UNIVERSIDAD INDUSTRIAL DE SANTANDER

ESCUELA DE QUÍMICA
QUÍMICA AMBIENTAL
2019-I

Integrantes: Gladys Rocío Cepeda Marín.

Leidy Lorena Galeano Tirado.
Katerin Liliana Núñez Piñerez.

TALLER CICLOS DE LA MATERIA.

Mayo 13 de 2019.

1. Although energy is not destroyed, why is it true that the flow of useful energy
through an environmental system is essentially one-way process?

En el planeta tierra la energía que mantiene en movimiento los ciclos biogeoquímicos

proviene de la luz solar, exactamente de la luz visible que es la que logra llegar hasta
la geosfera; esta energía es aprovechada por todos los organismos vivos presentes
pero no de la misma forma, ya que todos no son autótrofos, por ello se habla de
niveles tróficos porque a través de estos se da el flujo de energía.

En el primer lugar de los niveles tróficos se tiene a los organismos autótrofos

(productores primarios), como las plantas y el fitoplancton, estos se encargan de
tomar la energía proveniente de la luz solar y transformarla en carbohidratos y
oxígeno, de esta forma, los consumidores primarios, pueden tomar esta energía al
comer los productores primarios, y así sucesivamente.

Figura 1. Niveles tróficos y flujo de energía.

Como se puede ver en la figura 1, a medida que se sube de nivel en la cadena trófica
la energía producida es menor, esto no quiere decir que la energía se esté
destruyendo o desapareciendo, lo que realmente ocurre es que entre más complejo
sea el organismo vivo, más energía debe emplear sintetizando moléculas esenciales
para su funcionamiento y además para mantener su cuerpo en movimiento, además,
la energía también se disipa en forma de calor.

2. Define cycles of matter and explain how the definition given relates to the
definition of enviromental chemistry.

Los procesos en los cuales se presenta un intercambio de materia de tipo orgánica e

inorgánica entre las diferentes esferas o sistemas de la tierra son denominados ciclos
de la materia. Así mismo, los ciclos de la materia en los que los organismos o
microorganismos desencadenan una serie de reacciones químicas que generan
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transformaciones a dicha materia, se denominan ciclos biogeoquímicos, éste término

deriva del movimiento cíclico de los elementos (Carbono, oxígeno, nitrógeno, fósforo y
agua) generado por los organismos biológicos, el ambiente geológico y una
transformación química.

La química ambiental se encuentra definida como el estudio de las fuentes, las

reacciones el transporte, los efectos y destinos e interacciones de las especies
químicas en el agua, suelo, el aire y en los ambientes vivos. Así mismo, la química
ambiental estudia el impacto que tiene el ser humano y la tecnología sobre ellos y
establece posibles soluciones que pueden minimizarlo. La relación que guarda esta
definición con los ciclos de la materia, es que no sólo la química ambiental se encarga
de estudiar dichos ciclos, además de ello también analiza los efectos que generan los
diferentes tipos de interacción con los seres humanos y la tecnología para encontrar
posibles soluciones a los efectos negativos y evitar alteraciones o inhibiciones del
desarrollo correcto de estos ciclos.

THE NITROGEN CYCLE.

3. The atmosphere is 80% nitrogen: why do you think plants and animals can’t use
nitrogen as it is found in the atmosphere?

Porque estos organismos no cuentan con las enzimas requeridas para fijar el
nitrógeno atmosférico y asimilarlo. Las plantas y los animales sólo pueden utilizar
nitrógeno combinado, esto significa nitrógeno integrado en un compuesto químico.
Por lo mismo, las plantas son dependientes de las formas inorgánicas de aquel
elemento, como nitratos, iones amonio; Por otro lado, los animales consumen
nitrógeno orgánico directa o indirectamente de las plantas. Para que el nitrógeno se
vuelva asimilable por las plantas y los animales, pasa por cambios cíclicos a través
del cual un átomo del mismo pasa del estado orgánico al inorgánico y viceversa, en
una cadena de procesos que involucran actividades de seres vivos y modificaciones
no biológicas.

4. How does industrial nitrogen fixation affect the enviroment?

La fijación del nitrógeno es un proceso por medio del cual el N2 disponible en la

atmosfera se transforma en NH3 pero este se oxida rápidamente a NH4+. En la
industria este proceso se usa mucho en la fabricación de fertilizantes, ya que estos se
fabrican a partir del producto de la fijación, y aunque en principio estos se idearon
como una ayuda para los cultivos agrícolas, el impacto que estos han tenido en el
medio ambiente ha sido negativo por la gran cantidad de compuestos xenobióticos
que se liberan.

