Giraffa camelopardalis

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�Jirafa� redirige aqu�. Para la constelaci�n de la jirafa, v�ase Camelopardalis.
�Jirafas� redirige aqu�. Para la pel�cula israel�, v�ase Jirafas (pel�cula).
Symbol question.svg Jirafa
Giraffa camelopardalis angolensis.jpg
Estado de conservaci�n
Vulnerable (VU)
Vulnerable (UICN 3.1)1?
Taxonom�a
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Mammalia
Orden: Artiodactyla
Familia: Giraffidae
G�nero: Giraffa
Especie: G. camelopardalis
Linnaeus, 1758
Distribuci�n
Distribuci�n de la jirafa, dividida por subespecies.
Distribuci�n de la jirafa, dividida por subespecies.
Subespecies
V�ase texto

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La jirafa (Giraffa camelopardalis) es una especie de mam�fero artiod�ctilo de la
familia Giraffidae propio de �frica. Es la m�s alta de todas las especies de
animales terrestres existentes. Puede alcanzar una altura de 5,8 m y un peso que
var�a entre 750 y 1600 kg.2?

Su �rea de distribuci�n es dispersa y se extiende de Chad, en el norte, hasta

Sud�frica en el sur, y de N�ger en el oeste hasta Somalia en el este. Por lo
general habita en sabanas, pastizales y bosques abiertos. Se alimenta
principalmente de las hojas de la acacia, que ramonea en alturas inaccesibles para
la mayor�a de los dem�s herb�voros. Las jirafas adultas son depredadas por leones,
y las cr�as de las jirafas tambi�n por leopardos, hienas manchadas y perros
salvajes. Las jirafas adultas no tienen fuertes v�nculos sociales, aunque se
agrupan en manadas abiertas y sueltas sin llegar a estar movi�ndose en la misma
direcci�n general. Los machos establecen una jerarqu�a social mediante duelos
conocidos como necking, un combate en el cual utilizan el cuello y la cabeza como
arma. Solo los machos dominantes pueden acoplarse con las hembras; solo las hembras
se dedican a la cr�a de los terneros.

El nombre com�n �jirafa� y primer t�rmino del nombre binominal Giraffa proviene del
�rabe ??????? (ziraafa o zurapha), que significa �alta�. El segundo t�rmino que da
nombre a la especie camelopardalis proviene del griego ?a�???p??da?? camelopardale
y del lat�n camelopardalis, que significa �camello leopardo�.

Julio C�sar introdujo la primera jirafa en Europa tra�da de sus campa�as en Asia
Menor y Egipto, donde conoci� a Cleopatra. Sin tener claro qu� animal era, los
romanos la bautizaron cameleopardo, un cruce entre camello y leopardo,
convirti�ndose en el nombre cient�fico que se utiliza hasta hoy.

Por su apariencia peculiar, la jirafa fue una fuente de fascinaci�n en diversas

culturas, tanto antiguas como modernas, y apareci� con frecuencia en pinturas,
libros y dibujos animados. En 2016, la UICN pas� de clasificarla como una especie
bajo preocupaci�n menor a clasificarla como una especie vulnerable, al observarse
una disminuci�n de la poblaci�n de hasta el 40 % en el per�odo 1985-2015.3?4? Sin
embargo, todav�a existe un gran n�mero de jirafas en los parques nacionales y
reservas de caza.

�ndice
1 Etimolog�a
2 Taxonom�a y evoluci�n
2.1 Subespecies
3 Anatom�a y morfolog�a
3.1 Cr�neo y osiconos
3.2 Patas, locomoci�n y postura
3.3 Cuello
3.4 Sistemas internos
4 Comportamiento y ecolog�a
4.1 H�bitat y alimentaci�n
4.2 Vida social y reproducci�n
4.3 Parto y cuidado parental
4.4 Esgrima de pescuezos
4.5 Mortalidad y salud
5 Relaci�n con el hombre
5.1 Historia y significado cultural
5.2 Explotaci�n y estado de conservaci�n
6 Referencias
7 Enlaces externos
Etimolog�a
El nombre de �jirafa� tiene sus or�genes m�s antiguos conocidos en la palabra �rabe
zarafa (?????), y posiblemente en alguna lengua africana.5? El nombre se traduce
como �caminante r�pido�.6? La palabra �rabe se deriv� posiblemente de geri, el
nombre somal� del animal.7? La forma italiana, giraffa, surgi� en la d�cada de
1590.5? Hubo varios deletreos diferentes en ingl�s medio, como jarraf, ziraph, y
gerfauntz.5? La forma del ingl�s moderno, giraffe,8? se desarroll� en torno a 1600
desde el franc�s girafe.5? El nombre espec�fico de la especie, camelopardalis,
viene del lat�n.9?

