Células madre: qué son y qué hacen

Las células madre y los productos derivados de estas ofrecen promesas excelentes para
nuevos tratamientos médicos. Obtén más información sobre los tipos de célula madre, los usos
actuales y posibles, cuestiones éticas y el estado de la investigación y la práctica.

Has oído hablar sobre las células madre en las noticias y quizás te hayas preguntado si podrían
ayudarte a ti o a un ser querido con una enfermedad grave. Es posible que te preguntes qué
son las células madre, cómo se están utilizando para tratar enfermedades y lesiones, y por qué
son el tema de un debate tan acalorado.

A continuación encontrarás algunas de las respuestas a las preguntas frecuentes sobre las
células madre.

¿Por qué hay tanto interés en las células madre?

Los investigadores y médicos esperan que los estudios en las células madre puedan ayudar a
lo siguiente:

 Aumentar los conocimientos sobre cómo se producen las enfermedades. Al observar la

maduración de las células madre en células de los huesos, el músculo cardíaco, los nervios
y otros órganos y tejidos, los investigadores y médicos podrían comprender mejor cómo
evolucionan las enfermedades y los trastornos.
 Generar células sanas para reemplazar células enfermas (medicina regenerativa). Es
posible guiar las células madre para que se conviertan en células específicas que pueden
usarse para regenerar y reparar tejidos enfermos o dañados en las personas.

Las personas que podrían beneficiarse de las terapias con células madre son, entre otras,
aquellas que tienen lesiones en la médula espinal, diabetes tipo 1, enfermedad de
Parkinson, enfermedad de Alzheimer, enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular,
quemaduras, cáncer y artrosis.

Las células madre podrían tener la capacidad de crecer y convertirse en tejido nuevo para
usar en trasplantes y en medicina regenerativa. Los investigadores continúan avanzando
con los conocimientos sobre las células madre y sus aplicaciones en trasplantes y en
medicina regenerativa.

 Evaluar la seguridad y la eficacia de medicamentos nuevos. Antes de usar

medicamentos nuevos en personas, algunos tipos de células madre son útiles para probar
la seguridad y la calidad de los medicamentos en investigación. Es muy probable que este
tipo de pruebas tenga un impacto directo en el desarrollo de los medicamentos para el
análisis de la toxicidad cardíaca.

Una de las áreas nuevas de estudio es la eficacia de usar células madre humanas que se
hayan programado en células específicas de tejidos para probar medicamentos nuevos.
Para que las pruebas de los medicamentos nuevos sean precisas, se deben programar las
células para que adquieran las propiedades del tipo de células que se probarán. Siguen en
estudio las técnicas para programar células en células específicas.

Por ejemplo, podrían generarse neuronas para probar un nuevo medicamento para una
neuropatía. Las pruebas podrían demostrar si el medicamento nuevo tuvo algún efecto en
las células y si se dañaron las células.

¿Qué son las células madre?

Las células madre son la materia prima del cuerpo; son las células a partir de las cuales se
generan todas las otras células con funciones especializadas. En las condiciones adecuadas
dentro del cuerpo o en el laboratorio, las células madre se dividen para formar más células,
llamadas células hijas.
Estas células hijas se convierten en nuevas células madre (autor renovación) o en células
especializadas (diferenciación) con una función más específica, como células sanguíneas,
células cerebrales, músculo cardíaco o hueso. Ninguna otra célula del cuerpo tiene la
capacidad natural para generar nuevos tipos de células.

¿De dónde provienen las células madre?

Los investigadores han descubierto varias fuentes de células madre:

 Células madre embrionarias. Estas células madre provienen de embriones de tres a

cinco días de vida. En esta etapa, un embrión se denomina «blástula» y tiene alrededor de
150 células.

Se trata de células madre pluripotentes: pueden dividirse en una mayor cantidad de células
madre o pueden transformarse en cualquier tipo de célula en el cuerpo. Por su versatilidad,
las células madre embrionarias pueden usarse para regenerar o reparar tejido y órganos
enfermos, aunque el uso en las personas hasta la fecha se ha limitado a problemas
relacionados con los ojos, como la degeneración macular.

 Células madre adultas. Estas células madre se encuentran en pequeñas cantidades en

la mayoría de los tejidos de las personas adultas, como la médula ósea o la grasa. En
comparación con las células madre embrionarias, las células madre adultas tienen una
capacidad más limitada de dar origen a diversas células del organismo.

Hasta hace poco, los investigadores creían que las células madre adultas podían crear
tipos de células similares. Creían, por ejemplo, que las células madre localizadas en la
médula ósea podían dar origen a células sanguíneas únicamente.

Sin embargo, está surgiendo evidencia que indica que las células madre adultas pueden ser
capaces de crear tipos de células no relacionados. Por ejemplo, las células madre de la
médula ósea pueden ser capaces de crear osteocitos y cardiomiocitos. Esta investigación
ha derivado en ensayos clínicos en estadio temprano realizados para evaluar la utilidad y la
seguridad en las personas. Por ejemplo, actualmente las células madre adultas se estudian
en personas con enfermedades neurológicas o cardíacas.

 Células adultas modificadas para que tengan propiedades de células madre

embrionarias (células madre pluripotentes inducidas). Mediante el uso de reprogramación
genética, los científicos han transformado satisfactoriamente las células adultas normales
en células madre. A través de la modificación de los genes en las células adultas, los
investigadores pueden reprogramar las células para que se comporten de un modo similar a
las células madre embrionarias.
Con esta nueva técnica, los investigadores pueden usar las células reprogramadas en lugar
de las células madre embrionarias y evitar que el sistema inmunitario rechace las células
madre nuevas. No obstante, los científicos aún no saben si la modificación de las células
adultas tendrá efectos adversos en los seres humanos.

Los investigadores han podido tomar células del tejido conjuntivo normal y reprogramarlas
para transformarlas en células cardíacas funcionales. En estudios realizados en animales
con insuficiencia cardíaca a los que se les inyectaron células cardíacas nuevas, estos
tuvieron una mejora de la función cardíaca y del tiempo de supervivencia.

 Células madre perinatales. Los investigadores han descubierto células madre en el

líquido amniótico y células madre sanguíneas en el cordón umbilical. Estas células madre
tienen la capacidad de convertirse en células especializadas.

El saco que rodea al feto en desarrollo y lo protege en el útero está lleno de líquido
amniótico. Los investigadores han identificado células madre en muestras de líquido
amniótico obtenidas de embarazadas durante un procedimiento denominado
«amniocentesis », una prueba que se realiza para evaluar si hay anomalías.
 Es necesario realizar más estudios para comprender el potencial de las células madre
presentes en el líquido amniótico.

¿De dónde vienen los embriones?

Los embriones que se usan en la investigación de células madre embriónicas provienen de
óvulos fecundados en clínicas de fecundación in vitro, pero que nunca se implantaron en el
útero de una mujer. Las células madre son donadas por donantes mediante el consentimiento
informado. Las células madre pueden vivir y crecer en soluciones especiales, dentro de tubos
de ensayo o placas de Petri en el laboratorio.

Las células madre Las células madre son aquellas con capacidad de autorrenovación, es
decir, pueden reproducirse y formar nuevas células madre y también células hijas. En los últimos
años han cobrado relevancia ya que han resultado ser un gran descubrimiento en el campo de la
medicina a la hora de tratar muchas enfermedades.