Este impacto negativo se debe a que el excesivo uso de fertilizantes en los cultivos
agrícolas produce acidificación de los suelos, lo que a largo plazo implica una
reducción en el crecimiento de los cultivos, además estos compuestos nitrogenados
terminan filtrándose a corrientes acuáticas lo cual afecta gravemente el ecosistema
acuático por la muerte de peces; además el agua contaminadas con estos
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compuestos nitrogenados facilita el arrastre de metales pesados que afectan

seriamente la salud.

5. Describe the role of organisms in the nitrogen cycle.

El nitrógeno es el nutriente más importante para regular la productividad primaria y la

diversidad de especies en los ecosistemas acuáticos y terrestres. Es un componente
abundante en la atmosfera, inaccesible para la mayoría de organismos y es muy
necesario para la producción de biomoléculas, incluidas las proteínas, el ADN y la
clorofila. Es por lo anterior que la productividad primaria se encuentra limitada en
muchos ecosistemas, ya que sólo luego del proceso de fijación del nitrógeno, en la
cual, las bacterias y cianobacterias presentes en el suelo o en ambientes acuáticos,
actúan empleando la enzima nitrogenasa, que cataliza la reducción del nitrógeno
molecular (N2) en amoníaco (NH3) el cual posteriormente es oxidado a nitratos (NO3-)
para ser utilizados por los productores primarios, tales como plantas. Cabe resaltar
que dicha enzima sólo es activa en ausencia de oxígeno, por lo que algunas bacterias
para aislarse del oxígeno viven debajo de las capas de moco que cubren a las raíces
de ciertas plantas o dentro de engrosamientos especiales de las raíces, llamados
nódulos, estableciendo una relación simbiótica.

Una vez, las raíces de las plantas absorben el amoníaco o el nitrato, éste es empleado
para la síntesis proteínas, ácidos nucleicos y clorofila. Así mismo, los animales que se
alimentan de vegetales consumen de este modo compuestos nitrogenados vegetales
y los transforman metabólicamente en compuestos nitrogenados animales que pueden
ser empleados para la producción de proteínas y demás requerimientos
bioenergéticos. Cuando muere un organismo o éste excreta residuos, algunos hongos
y procariotas son los encargados del proceso de descomposición, liberando nitrógeno
inorgánico en forma de amoniaco en un proceso conocido como amonificación,
aumentando así la disponibilidad de amoniaco para ser absorbido por las plantas y
otros microorganismos.

Finalmente, mediante el proceso de desnitrificación, las bacterias en ausencia de

oxígeno, degradan nitratos liberando nitrógeno que regresa a la atmósfera. Es así, tal
y como se observa en la figura 3, que todos los organismos son indispensables para el
ciclo del nitrógeno pues algunos se encargan de transformar en nitrógeno en diversas
formas útiles, otros sirven como medio para transportar dicho nitrógeno y contribuir
así al ciclo y la mayoría emplean los productos de fijación, nitrificación y amonificación
como materia prima para su crecimiento y desarrollo.
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Figura 3. Papel de los diferentes organismos en el ciclo del nitrógeno.

6. Why is the nitrogen cycle at risk from global warming?

El calentamiento global es el aumento observado en más de un siglo de la

temperatura del sistema climático del planeta y sus efectos. En 2013, un Informe de
evaluación del grupo intergubernamental de expertos sobre el cambio climático
concluyó que ‘‘es extremadamente probable que la influencia humana ha sido la causa
dominante del calentamiento observado desde la mitad del siglo XX’’. La mayor
contribución antropogénica ha sido la emisión de gases de efecto invernadero como el
dióxido de carbono, metano y óxidos de nitrógeno.

En todos los ecosistemas, las comunidades microbianas son más sensibles que las
plantas y los animales a las alteraciones en las condiciones ambientales, por lo que
los cambios previstos en la temperatura y en los patrones de precipitación podrían
tener una gran contribución en los ciclos de los nutrientes que intervienen en estas
comunidades. La temperatura es un factor que regula muchos procesos
biogeoquímicos, como la tasa de respiración del suelo, la descomposición de la
hojarasca, la mineralización de nitrógeno, la nitrificación, la des-nitrificación y la
captación de nutrientes por las plantas. Los suelos sufren comúnmente deficiencias
de nutrientes que pueden ser agravadas por el cambio climático.

