados internacionales

 Procesos del salitre

Este proceso se iniciaba con la extracción del caliche a rajo abierto, de los
yacimientos de la pampa. El mineral era transportado a la molienda y triturado en
chancadoras, luego pasaba a los llamados “cachuchos”, estanques de fierro con
serpentines interiores, calentados con vapor de agua de calderas donde se
producía la lixiviación del caliche.
En chile la explotación salitrera tuvo tres sistemas básicos de producción los
cuales se les conoció como paradas, Shanks y Guggenheim.

 Sistema de Parada: también llamado “de fuego directo”, era un metodo muy
precario y rudimentario. Se aplicaba a salitres de alta ley, los que eran
calentados a fuego directo en fondos para extraer un nitrato mas puro. Al
ser un sistema rudimentario se producían perdidas importantes en salitre y
gran consumo de combustibles.
 Sistema de Shanks: fue inventado para lixiviar y producir carbonato de
sodio con vapor de agua, este sistema contemplaba cinco etapas
productivas y tecnológicas.
 1. Cateo: análisis del terreno en que se encontraba el caliche.
2. Extracción y selección de caliche: ejecutada por numerosos
trabajadores y en la selección operarios quienes separaban las
partes útiles del caliche.
3. Acarreo: el caliche extraído era transportado en carreteras a los
carros de ferrocarril o directamente a las oficinas salitreras.
4. Elaboración de salitre: el caliche era triturado en chancadoras, luego
pasaba a los estanques de lixiviación, con aguas a altas
temperaturas, con el fin de obtener un salitre de mejor calidad y
menos impurezas.
5. Cristalización: el producto de colocaba en bateas para que se
enfriara y se cristalizara.
 Sistema de Guggenheim: este sistema se creo en plena crisis del auge
salitrero, en el cual se utilizaba nitrato de baja ley y se recuperaba
prácticamente el doble del salitre contenido en el caliche.

 ¿Por qué se exporta el salitre?

Por su alta demanda en el extranjero para la fabricación de ácidos, nitrato de
potasio, fertilizantes, explosivos (para prepararse para una eventual guerra), entre
otros.
Las exportaciones de salitre constituían mas de la mitad de las exportaciones
chilenas (desde el siglo xx y hasta la primera guerra mundial), lo cual provoco un
gran auge en la economía de nuestro país, la producción de nitrato registro un
crecimiento alto durante cuarenta años, haciendo que las exportaciones salitreras
crecieran en un 6,1% al año. Estas exportaciones en los primeros años del siglo xx
aporto al gobierno casi el 50% de los impuestos totales, así como también
contribuyeron indirectamente al presupuesto estatal proporcionando divisas para
la expansión de las importaciones ya que aumentaron los recursos fiscales.

 Crisis del salitre

Con la creación del salitre sintético en Alemania (elemento vital para proseguir en
la guerra), provoco una decadencia en la producción de nitrato natural. Chile
siendo un gran exportador, se vio obligado a disminuir la producción y en pocos
años se produjo el cierre de las oficinas salitreras.