Cobalto: qu� pas� con la burbuja del "oro azul" (y cu�ndo volver� a reactivarse)

Por Jamie Robertson

BBC News, reportero de negocios
12 agosto 2019
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No es sorprendente que los inversores hayan bautizado a este metal como el "oro
azul".
El cobalto es uno de esos metales que definen el mundo moderno.

Hist�ricamente se usaba para colorear vidrio o cer�mica. Hace 2.600 a�os, los
egipcios usaban compuestos de cobalto en sus esculturas.

Pero en el siglo XX, se descubri� que el cobalto ten�a propiedades clave en

nuestras tecnolog�as m�s avanzadas.

El paladio, el mineral cuyo precio se dispar� por el esc�ndalo de los veh�culos con
motor di�sel
Combin�ndolo con otros metales produce aleaciones que son extremadamente
resistentes y estables bajo temperaturas extremas o ante elementos corrosivos.

Se puede encontrar en motores de aviones, cohetes, centrales nucleares, turbinas,

herramientas de corte, incluso pr�tesis artificiales de cadera.

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Una cinta transportadora lleva trozos de cobalto despu�s de su procesamiento
inicial en una planta en Lubumbashi, en la Rep�blica Democr�tica del Congo.
Este abanico de usos lo hizo valioso, pero lo que lo ha convertido en objeto de
deseo de inversores y especuladores es su papel en los c�todos de las bater�as
recargables.

No es sorprendente que los inversores hayan bautizado a este metal como el "oro
azul".

Desde 2008, la creciente popularidad de los celulares inteligentes aument� la

demanda de bater�as.

Y la llegada, hace cuatro a�os, del autom�vil el�ctrico (EV por sus siglas en
ingl�s) se apoder� de la imaginaci�n de los comerciantes de cobalto.

Desde 2016 hasta 2018, el precio del cobalto se dispar� pasando de alrededor de
US$26.000 por tonelada a m�s de US$90.000.

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El cobalto se utiliza en las bater�as de litio de m�viles, port�tiles y veh�culos
el�ctricos para mejorar su rendimiento.
M�s del 50% de toda la demanda de cobalto est� destinada ahora para la fabricaci�n
de bater�as.

Adem�s, la Uni�n Europea y Estados Unidos han etiquetado al cobalto como una
materia prima clave.

Sin embargo, el a�o pasado el precio se derrumb�.

La pasada semana, la minera suiza Glencore cerr� la mina de cobalto Mutanda, la m�s
grande del mundo, en la Rep�blica Democr�tica del Congo (RDC), porque "ya no era
econ�micamente viable".

�Qu� pas� entre este auge y ca�da del precio del cobalto?

La respuesta es prisa y acaparamiento.

En resumen, el mercado se extralimit�.

C�mo es Clarion-Clipperton, la enigm�tica y rica zona del oc�ano Pac�fico entre

M�xico y Haw�i que puede definir el futuro de la miner�a
Los veh�culos el�ctricos est�n a punto de irrumpir con fuerza en el mercado pero
esto todav�a no ha pasado.

Como dijo una fuente de la industria: "Todo el mundo habla de eso, pero �qui�n
fabrica veh�culos el�ctricos a escala? �Tesla? �Qui�n m�s? �Y cu�ntos puntos de
carga ves en Londres, por ejemplo?".

Otro factor fue que varias empresas de procesamiento del cobalto, principalmente en
China y �frica, acapararon el mineral con la esperanza de hacer fortuna a medida
que aumentaba el precio.

Comenzaron a deshacerse de su stock justo cuando los inversores se dieron cuenta de

que la demanda de veh�culos el�ctricos no era tan grande como la gente esperaba.

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El cobalto no despertaba mucho inter�s hasta que apareci� el auto el�ctrico, que lo
necesita para tener una bater�a m�s potente.
Pero la mayor�a de los analistas que siguen el mercado del cobalto dicen que los
fundamentos que sostienen su demanda no han desaparecido.

En el coraz�n de este argumento est� la naturaleza precaria del suministro de

cobalto.

El papel de la Rep�blica Democr�tica del Congo

Es un elemento que no se encuentra en ninguna parte de la Tierra en forma "libre",
sino que debe ser qu�micamente extra�do a partir del cobre o del n�quel utilizando
�cidos y calor.

M�s del 60% del suministro mundial proviene de la Rep�blica Democr�tica del Congo
(RDC).

El metal precioso que est� provocando una nueva "fiebre del oro"
El cobalto es para este pa�s africano lo que el petr�leo para Arabia Saudita.

Y como explica George Heppel, jefe de an�lisis de cobalto y litio en CRU

International, la RDC no es un lugar f�cil para hacer negocios.
Aumento de las regal�as
A pesar de las elecciones democr�ticas celebradas el diciembre pasado, las primeras
desde la independencia en 1960, la pol�tica es impredecible, por decir algo suave.

Las autoridades hab�an prometido "congelar otros 10 a�os la cantidad de regal�as

que las compa��as mineras pagan al gobierno", recuerda el analista.

Pero de repente, decidieron aumentar esos "royalties" del 2,5% al 10%".

"Fue una subida enorme", explic� Heppel.

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Una nueva mina a cielo abierto en Lowezi, Rep�blica Democr�tica del Congo, donde
son extra�dos cobalto y cobre.
A principios de este a�o, Verisc Maplecroft, la influyente consultora de riesgo
global, coloc� a la RDC como el primero de su lista de pa�ses con mayor
probabilidad de nacionalizar sus industrias de recursos, situando el pa�s al mismo
nivel que Venezuela.