Las interacciones entre el incremento de la temperatura y la repetición y expansión de

los eventos de sequía producen cambios en el ciclo del nitrógeno, debido a que el
ciclo de este elemento está mayormente controlado por la actividad microbiana del
suelo. Hay evidencias de que en los ecosistemas donde no hay estrés hídrico, el
ascenso de temperatura junto con el de CO2, ocasiona un aumento de la productividad
primaria del ecosistema, haciéndose mayor el total de nitrógeno absorbido por las
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plantas. Este aumento en la absorción de nitrógeno por parte de las plantas puede
atribuirse al incremento de la actividad de las enzimas del suelo relacionadas con el
ciclo del mismo, haciéndose mayor, al aumentar la temperatura, la mineralización
neta de nitrógeno y, por ende, las formas disponibles. Sin embargo, la acentuación de
las formas disponibles de nitrógeno, dependería del agua disponible del suelo, que es
el principal factor que constriñe la productividad. Así, la disponibilidad de nitrógeno en
el suelo dependerá de cómo estos factores climáticos influyan en la actividad biológica
del suelo, puesto que la transformación del nitrógeno orgánico, no disponible para las
plantas, a nitrógeno inorgánico disponible depende de la actividad microbiana.

Por otro lado, cabe resaltar que las actividades humanas donde es usado el nitrógeno
tienen un efecto importante en el calentamiento global, lo que ha aumentado el
movimiento global de varias formas de nitrógeno a través del aire y agua. Los
impactos que se han identificado sobre el ciclo del nitrógeno son: Incremento en las
concentraciones globales de óxido nitroso (N2O), un gas de invernadero que conduce
a la formación de smog fotoquímico; Perdida de nutrientes del suelo, como calcio y
potasio; Acidificación substancial de suelos y cuerpos de agua de diversas regiones;
Fuertes incrementos en el transporte de nitrógeno por los ríos y aguas costeras en
donde se constituye en un contaminante.

7. Explain what is meant by nitrogen fixation.

Se entiende por fijación del nitrógeno el proceso por el cual el N2 disponible en la

atmósfera se convierte en amoniaco u óxidos de amonio para que pueda ser
aprovechado por los productores primarios.

Este proceso puede ocurrir de dos formas; una es la forma abiótica que puede ser por
la descarga eléctrica de un rayo que hace que el nitrógeno se combine con oxígeno y
estos compuestos son arrastrados al suelo por el agua de la lluvia, o por la fijación
industrial de nitrógeno; la otra es la forma biológica, donde algunas bacterias por
medio de enzimas fijan el nitrógeno y lo convierten en amoniaco, estas bacterias
pueden encontrarse libres en el suelo o vivir en simbiosis con algunas plantas.

8. What is the role of bacteria in the nitrogen cycle?

Las bacterias juegan un papel fundamental en el ciclo del nitrógeno, ya que realizan
principalmente la fijación del N2 atmosférico que no puede ser empleado directamente
por la mayoría de seres vivos para la síntesis de proteínas, ácidos nucleicos y otras
moléculas fundamentales del metabolismo. La fijación del N2 es el proceso inicial del
ciclo del nitrógeno en la cual esta molécula es convertida en amoniaco (NH3), sin
embargo, las bacterias no sólo participan en este proceso, sino también en otros los
procesos del ciclo, tales como la nitrificación, convirtiendo el NH3 en nitritos (NO2-) y
nitratos (NO3-) y la desnitrificación, en donde la mayoría de estos nitritos y nitratos son
convertidos nuevamente en N2 atmosférico. Es así, que mediante la acción de las
bacterias, el nitrógeno atmosférico puede convertirse en diferentes formas orgánicas e
inorgánicas, asimilables y útiles para diversos organismos y microorganismos (Figura
4, tabla 1).
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Figura 4. Función de las bacterias en el ciclo del nitrógeno.

Tabla 1. Algunos microorganismos partícipes de los diferentes procesos del ciclo del
nitrógeno.

Reacción Microorganismo Condiciones

Fijación de nitrógeno
Bacterias fijadoras de nitrógeno, Aeróbicas /
ejemplo, Rhizobium Anaeróbicas
N2 + 8H+ +8e- 2NH3 + H2

Nitrificación

1) NH3 + O2 + 2e- NH2OH + H2O Bacterias nitrificantes, p.

Ej. Nitrosomonas, Nitrosospira, Aeróbicas
2) NH2OH + H2O NO2- + 5H+ + 4e- Nitrosococcus, Nitrobacter

3) NO2- + ½ O2 NO3-

Desnitrificación
Bacterias desnitrificantes
NO3- NO2- NO + N2O N2
Ejm: Bacillus , Paracoccus y Anaeróbicas
Pseudomonas
Redox: 2NO3- + 10e- + 12H+ N2 +
6 H2O
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9. Why don’t legumes need nitrogen-cpntaining fertilizers?