Otros nombres africanos para la jirafa incluyen Kameelperd (afrik�ans),10? ekorii

(Ateso), kanyiet (elgon), nduida (gikuyu), tiga (kalenjin y luo), ndwiya (kamba),
nudululu (kihehe), ntegha (kinyaturu), ondere (lugbara), etiika (luhya), kuri
(ma'di), oloodo-kirragata o olchangito-oodo (mas�i), lenywa (meru), hori (pare),
lment (samburu) y twiga (swahili y otros) en el este;11?:313 y tutwa (lozi),
nthutlwa (shangaan), indlulamitsi (siswati), thutlwa (sotho), thuda (venda) y
ndlulamithi (zul�) en el sur.10?

Taxonom�a y evoluci�n

Esqueleto montado de Shansitherium del Museo de Historia Natural de Pek�n.

La jirafa pertenece al suborden Ruminantia, y muchos Ruminantia fueron descritos
desde mediados del Eoceno en Asia Central, el Sudeste de Asia y Am�rica del Norte.
Las condiciones ecol�gicas durante este per�odo pueden haber facilitado su r�pida
dispersi�n.12? Junto con el okapi, la jirafa es una de las dos especies existentes
de la familia Giraffidae. Anteriormente la familia fue mucho m�s amplia, ya que
cuenta con m�s de diez g�neros f�siles descritos. Sus parientes m�s cercanos
conocidos son los climacocer�tidos, ahora extintos. Estos, junto con la familia
Antilocapridae (cuya �nica especie existente es el berrendo), pertenecen a la
superfamilia Giraffoidea. Estos animales evolucionaron durante el Mioceno a partir
de la familia extinta Palaeomerycidae en el centro-sur de Europa, hace ocho
millones de a�os.12?

Aunque algunos jir�fidos antiguos, como Sivatherium, ten�an cuerpos masivos y

compactos, otros, como Giraffokeryx, Palaeotragus �el posible ancestro del okapi�,
Samotherium y Bohlinia eran m�s alargados.12? Bohlinia penetr� en China y el norte
de la India en respuesta al cambio clim�tico. A partir de ah� evolucion� el g�nero
Giraffa, que entr� en �frica hace aproximadamente siete millones de a�os. Otros
cambios clim�ticos causaron la extinci�n de las jirafas de Asia, mientras que las
jirafas de �frica sobrevivieron, desarroll�ndose en varias nuevas especies. G.
camelopardalis surgi� hace aproximadamente un Ma en �frica oriental durante el
Pleistoceno.12? Algunos bi�logos sugieren que la jirafa moderna desciende de G.
jumae;13? otros mantienen que G. gracilis es un candidato m�s probable.12? Se cree
que el principal motor de la evoluci�n de las jirafas fue la transformaci�n de
extensos bosques a h�bitats m�s abiertos, un proceso que comenz� hace ocho Ma.12?
Algunos investigadores plantearon la hip�tesis de que el nuevo h�bitat conllev� una
dieta diferente, incluyendo las hojas de Acacia, lo que puede haber expuesto los
antepasados de la jirafa a toxinas que causaron altas tasas de mutaci�n y una mayor
velocidad de evoluci�n.14?

La jirafa fue descrita por primera vez en 1758 por Carlos Linneo, quien le dio el
nombre binomial Cervus camelopardalis. Morten Thrane Br�nnich clasific� el g�nero
Giraffa en 1772.15? En el siglo XIX, Jean-Baptiste Lamarck sugiri� que el largo
cuello de la jirafa es una �caracter�stica adquirida�, desarrollada cuando
generaciones de jirafas ancestrales se esforzaron por alcanzar las hojas de �rboles
altos.16? Esta teor�a fue finalmente rechazada, y los cient�ficos creen ahora que
el cuello de la jirafa se alarg� por la selecci�n natural darwiniana, es decir que
jirafas ancestrales con cuellos largos ten�an una ventaja competitiva que les
permiti� reproducirse mejor y transmitir sus genes con mayor �xito.16?

Subespecies

�Rangos geogr�ficos aproximados, patrones del pelaje, y v�nculos filogen�ticos

entre algunas subespecies de la jirafa a partir de secuencias de ADN mitocondrial.
Los puntos coloridos en el mapa representan localidades de muestreo. El �rbol
filogen�tico es un filograma de m�xima verosimilitud sobre la base de muestras de
266 jirafas. Los asteriscos a lo largo de las ramas corresponden a valores de nodos
con un soporte bootstrap de m�s de 90%. Las estrellas en la punta de las ramas
identifican haplotipos parafil�ticos encontrados en las jirafas mas�i (G. c.
tippelskirchi) y reticulada (G. c. reticulata)�.17?
Hasta 2016 reconoc�an hasta nueve subespecies. Un an�lisis del ADN nuclear y
mitocondrial mostr� "claramente" que las jirafas no pertenecen a una sola especie,
sino a cuatro especies diferentes.18? Las especies y sus subespecies, considerando
el m�s reciente estudio gen�tico,18? ser�an las siguientes (con estimaciones de
poblaci�n que datan de 2010):