"Eso", dijo Heppel, "da una idea de lo arriesgado que es invertir en el pa�s".

Y luego est� la corrupci�n.

Glencore se enfrenta a investigaciones de la Comisi�n de Comercio de Futuros de

Materia Primas de Estados Unidos y de su Departamento de Justicia en relaci�n con
sus operaciones en determinados pa�ses, entre los que se incluye la RDC.

Ahora que Glencore est� cerrando Mutanda, van a desaparecer de la oferta global
unas 25.000 toneladas de cobalto.

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Los mineros artesanales del cobalto a menudo trabajan bajo condiciones extremas.
Eso deber�a comenzar a estabilizar los precios.

5 claves sobre el pa�s que hace posible que funcionen los tel�fonos celulares de
m�s de medio mundo
Para Heppel el efecto empezar� a sentirse en el mercado a final de a�o.

Y a medida que los precios comiencen a subir, los mineros artesanales se sumar�n a
quienes extraen el mineral.

Costo de producci�n en vidas

Estos son mineros independientes que trabajan en muy malas condiciones, a veces
mueren en derrumbes o resultan heridos mientras trabajan con herramientas manuales.

Un informe de Amnist�a Internacional en 2013 describi� lesiones frecuentes y

asfixia, debido a la falta de ventilaci�n adecuada en las minas.

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Entre el 50% y el 60% del cobalto sale de las minas de la Rep�blica Democr�tica del
Congo, donde muchas veces se emplea mano de obra infantil.
Algunas tienen m�s de 100 metros de profundidad.

Hace dos meses, m�s de 40 mineros murieron trabajando ilegalmente en terrenos de

Glencore en la provincia de Lualaba, en el sureste de la RDC, cuando se derrumb�
una mina.
Unicef estima que hay aproximadamente 40.000 ni�os trabajando en minas en el sur de
la Rep�blica Democr�tica del Congo.

Amnist�a Internacional ha acusado a Apple, Samsung y Sony, entre otros, de no

realizar controles b�sicos para garantizar que entre los mineros no haya ni�os.

A pesar de la condena internacional de estos abusos, la miner�a artesanal contin�a.

Los mineros artesanales a menudo no tienen otra fuente de ingresos y en �frica

subsahariana millones dependen de esta actividad para su sustento.

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Los fabricantes de bater�as de litio usan el 45% de la producci�n mundial de
cobalto.
A nivel mundial, ha habido cierto �xito en la regulaci�n y el control por parte de
los gobiernos y las propias empresas mineras.

Heppel dice que el flujo y reflujo de este tipo de miner�a est�n estrechamente
relacionados con el precio del mercado.

A medida que el precio aument� en 2017, CRU International estim� que la producci�n
de los mineros aument� de 6.500 toneladas a m�s de 24.000.

Luego, a medida que cay�, tambi�n lo hizo su producci�n, hasta 10.000 toneladas.

Para 2020, se espera que la producci�n de los mineros alcance niveles r�cord a
medida que se hacen con la producci�n que antes estaba en manos de Glencore.

Arriesgan su salud y sus vidas en el mercado no regulado para alimentar nuestra

demanda ecol�gica de autom�viles el�ctricos.

Las cadenas de suministro de cobalto son ca�ticas y est�n repletas de problemas.

Se extienden desde chozas en el sur de la RDC hasta almacenes en China.

Es casi imposible rastrear c�mo y qui�n extrajo cada partida de cobalto.

Las dif�ciles condiciones en las que trabajan los ni�os que extraen los metales con
los que hacen tu tel�fono m�vil
Pero aunque los fabricantes de celulares han estado bajo las cr�ticas
internacionales para que controlen a sus proveedores, las compa��as de autom�viles
hasta ahora han escapado a las cr�ticas.

�Futuro auge?
Se acerca el momento, dice CRU International, en el que estas firmas pasar�n a
comprar cobalto a gran escala.

"Cuando observamos el mercado de veh�culos el�ctricos en los pr�ximos 10 a�os,

vemos que el gran aumento llegar� entre 2020 y 2021", dice Heppel.

"Ese ser� el momento decisivo para la demanda mundial de cobalto. Ser� cuando las
grandes compa��as de autom�viles como BMW, Volkswagen, Ford y Daimler est�n
preparados para aumentar la producci�n" y fabricar a gran escala veh�culos
el�ctricos.

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Los fundamentales de la demanda de cobalto a�n se mantienen. La llegada a gran
escala de los veh�culos el�ctricos se producir� en los pr�ximos a�os.
Estima que la demanda de cobalto para bater�as de autom�viles crecer� entre un 24%
y un 35% cada a�o desde 2020 hasta 2023.

Incluso aunque Glencore vuelve a poner en funcionamiento la mina Mutanda (el cierre
se atribuye a trabajos de "cuidado y mantenimiento"), y aunque los mineros
artesanales produzcan hasta 40.000 toneladas al a�o, Heppel cree que no ser�
suficiente para satisfacer la demanda.

"Debe haber un nuevo suministro de cobalto", dice.

"Se ha hablado mucho sobre la tecnolog�a para la siguiente generaci�n de bater�as,

pero todav�a no hay nada que compita con la bater�a de n�quel-cobalto.

"Hay algunas que, en teor�a, en condiciones de laboratorio, son m�s baratas y m�s
eficientes, pero hasta ahora ninguna ha demostrado ser comercialmente viable".

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