Las leguminosas son las semillas comestibles que crecen en vainas en plantas
anuales, arbustos o enredaderas de la familia de las Leguminosae o Fabaceae. Estas
semillas pueden ser comidas frescas, germinadas, secas y molidas en forma de
harina, o preparadas de distintas formas.

Son de gran importancia para la alimentación mundial y la regeneración del suelo.

Estas tienen un gran porcentaje de proteína, son un alimento accesible y de bajo
costo que puede sustituir a la carne. Existen miles de especies y variedades de
leguminosas que se adaptan a distintos climas y regiones. Las plantas de donde
provienen las legumbres, las leguminosas se identifican por ser fijadoras de nitrógeno.
Es decir que producen este elemento para su nutrición y proporcionan nitrógeno al
suelo. Para llevarlo a cabo, utilizan rizobios (Rhizobium leguminosarum) que son
bacterias que forman nódulos en las raíces de las plantas. Estas bacterias toman el
nitrógeno de la atmósfera para convertirlo en nitrógeno disponible para la planta.
Mientras que la planta provee de componentes orgánicos obtenidos por la fotosíntesis.

Por otro lado, adicionar un fertilizante de nitrógeno en la época de siembra da a sus

plantas una ayuda para producir hojas abundantes y saludables. Sin embargo, debido
a que las leguminosas tienen un especial mecanismo para poder asimilar el nitrógeno
como lo es la simbiosis con bacterias (rizobios), no requieren nitrógeno adicional.

10. Why is nitrogen so important for living things?

El nitrógeno es muy importante para los seres vivos, porque con este se sintetizan las
moléculas esenciales para la formación de proteínas, ácidos nucleicos, y demás
macromoléculas esenciales para la vida.

11. Does nitrogen fixation increases carbón sequestration? Why?

El incremento del proceso de fijación de nitrógeno aumenta el secuestro de carbono,

debido a que durante dicho proceso, el nitrógeno atmosférico es reducido y
posteriormente oxidado a amoniaco, nitritos y nitratos respectivamente, los cuales
reaccionan con el carbono presente en la atmósfera y en los seres vivos para la
síntesis de las macromoléculas biológicas (proteínas, ácidos nucleicos, lípidos, etc.).
Es por ello que si aumenta la presencia de las formas inorgánicas del nitrógeno
producto del aumento en la fijación del mismo, aumentará la captación de carbono
para la formación de moléculas que pueden emplearse en las diferentes rutas
metabólicas de los seres vivos.

12. On average, how many lightning strikes occuron Earth each second? Do you
find that surprising? Why or why not?

Hay distintos tipos de rayos, entre esos los relámpagos de nube a tierra, alrededor de
100 golpean la superficie de la tierra cada segundo, pero su poder es extraordinario.
Cada uno puede contener hasta mil millones de voltios de electricidad.
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Otros tipos de rayos nunca abandonan las nubes sino que viajan entre áreas con
diferentes cargas dentro o entre las nubes, y entre los menos frecuentes se
encuentran los rayos tierra a nube, que son una descarga entre la tierra y una nube
cumulonimbus. Este tipo de rayo se forma cuando iones cargados negativamente, se
elevan desde el suelo y se encuentran con iones cargados positivamente en una
nube, entonces el rayo vuelve a tierra como trazo.

Por otro lado, cabe resaltar que "La mayor parte de la actividad, o de la producción de
rayos se produce en la zona ecuatorial porque es donde hace más calor, donde
crecen los bosques tropicales y donde se producen los mayores ascensos de aire,
pues las tormentas se producen como consecuencia de grandes masas de aire
caliente y húmedo que ascienden hacia la zona a la atmósfera y descienden secas a
los desiertos formando una célula de circulación" comentó el meteorólogo Joseba
Areito.

Sí, me parece sorprendente el fenómeno y la cantidad de rayos, ya que la mayoría de

las veces pasan desapercibidos por el ser humano, puesto que es imposible que
podamos observar los 100 rayos que en promedio ocurren en la tierra cada segundo,
además se debe tener en cuenta el rango de energía en donde se ubican en el
espectro electromagnético. Por otro lado, me sorprende la temperatura que alcanzan
puesto que como se mencionó anteriormente pueden calentar el aire a temperaturas
mucho mayores que la superficie del sol.