Giraffa camelopardalis
La jirafa nubiana, G. c. camelopardalis,19? es la subespecie nominal que se
encuentra en el oriente de Sud�n del Sur y el suroeste de Etiop�a. Se cree que
menos del 250 ejemplares viven en estado salvaje, aunque este n�mero es
incierto.20? Es raro en cautiverio, aunque existe un grupo en el zool�gico de Al
Ain en Emiratos �rabes Unidos.21? En 2003, este grupo contaba 14 miembros.22?
La jirafa de Kordof�n, G. c. antiquorum,19? tiene una distribuci�n que incluye el
sur de Chad, el norte de Camer�n, Rep�blica Centroafricana, y el noreste de la
Rep�blica Democr�tica del Congo. Anteriormente, las poblaciones de Camer�n se
inclu�an en G. c. peralta, pero esto fue incorrecto.23? Se estima que esta
subespecie tiene una poblaci�n de menos de 3000 en estado salvaje.20? Existi� una
confusi�n considerable entre �sta subespecie y G. c. peralta respecto al n�mero en
cautiverio en los parques zool�gicos. En el a�o 2007, se comprob� que todos los
presuntos G. c. peralta en los zool�gicos europeos, eran en realidad G. c.
antiquorum.23? Tomando en cuenta esta correcci�n, cerca de 65 son mantenidos en
zool�gicos.24?
La jirafa de �frica Occidental, G. c. peralta,19? tambi�n conocida como jirafa de
Niger o jirafa de Nigeria,25? es end�mica del suroeste de Niger.1? Menos de 220
ejemplares permanecen en estado salvaje.20? Anteriormente se cre�a que las jirafas
del norte de Camer�n pertenec�an a esta subespecie, pero se comprob� que en
realidad pertenecen a G. c. antiquorum.23? Este error dio lugar a alguna confusi�n
sobre su estatus en los zool�gicos, pero en 2007, se estableci� que todos los �G.
c. Peralta� en los zool�gicos europeos son en realidad G. c. antiquorum.23?
La jirafa de Rothschild, G. c. rothschildi19? que lleva el nombre de Walter
Rothschild,19? se conoce tambi�n como jirafa de Baringo o jirafa de Uganda y su
�rea de distribuci�n incluye partes de Uganda y Kenya.1? Su presencia en el sur de
Sud�n es incierta.26? Se estima que menos de 700 permanecen en estado salvaje,20? y
m�s de 450 se encuentran en cautiverio en zool�gicos.24?
Giraffa reticulata
La jirafa reticulada, G. r. reticulata,18? tambi�n conocida como la jirafa Somalia,
es originaria del noreste de Kenia, sur de Etiop�a, y Somalia. Se estima que quedan
menos de 5000 en estado salvaje,20? y seg�n los registros del Sistema Internacional
de Informaci�n sobre Especies, m�s de 450 se encuentran en zool�gicos.24?
Giraffa tippelskirchi
La jirafa Masai, G. t. tippelskirchi,18? tambi�n conocido como la jirafa del
Kilimanjaro, habita en el centro y sur de Kenia y Tanzania. Se estima que menos de
40 mil permanecen en estado salvaje,20? y cerca de 100 son mantenidos en
zool�gicos.24?
La jirafa de Zambia, G. t. thornicrofti,18? tambi�n conocida como jirafa de
Thornicroft as� nombrado en honor de Harry Scott Thornicroft,19? se limita al valle
de Luangwa en el este de Zambia. Se estima que menos de 1500 permanecen en estado
salvaje,20? y ninguno en los parques zool�gicos.24?
Giraffa giraffa
La jirafa de Sud�frica, G. g. giraffa,18? se encuentra en el norte de Sud�frica, el
sur de Botswana, el sur de Zimbabwe, y el suroeste de Mozambique. Se estima que
menos de 12.000 permanecen en estado salvaje,20? y alrededor de 45 se mantienen en
zool�gicos.24?
La jirafa de Angola o jirafa de Namibia, G. g. angolensis,18? se encuentra en el
norte de Namibia, al suroeste de Zambia, Botswana, y el oeste de Zimbabwe. Un
estudio gen�tico de 2009 de esta subespecie indica que las poblaciones en el norte
del desierto de Namib y Parque nacional Etosha constituyen una subespecie
distinta.27? Se estima que menos de 20 mil ejemplares permanecen en estado
salvaje;20? y alrededor de 20 se encuentran en los zool�gicos.24?

La jirafa de �frica occidental es considerada en peligro de extinci�n.