13. Describe how lightning forms.

Los rayos son descargas electrostáticas que se dan entre las nubes y la geosfera, lo
que ocurre es que dentro de una nube de tormenta es que al chocar las moléculas de
agua congelada producen separación de las cargas eléctricas, lo que hace que en la
parte superior de la nube se concentre la carga positiva en forma de protones y en la
parte inferior de la misma se concentra la carga negativa en forma de electrones.

Como se sabe, las cargas opuestas se atraen, por esto en la superficie terrestre se
concentra una gran cantidad de cargas positivas que se concentran alrededor de
objetos que sobresalgan. De esta forma, cuando estas cargas entran en contacto el
rayo cae a la tierra.

14. How does lightning forms.

En condiciones normales, existe en la atmósfera un equilibrio entre las cargas

positivas y negativas, en el que la tierra está cargada más negativamente que el aire y
los elementos situados sobre el suelo.

El proceso de formación de un rayo consta de varias etapas. En la primera etapa, el

aire más cercano al suelo se calienta por la temperatura de la superficie terrestre, y
sube produciendo una corriente ascendente cargada positivamente, a medida que
sube se enfría, condensándose el vapor de agua y formándose una nube. Cuando las
gotas de agua son demasiado pesadas, caen en forma de lluvia, que origina por
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acción del aire que trae consigo una corriente descendente cargada negativamente.
Es así, que en una nube, las cargas eléctricas son separadas por la acción de estas
corrientes en dirección opuesta (Figura 5).

Figura 5. Cargas eléctricas formadas en una nube y en la superficie terrestre.

En una segunda etapa, la carga eléctrica negativa en la parte inferior de la nube provoca
que la superficie de la misma adquiera una carga eléctrica positiva. Los electrones, que
tienen carga negativa, son repelidos por la misma carga negativa de la parte inferior de la
nube, en cambio, los protones, que tienen carga positiva, son atraídos hacia la superficie
de la tierra. Con la separación de cargas opuestas en la nube y con la creación de una
carga positiva en el suelo, se prepara el terreno para que ocurra un rayo.

En la tercera etapa desde la nube, se origina un canal de aire ionizado con carga negativa
en su parte inferior, llamado trazador descendente, que se acerca a la superficie,
moviéndose en forma escalonada, a medida que esto sucede, la superficie terrestre, en
respuesta a ello, crea un trazador ascendente, con carga positiva, que viaja hacia la nube.
Estos dos trazadores se unen en un solo punto, completando la vía de comunicación
entre la nube y el suelo. Es así, que es finalmente se genera el rayo, ya que es posible
que una corriente eléctrica viaje a través de dicho canal formado, neutralizando las cargas
opuestas (Figura 6).
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Figura 6. Vías o canales trazadores y formación del rayo.

15. Why is nitrate important for living things?

El nitrógeno es un elemento fundamental de las proteínas, material genético, clorofila,

y de otras moléculas orgánicas. Todos los seres necesitan nitrógeno para vivir. Como
resultado, el nitrógeno sirve como uno de los principales factores limitantes que
controlaban la dinámica, biodiversidad y funcionamiento de muchos ecosistemas.

Así mismo, el nitrógeno tiene un mayor efecto de crecimiento sobre las plantas que
cualquier elemento, es el ingrediente base de los aminoácidos, que forman todas las
proteínas requeridas para los procesos de transferencia de energía en todo ser vivo.
Las proteínas no solo son el sustento de los músculos, tejidos y órganos sino que
también soportan los procesos enzimáticos y hormonales claves para el correcto
funcionamiento de cualquier organismo.

La mayor parte de las plantas y animales no pueden beneficiarse del nitrógeno

directamente del aire como lo hacen con el carbono y el oxígeno. Por el contrario, las
plantas y todos los organismos, (herbívoros, depredadores y descomponedores), que
aseguran su alimentación a través de materiales sintetizados por las plantas, deben
esperar a que el nitrógeno atmosférico sea extraído del aire y se enlace a moléculas
de hidrógeno u oxígeno para formar compuestos inorgánicos utilizables,
principalmente amonio (NH4+) y nitrato (NO3-).

La importancia que tiene el nitrato en los seres vivos, es principalmente porque es una
de las formas en que las plantas pueden asimilar el nitrógeno. Como se ha
mencionado, las formas iónicas que una raíz puede absorber son el nitrato (NO 3–) y el
amonio (NH4+). Si la planta absorbe nitrato, tiene que reducirlo a forma amoniacal
antes de que pase a formar parte de los compuestos orgánicos. El amonio no se
acumula, sino que se incorpora directamente a compuestos como la glutamina,
procedentes del ciclo de Krebs. El objetivo de la incorporación de amonio es el
posterior metabolismo de la planta. Finalmente, los animales obtienen el nitrógeno
necesario al comer dichas plantas u otros animales.

Es importante mencionar que el ciclo del nitrógeno continúa, que después de poner en
circulación la cadena trófica hay un paso muy importante llamado desnitrificación. En
este, el ión nitrato presente en el suelo o el agua se reduce a nitrógeno molecular. La
desnitrificación es fundamental para que el nitrógeno vuelva a la atmósfera, la única
manera de que no termine disuelto en los mares, dejando sin nutrientes a la vida
continental. Sin la desnitrificación la fijación de nitrógeno, abiótica y biótica, terminaría
por provocar la eliminación del N2 atmosférico.

16. How does nitrate produced in clouds end up in human bodies?

Cuando inicia la precipitación, los nitratos que se han formado en las nubes son
disueltos en agua y de esta forma llegan a la geosfera y a la hidrosfera de la cual el
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ser humano abastece sus acueductos; al beber agua, estos nitratos disueltos entren
en el organismo.

THE CARBON CYCLE

17. What are the main features of the carbón cycle?

El carbono es un elemento esencial en la vida de los seres vivos. En la Tierra está

presente en su forma simple como carbón o diamantes, en forma de compuestos
inorgánicos, como dióxido de carbono (CO2) y metano (CH4), y compuestos orgánicos,
como la biomasa (la materia de los seres vivos) y los combustibles fósiles (petróleo y
gas natural). Los reservorios principales de carbono son: la atmósfera, la biósfera, lo
océanos y los sedimentos.

En el ciclo del carbono, se intercambia carbono entre los distintos organismos de la

Tierra a través de diversas reacciones entre la biosfera, la litosfera, la hidrosfera y la
atmósfera. Lo anterior, puede realizarse mediante dos ciclos interconectados que son:
el ciclo exógeno con el carbono ciclado por la atmósfera, la hidrosfera y la biosfera, y
el ciclo endogénico, con el carbono ciclado por la corteza del La tierra, la litosfera y, en
parte, por el manto externo.

Figura 7. Ciclo del carbono.

Como se ve en la figura 7, el carbono que está presente como carbono atmosférico

gaseoso, CO2, al ser disuelto en el agua de la superficie terrestre se transforma en
bicarbonato HCO3- o en su forma acuosa molecular CO2(ac). Lo anterior, se lleva a
cabo mediante procesos químicos de transformación del carbono en los que se da la
formación de especies inorgánicas insolubles tales como los carbonatos de Calcio
(CaCO3) y Magnesio (MgCO3) que posteriormente en disolución con CO2 disuelto, son
nuevamente liberados a la atmósfera como CO2 atmosférico gaseoso. Por otra parte,
la fijación del carbono inorgánico se da mediante organismos fotosintéticos que se
encargan de fijar el carbono en forma de materia orgánica tal como azúcares,
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hidrocarburos, entre otros para producir energía, los cuales, finalmente por procesos
de biodegradación, son retornados como CO2 atmosférico.

18. How does the long-term carbón cycle affect fossil fuel formation and
atmospheric composition?

El ciclo del carbono es una pluralidad de procesos que toman lugar en intervalos de
tiempo que van desde horas hasta millones de años. Los procesos que ocurren en
períodos más cortos incluyen la fotosíntesis, la respiración, el intercambio de dióxido
de carbono entre el aire y el mar y la acumulación de humus en los suelos. No
obstante, una de los aspectos más interesantes del ciclo del carbono es lo que ocurre
a largo plazo, es decir la producción de combustibles fósiles.

El ciclo a largo plazo se identifica por el intercambio de carbono entre las rocas y el
sistema que está compuesto por el océano, la atmósfera, la biosfera y los suelos.
Además este ciclo es el principal controlador de la concentración de dióxido de
carbono atmosférico y el oxígeno atmosférico en una escala de tiempo geológica.

Se puede representar a partir de reacciones químicas, como

(1) CO2 + CaSiO3 CaCO3 + SiO2

(2) CO2 + H2O CH2O + O2

La primer ecuación, simboliza la captación de dióxido de carbono atmosférico durante la

meteorización en tierra de silicatos de calcio y magnesio, con los productos de
meteorización disueltos (Ca2+, Mg2+ y HCO3–) entregados al océano y precipitados como
carbonatos de calcio y magnesio en los sedimentos. La reacción inversa en la misma
ecuación constituye el entierro profundo y la descomposición térmica de los carbonatos
con el dióxido de carbono liberado a la atmósfera y los océanos.