Las subespecies de la jirafa se distinguen por los patrones de su pelaje. La jirafa
reticulada y la jirafa Masai representan dos extremos por la forma de las manchas
de su pelaje. La primera tiene manchas con formas redondeadas, mientras que la
segunda las tiene dentadas.28? La anchura de las l�neas que separan las manchas
difieren tambi�n. La jirafa de �frica Occidental tiene l�neas gruesas, mientras que
la jirafa reticulada y la nubiana tienen l�neas m�s delgadas.11?:321�22 La jirafa
de �frica Occidental tambi�n tiene un pelaje m�s claro que las dem�s
subespecies.11?:322

Un estudio de 2007 sobre la gen�tica de seis subespecies �las jirafas de �frica

Occidental, Rothschild, reticulada, Masai, Angola y Sud�frica� ya suger�a que
pueden tratarse de especies distintas en vez de subespecies. Bas�ndose en la deriva
gen�tica en la ADN mitocondrial (ADNmt) y nuclear, el estudio deduce que las
jirafas de estas poblaciones se encuentran en aislamiento reproductivo y no suelen
entrecruzarse, a pesar de que no existen obst�culos naturales de acceso entre las
poblaciones.17? Esto incluye las poblaciones adyacentes de las jirafas Rothschild,
reticulada y Masai. La jirafa Masai tambi�n puede componerse de algunas especies
separadas por el Gran Valle del Rift. Las jirafas reticulada y Masai tienen la
mayor diversidad de ADN mitocondrial, lo que es coherente con el hecho de que las
jirafas se originaron en �frica oriental. Las poblaciones m�s septentrionales
evolucionaron a partir de la primera, mientras que las poblaciones meridionales
evolucionaron a partir de esta �ltima. Las jirafas parecen elegir parejas con el
mismo tipo de pelaje, el cual se define cuando son terneros.17? Las implicaciones
de estos hallazgos para la conservaci�n de las jirafas fueron resumidas por David
Brown, el autor principal del estudio, quien afirm� a la BBC que �Agrupar todas las
jirafas en una especie, oculta la realidad de que algunos tipos de jirafa est�n al
borde [de la extinci�n]. Algunas de estas poblaciones s�lo cuentan unos cientos de
animales y necesitan protecci�n inmediata�.29?

Seg�n ese estudio la jirafa de �frica Occidental est� m�s estrechamente relacionada
con las jirafas de Rothchild y reticulada que a la jirafa de Kordof�n. Sus
ancestros pueden haber migrado desde el este hacia el norte de �frica y luego hacia
su actual rango debido al desarrollo del desierto del Sahara. Durante el Holoceno,
el lago Chad, en su estado m�s extenso, puede haber actuado como una barrera
natural entre las jirafas de Kordof�n y las de �frica Occidental.23?

Anatom�a y morfolog�a
V�ase tambi�n: Commons:Category:Giraffa camelopardalis anatomy

La cabeza de una jirafa en el Zool�gico de Melbourne.

Esqueleto de la jirafa en exhibici�n en el Museo de Osteolog�a, Oklahoma City,

Oklahoma.
Las jirafas adultas pueden alcanzar una altura de 5�6 m; los machos adultos son m�s
grandes que las hembras.15? El macho adulto tiene un peso promedio de 1192 kg, y la
hembra un promedio de 828 kg.30? A pesar de su largo cuello y largas patas, el
cuerpo es relativamente corto.31?:66 Los ojos, situados en ambos lados de la
cabeza, son grandes y saltones y le dan una buena visi�n integral desde su gran
altura.32?:25 Puede distinguir colores32?:26 y sus sentidos del o�do y olor tambi�n
son agudos.16? Para protegerse contra las tormentas de arena y las hormigas, puede
cerrar sus orificios nasales musculares .32?:27 Tiene una lengua prensil que mide
unos 50 cm de largo. Es de color p�rpura-negro, posiblemente para protegerla contra
las quemaduras solares, y se utiliza para agarrar el follaje, as� como para el aseo
y la limpieza de la nariz del animal.32?:27 El labio superior tambi�n es prensil y
se utiliza durante la recolecci�n de follaje. Los labios, la lengua y el interior
de la boca son cubiertos de papilas que dan protecci�n contra las espinas.15?

Archivo:Giraffa camelopardalis reticulata-atTobuZoo-2012.ogv

(video) Un par de jirafas en el Zool�gico de Tobu en Saitama, Jap�n.
El pelaje tiene parches o manchas oscuras �que pueden ser de color naranja,
casta�o, marr�n o casi negro16?� separados por pelo claro, generalmente de color
blanco o crema.16? Los machos se vuelven m�s oscuros a medida que envejecen.28? El
patr�n del pelaje sirve como camuflaje, ya que se integre con los patrones de luz y
sombra de los bosques de sabana.12?19? La piel debajo de las manchas oscuras son
sitios para sistemas complejos de vasos sangu�neos y grandes gl�ndulas sudor�paras,
y pueden servir como ventanas para la termorregulaci�n.33? La piel de una jirafa es
mayormente gris.30? Tambi�n es gruesa y permite desplazarse por bosques de arbustos
espinosos sin lastimarse.32?:34 El pelaje puede servir como una defensa qu�mica,
dado que los repelentes de par�sitos que contiene dan al animal un olor
caracter�stico. El pelaje contiene por lo menos 11 productos qu�micos arom�ticos,
aunque indol y 3-metilindol son responsables de la mayor parte del olor. Como las
machos tienen un olor m�s fuerte que las hembras, es posible que el olor tambi�n
tenga una funci�n sexual.34? A lo largo del cuello tiene una melena de pelos cortos
y erectos.15? La cola mide un metro y termina en un largo mech�n de pelo oscuro que
sirve como defensa contra los insectos.32?:36