La segunda ecuación representa la fotosíntesis global neta, que se manifiesta por el

entierro de materia orgánica (CH2O) en los sedimentos. La materia orgánica enterrada
finalmente se transforma, principalmente en kerógeno pero una parte se convierte en
petróleo, gas y carbón. La misma ecuación vista de manera inversa representa el
desgaste oxidativo de la materia orgánica expuesta por la erosión en los continentes y
también, pero en menor proporción la descomposición térmica de la materia orgánica en
gases reducidos con la resultante oxidación de los gases en la atmósfera.

Hay que tener en cuenta, que la quema de combustibles fósiles por la parte antropogénica
aumenta notablemente la tasa de oxidación de la materia orgánica en comparación con la
del proceso natural de meteorización. Por ende, los humanos han perturbado mucho el
ciclo del carbono a largo plazo. A través de experimentos y modelamientos numéricos,
investigadores han calculado las tasas globales de entierro de materia orgánica a lo largo
del tiempo geológico, y han podido observar que la distribución de la tasa resultante se
asemeja a los tiempos de formación de rocas, fuente de petróleo y gas y carbón.
Conjuntamente, las reacciones complejas que gobiernan el entierro orgánico se muestran
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ligadas a los nutrientes oceánicos, el contenido de dióxido de carbono y oxígeno de la

atmósfera y el clima.

Entre los métodos para determinar la tasa global de entierro de materia orgánica en una
escala de tiempo geológica, se tiene:

-Determinar la concentración promedio de carbono orgánico en las rocas sedimentarias y

corregir la pérdida del volumen de rocas con el tiempo debido a la erosión, el
metamorfismo y el movimiento lateral y descendente de placas de la corteza oceánica de
la tierra.

- Usar la composición isotópica de carbono del agua de mar. Durante la fotosíntesis, el 12C
se toma preferentemente en lugar de 13C, de modo que la materia orgánica derivada de
los organismos es aproximadamente más baja en 13C que el carbono en el dióxido de
carbono atmosférico o en el carbono inorgánico disuelto del agua de mar.

Científicos han realizado una compilación de fósiles de carbonato (13C) en función del
tiempo (donde 13C (‰) = [(13C / 12CSample) / (13C / 12Cstandard) –1] 1,000). Se supone
que los cambios en 13C de carbonatos en función del tiempo, registran el valor promedio
de 13C para el carbono inorgánico disuelto en el agua de mar y también para el dióxido de
carbono atmosférico. La tasa de remoción preferencial en el océano y la atmósfera del
carbono orgánico isotópicamente ligero, en relación con el carbono total, se registra por el
valor de 13C.

Por ejemplo, un aumento en 13C para el agua de mar normalmente representa una mayor
eliminación de carbono ligero y, por lo tanto, un mayor entierro de materia orgánica en los
sedimentos. Al realizar cálculos de balance de masa para el carbono total y 13C para la
entrada y salida de carbono a los océanos y la atmósfera, es posible, mediante el uso de
los datos isotópicos 13C, calcular la tasa global de enterramiento a lo largo del tiempo, del
carbono orgánico en sedimentos, tanto de origen marino como no marino.

Composición atmosférica

Uno de los factores más importantes en cuanto a la composición atmosférica es el ciclo