Cr�neo y osiconos
Ambos sexos tienen osiconos, estructuras prominentes que se parecen a cuernos; se
forman a partir de cart�lago osificado, y son cubiertos de piel y fusionados con el
cr�neo en los huesos parietales.28? Como est�n vascularizados, los osiconos pueden
tener alg�n papel en la termorregulaci�n,33? y tambi�n se utilizan en los duelos
entre los machos.35? La apariencia de los osiconos permite distinguir el sexo o la
edad de una jirafa: los osiconos de las hembras y los j�venes son delgados y tienen
un peque�o penacho de pelo en la parte superior, mientras que los osiconos de los
machos adultos terminan en perillas y tienden a ser calvos en la parte superior.28?
Una protuberancia mediana, m�s acentuada en los machos, emerge de la parte
delantera del cr�neo.15? Los machos desarrollan dep�sitos de calcio que forman
protuberancias en el cr�neo a medida que envejecen.16? Cuenta con m�ltiples senos
craneales lo que resulta en un cr�neo m�s ligero.31?:70 Sin embargo, los cr�neos de
los machos se vuelven m�s pesados y m�s parecido a un palo de golf cuando
envejecen, lo que les ayuda a ser m�s dominantes en el combate.28? La mand�bula
superior tiene un paladar ranurado y carece de dientes frontales.32?:26Los molares
tienen una superficie rugosa.32?:27

Patas, locomoci�n y postura

Las patas delanteras y traseras de una jirafa tienen aproximadamente la misma
longitud. El radio y c�bito de las patas delanteras est�n articulados por el carpo
que funciona como una rodilla, aunque es estructuralmente equivalente a la mu�eca
humana.36? El pie tiene un di�metro de 30 cm, y el casco es 15 cm de alto en los
machos y 10 cm en las hembras.32?:36 La parte trasera de los cascos es baja y el
espol�n se encuentra cerca del suelo, lo que permite que el pie soporte el peso del
animal.15? Carece de gl�ndulas interdigitales. La pelvis, aunque es relativamente
corta, tiene un ilion extendido en los extremos superiores.15?

Solo tiene dos andaduras: caminar y galopar. Caminar se hace moviendo las patas
simult�neamente en un lado del cuerpo, y a continuaci�n hacer lo mismo en el otro
lado.28? Al galope, las patas traseras se mueven alrededor de las patas delanteras
antes de que los �ltimos se mueven adelante,16? y mantiene la cola acurrucada.28?
Mientras est� galopando, depende de los movimientos hacia delante y hacia atr�s de
la cabeza y del cuello para mantener el equilibrio y contrarrestar el
impulso.11?:327�29 Puede alcanzar una velocidad m�xima de hasta 60 km/h sobre
distancias cortas,37? y puede sostener una velocidad de 50 km/h sobre una distancia
de varios kil�metros.38?

Descansa acost�ndose con su cuerpo sobre la parte superior de sus patas

dobladas.11?:329 Para acostarse, se arrodilla sobre sus patas delanteras y luego
baja el resto de su cuerpo. Para ponerse de pie, se pone primero de rodillas y
extiende sus patas traseras para elevar sus cuartos traseros. Finalmente endereza
sus patas delanteras. A cada paso, balancea su cabeza.32?:31 En cautiverio duerme
intermitentemente alrededor de 4,6 horas por d�a, principalmente por la noche.39?
Por lo general duerme acostado, aunque se registraron casos en que duerme de pie,
particularmente entre jirafas de edad avanzada. Cuando acostado, tiene breves fases
intermitentes de �sue�o profundo�, que se caracterizan por doblar el cuello hacia
atr�s para descansar la cabeza sobre la cadera o el muslo, una posici�n que, seg�n
se cree, indica sue�o parad�jico.39? Si la jirafa quiere agacharse para beber, o
bien extiende lateralmente sus patas delanteras, o dobla sus rodillas.28? Las
jirafas probablemente no ser�an buenos nadadores porque sus largas patas ser�an muy
engorrosas en el agua,40? aunque es posible que puedan flotar.41? Al nadar, el
t�rax se lastrar�a por el peso de las patas delanteras, por lo que ser�a dif�cil
que el animal pueda mover su cuello y sus patas en armon�a40?41? o mantener su
cabeza por encima de la superficie del agua.40?

Cuello

Un macho adulto aliment�ndose en lo alto de una acacia.

La jirafa tiene un cuello muy alargado que puede alcanzar hasta 2 m de longitud y
que representa la mayor parte de la altura vertical del animal.32?:29 La longitud
del cuello es el resultado de un alargamiento desproporcionado de las v�rtebras
cervicales, y no se debe a v�rtebras adicionales. Cada v�rtebra cervical tiene una
longitud de m�s de 28 cm.31?:71 Representan 52-54% de la longitud de la columna
vertebral de la jirafa; en comparaci�n, un 27-33% es t�pico de los grandes
ungulados similares, incluyendo el m�s cercano pariente vivo de la jirafa, el
okapi.14? El alargamiento del cuello ocurre principalmente despu�s del nacimiento,
ya que las hembras tendr�an dificultades de dar a luz a cr�as con las mismas
proporciones del cuello que las jirafas adultas.42? La cabeza y el cuello son
sostenidos por un ligamento nucal y m�sculos grandes que est�n anclados por largas
espinas dorsales en la v�rtebra tor�cica anterior, dando al animal una joroba.15?

Las v�rtebras del cuello tienen r�tulas.31?:71 La articulaci�n atlas�axis (C1 y C2)
en particular permite que la jirafa pueda inclinar la cabeza verticalmente para
alcanzar las ramas m�s altas con la lengua.32?:29 El punto de articulaci�n entre
las v�rtebras cervicales y tor�cicas de las jirafas ha sido desplazado hacia la
primera y segunda v�rtebra tor�cica (T1 y T2), a diferencia de la mayor�a de los
dem�s rumiantes, donde la articulaci�n se encuentra entre la s�ptima v�rtebra
cervical (C7) y T1.14?42? Esto permite que C7 contribuye directamente al aumento de
la longitud del cuello y ha dado lugar a la sugerencia de que T1 es realmente C8, y
que las jirafas a�adieron una v�rtebra cervical adicional.43? Sin embargo, esta
proposici�n no es generalmente aceptada, dado que T1 tiene otras caracter�sticas
morfol�gicas, tales como la articulaci�n de una costilla, considerado diagn�stico
de v�rtebras tor�cicas, y porque las excepciones al l�mite de siete v�rtebras
cervicales entre los mam�feros suelen caracterizarse por un aumento de anomal�as
neurol�gicas y enfermedades.14?

Existen dos hip�tesis principales sobre el origen evolutivo y la conservaci�n de la

elongaci�n en el cuello de la jirafa.35? La �hip�tesis de la competici�n entre
ramoneadores� fue originalmente sugerida por Charles Darwin, y solo recientemente
fue cuestionada. Esta hip�tesis sugiere que la presi�n competitiva entre los
ramoneadores m�s peque�os, como kudu, steenbok e impala, alent� a la elongaci�n del
cuello en la jirafa, ya que permiti� acceso a alimentos fuera del alcance de
especies competidoras. Esta ventaja es real, considerando que las jirafas se
alimentan de follaje hasta una altura de 4,5 m, mientras que los competidores m�s
grandes, como el kudu, solo logran ramonear hasta una altura de 2 m.44? Tambi�n
existen investigaciones que sugieren que hay una intensa competencia entre
ramoneadores en los niveles m�s bajos, y que las jirafas se alimentan de forma m�s
eficiente �ganando m�s biomasa de hojas con cada bocado� cuando se alimentan en las
partes altas del dosel.45?46? Sin embargo, los cient�ficos no est�n de acuerdo
acerca del tiempo que las jirafas dedican a alimentarse a niveles m�s all� del
alcance de los dem�s ramoneadores,13?35?44?47? y un estudio de 2010 encontr� que
las jirafas adultas con cuellos m�s largos incluso sufrieron tasas de mortalidad
m�s altas durante sequ�as que sus contrapartes con cuellos m�s cortos. Este estudio
sugiere que para mantener un cuello m�s largo se requiere m�s nutrientes, lo que
pone las jirafas con cuellos largos en riesgo durante un periodo de escasez de
alimentos.48?

La segunda teor�a principal, la hip�tesis de la selecci�n sexual, propone que los

largos cuellos evolucionaron como una caracter�stica sexual secundaria, ya que
confiere una ventaja a los machos durante los combates con los cuellos �en ingl�s:
necking, v�ase abajo� mediante los cuales se establece el dominio entre los machos
rivales, lo que permite obtener acceso a las hembras sexualmente receptivas.13? El
hecho de que los cuellos son m�s largos y m�s pesados en los machos que en las
hembras de la misma edad,13?35? y que los machos no utilizan otras formas de
combate, parece apoyar esta teor�a.13? Sin embargo, una objeci�n es que la teor�a
no explica por qu� las hembras tambi�n tienen cuellos largos.49?

La familia Giraffidae solo cuenta con dos especies; debido al caracter�stico cuello
largo de la jirafa estudios gen�micos han intentado explicar dicha particularidad
en las jirafas. Al obtener la secuencia de los dos miembros de dicha familia y a
trav�s del an�lisis comparativo con otros mam�feros euterios, se identificaron 70
genes que presentan m�ltiples signos de adaptaci�n de la jirafa. Estos genes
codifican reguladores del desarrollo �seo, cardiovascular y nervioso.50?
En otro estudio se alinearon las secuencias de las dos especies de la familia
Giraffidae con las del ganado bovino (Bos taurus). El resultado fue que el largo
cuello de la jirafa es probablemente el resultado de mutaciones en dos conjuntos de
genes, uno de esos grupos controlando los patrones de expresi�n g�nica durante el
desarrollo del cuello, y el otro grupo controlando la expresi�n de factores de
crecimiento.50?

A su vez tambi�n se vincul� un n�mero de genes relacionados con la evoluci�n de un

sistema cardiovascular m�s potente para hacer frente al problema de un cuello m�s
largo que tambi�n necesita el paso de sangre. Es por esto que la jirafa tiene
algunos de los problemas fisiol�gicos m�s dif�ciles. Pero dichas adaptaciones o
soluciones de la naturaleza en especial en lo referente a su sistema circulatorio
puede ser �til para el tratamiento de las enfermedades cardiovasculares y la
hipertensi�n en los seres humanos.50?

Sistemas internos

Una jirafa agach�ndose para beber. Un rete mirabile (red maravillosa) previene un
exceso del flujo sanguino al cerebro cuando baja el cuello.
En los mam�feros, el nervio recurrente lar�ngeo izquierdo es m�s largo que el
derecho; en la jirafa es m�s de 30 cm m�s largo. Estos nervios son m�s largos en la
jirafa que en cualquier otro animal vivo;51? el nervio izquierda tiene una longitud
de m�s de 2 m.52? Cada c�lula nerviosa en esta conducci�n se inicia en el tronco
cerebral y pasa por el cuello a lo largo del nervio vago, y luego se ramifica en el
nervio recurrente lar�ngeo que pasa de nuevo por el cuello hasta la laringe. Por lo
tanto, estas c�lulas nerviosas tienen una longitud de casi 5 m en las jirafas m�s
grandes.51? La estructura del cerebro de una jirafa se asemeja a la del ganado
dom�stico.32?:31 La forma del esqueleto solo permite un volumen de pulm�n peque�o
en relaci�n a su masa.53? Su largo cuello le da una gran volumen de espacio muerto,
a pesar de su estrecha tr�quea. Estos factores aumentan la resistencia al flujo de
aire. No obstante, el animal puede suministrar suficiente ox�geno a sus tejidos.53?

La boca de la jirafa al beber.

El sistema circulatorio de la jirafa tiene varias adaptaciones para su gran altura.
Su coraz�n, que puede pesar m�s de 11 kg y que mide aproximadamente 61 cm de largo,
debe generar aproximadamente el doble de la presi�n sangu�nea requerida para un ser
humano para mantener el flujo de sangre al cerebro. Por lo tanto, la pared del
coraz�n puede ser tan gruesa como 7,5 cm.16? A 150 latidos por minuto, la jirafa
tiene un pulso cardiaco inusualmente alto para su tama�o.31?:76 En la parte
superior del cuello, un sistema de regulaci�n de la presi�n, conocido como rete
mirabile, previene el exceso del flujo de sangre al cerebro cuando la jirafa baja
su cabeza.19? Las venas yugulares tambi�n contienen varios (por lo general siete)
v�lvulas para prevenir que la sangre fluya hacia la cabeza desde la vena cava
inferior y aur�cula derecha, cuando la jirafa baja la cabeza.54? En cambio, los
vasos sangu�neos en las patas inferiores est�n bajo gran presi�n (debido al peso
del fluido que est� presionando hacia abajo). Para resolver este problema de
sobrepresi�n, la piel de las extremidades inferiores es espesa y apretada; esta
adaptaci�n previene un exceso de sangre en las patas.19?

La jirafa tiene m�sculos esof�gicos inusualmente fuertes para poder regurgitar

alimentos del est�mago hasta el cuello y en la boca para rumiar.31?:78 Al igual que
otros rumiantes, tiene un est�mago de cuatro c�maras, de las cuales la primera est�
adaptada a su dieta especializada.15? Los intestinos de la jirafa tienen una
longitud de 80 m15? y la proporci�n entre el intestino peque�o y grueso es
relativamente peque�a.55? El h�gado es peque�o y compacto.31?:76 Una ves�cula
biliar est� generalmente presente durante la vida fetal, pero puede desaparecer
antes del nacimiento.15?56?57?
Comportamiento y ecolog�a
H�bitat y alimentaci�n

Una jirafa extendiendo su lengua para alimentarse. La lengua, los labios y el

paladar son lo suficientemente resistentes para lidiar con las espinas afiladas de
los �rboles.
Las jirafas habitan generalmente en sabanas, pastizales y bosques abiertos.
Prefieren bosques abiertos de Acacia, Commiphora, Combretum y Terminalia en vez de
entornos m�s densos, como los bosques de Brachystegia.11?:322 La jirafa de Angola
suele habitar en ambientes des�rticos.58? Ramonea las ramas de los �rboles, con una
preferencia para los �rboles de los g�neros Acacia, Commiphora, y Terminalia,6? que
son fuentes importantes de calcio y prote�nas necesario para la tasa de crecimiento
de la jirafa.12? Tambi�n se alimenta de arbustos, hierbas y frutas.11?:324 Come
alrededor de 34 kg de follaje diariamente.28? Cuando esta estresada, puede masticar
la corteza de ramas. Aunque es herb�vora, se ha observado a jirafas que visitan a
las carcasas de animales muertos para lamer la carne seca de los huesos.11?:325

La altura les brinda una importante ventaja en su alimentaci�n, ya que no compiten

con otro tipo de fauna para acceder a la vegetaci�n. Solo los elefantes m�s grandes
podr�an alcanzar las hojas m�s altas de los �rboles de acacia, pero esto no
representa un conflicto que afecte los h�bitos de alimentaci�n de ambas partes.59?

Durante la estaci�n lluviosa, la comida es abundante y las jirafas son m�s

dispersas, mientras que durante la estaci�n seca, se concentran alrededor de los
�rboles y arbustos de hoja perenne restantes.6? Las madres tienden a alimentarse en
zonas abiertas, probablemente para facilitar la detecci�n de depredadores, a pesar
de que esto puede reducir la eficiencia de alimentaci�n.47? Como rumiante, la
jirafa primero masca su alimento, se lo traga para su procesamiento y luego pasa
visiblemente el bolo alimenticio medio digerido hasta el cuello y en la boca para
masticarla nuevamente.31?:78�79 Es com�n que saliva cuando se alimenta.32?:27 La
jirafa requiere menos alimento que muchos otros herb�voros, porque el follaje que
consume contiene una mayor concentraci�n de nutrientes y porque tiene un sistema
digestivo m�s eficiente.6? Las heces se presentan en forma de peque�as bolitas.15?
Cuando cuenta con acceso al agua, bebe a intervalos no superior a tres d�as.28?

Las jirafas tienen un efecto notable sobre los �rboles que utilizan para
alimentarse, lo que retrasa el crecimiento de los �rboles j�venes durante varios
a�os y crea una caracter�stica �cintura� en los �rboles m�s altos.28? La
alimentaci�n se concentra principalmente durante las primeras y �ltimas horas del
d�a. Entre estas horas suele estar de pie rumiando. La rumiaci�n es tambi�n la
actividad dominante durante la noche, cuando se practica principalmente
acostado.28?

Macho montando una hembra. Por lo general solo los machos dominantes logran
aparearse.
Vida social y reproducci�n
Por lo general las jirafas se encuentran en grupos, aunque son grupos abiertos cuya
composici�n tiende a cambiar constantemente.60? Tienen pocos v�nculos sociales
fuertes y las agrupaciones suelen cambiar de miembros cada pocas horas. Para fines
de investigaci�n, el �grupo� fue definido como �un conjunto de individuos que se
encuentran a menos de un kil�metro de distancia y que se mueve en la misma
direcci�n general�.61? El n�mero de jirafas en un grupo puede variar hasta incluir
32 individuos.60? Los grupos m�s estables son los que est�n compuestos de las
madres y sus cr�as,61? que pueden permanecer juntas durante semanas o incluso
meses.62? La cohesi�n social en estos grupos se mantiene a trav�s de los lazos que
se forman entre las cr�as.11?:33061? Tambi�n ocurren grupos mixtos compuestos de
hembras adultas y machos j�venes.61? Los machos subadultos son particularmente
sociales y participan en peleas simuladas. Sin embargo, a medida que crecen los
machos se vuelven m�s solitarios.62? Las jirafas no son territoriales,15? aunque
tienen un �rea de vida.28? Ocasionalmente los machos vagan lejos de las zonas que
frecuentan normalmente.11?:329

La reproducci�n es largamente pol�gama: unos machos mayores se aparean con las

hembras f�rtiles. Los machos eval�an la fertilidad probando la orina de la hembra
para detectar estro en un proceso de varios pasos conocido como la respuesta
Flehmen.61?62? Los machos prefieren hembras adultas j�venes en vez de hembras
menores o adultas mayores.61? Cuando detecta a una hembra en celo, el macho
intentar� co