del carbono, puesto que de él depende la concentración de CO2 en la atmósfera y, en
consecuencia, el grado de efecto invernadero de ésta. A través de este ciclo, el carbono
circula entre la biosfera, la litosfera, la hidrosfera y la atmósfera.
El ciclo del carbono se puede dividir en dos tipos, el primero, llamado biológico, consiste
en la fijación del CO2 atmosférico por parte de los vegetales para la síntesis de
carbohidratos. Estos son metabolizados en la respiración de los propios vegetales
devolviendo CO2 a la atmósfera, mientras que otra parte es transferida a los animales que
se alimentan de ellos, que también liberarán como producto del metabolismo el CO 2 al
respirar. Se estima que este ciclo es capaz de renovar una cantidad equivalente a todo el
carbono atmosférico en unos 20 años.
El segundo tipo, denominado biogeoquímico, es muy lento (millones de años). En él, el
CO2 atmosférico se disuelve en el agua, y forma ácido carbónico que reacciona con los
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silicatos, generando iones bicarbonato, que son utilizados por los animales marinos en la
formación de sus tejidos, conchas y esqueletos calcáreos como los corales. Tras su
muerte, estos carbonatos se depositan en los sedimentos, formando las rocas calizas.
El ciclo está regulado, de tal forma que un incremento de la temperatura origina un
aumento del consumo de CO2 vegetal y una circulación mayor a los océanos,
disminuyendo el efecto invernadero y equilibrando la temperatura. Inversamente, un
descenso de la misma hace disminuir el consumo vegetal, así como la incorporación a los
océanos; de esta manera se hace mayor el CO2 atmosférico equilibrando la temperatura.
Sin embargo, el punto de equilibrio no es fijo.
Es muy importante resaltar que las actividades (humanas), sobre todo la quema de
combustibles fósiles y la deforestación, están incorporando nuevos flujos de carbono en el
ciclo biológico provenientes de estos depósitos, con una influencia significativa en el ciclo
global del carbono. Estas actividades humanas transfieren más CO2 a la atmósfera del
que es posible remover naturalmente a través de la sedimentación del carbono, causando
así un aumento de las concentraciones atmosféricas de CO2 en un corto periodo de
tiempo (cientos de años). Como hemos mencionado, un aumento en la emisión de gases
de efecto de invernadero como es el dióxido de carbono contribuye al calentamiento
global, por lo que se infiere que es ciclo del carbono modificado por las actividades
antropogénicas, si puede cambiar a largo plazo la composición atmosférica.

19. What are some of the contributors to atmospheric CO2?

El CO2 llega a la atmosfera a través de diferentes procesos, como por ejemplo la

quema de materia orgánica, el uso de combustibles fósiles, la producción industrial en
grandes fábricas e incluso a través de la respiración de los seres vivos aerobios.

20. How is some of the CO2 removed from the atmosphere?

El CO2 atmosférico puede ser eliminado por las plantas través del proceso de
fotosíntesis, en el cual, toman dióxido de carbono de la atmósfera y lo convierten en
materia orgánica.

21. What are some of the carbón sinks in the envitoment?

Un sumidero de carbono es un reservorio (natural o artificial) que absorbe y almacena el

carbono de la atmósfera a través de mecanismos físicos y biológicos. Como ejemplos de
sumideros de carbono se tienen, el carbón, el petróleo, los gases naturales, los hidratos
de metano y la piedra caliza. Así, después de largos procesos y bajo ciertas condiciones,
estos sumideros han almacenado carbono durante milenios. Por el contrario, el uso de
estos recursos, considerados como fósiles, reinyecta el carbono en la atmósfera.
Actualmente, también pueden clasificarse como sumideros de carbono: humus
almacenado en suelos, algunos ambientes vegetales (como la formación de bosques) y,
por supuesto, algunos procesos biológicos y físicos que tienen lugar en un entorno
marino. Los sumideros constituyen una de las formas de mitigación del efecto
invernadero.
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Como se acabó de mencionar, entre los sumideros naturales de carbono se encuentran

los bosques, en los cuales se acumulan grandes cantidades de carbono en la madera y
en el ecosistema a través de la fotosíntesis. Estos absorben CO2 de la atmósfera,
almacenan una parte del carbono tomado, y devuelven oxígeno a la misma. Otro de los
sumideros naturales es el océano, que asimila el carbono por medio del plancton, los
corales y los peces y luego lo transforma en rocas sedimentarias o biogénicas. Los
océanos absorben cerca del 50% del carbono de la atmósfera bajo la forma de carbono
disuelto o como mineral. Cabe mencionar que los mares contienen cantidades variables
de CO2 disuelto, según la biomasa y la materia orgánica muerta, la disponibilidad de
nutrientes, la temperatura y la presión.

Por otra parte, los suelos que también se consideran sumideros, para finales del siglo XX
almacenaron alrededor de 2000 giga-toneladas de carbono en forma de materia orgánica.
Es casi tres veces el carbono de la atmósfera, y cuatro veces el carbono de la biomasa de
las plantas. Así, el incremento total de humus y materia orgánica mejoraría la calidad del
suelo y la cantidad de carbono almacenado. La siembra directa puede ayudar al
almacenamiento de carbono.
Los prados acumulan enormes cantidades de materia orgánica, principalmente en forma
de raíces, relativamente estables durante largos períodos. Pero en el mundo desde 1850,
gran parte de estas praderas se han convertido en campos o ciudades, perdiendo
por oxidación grandes cantidades de carbono.
Conjuntamente, así como se mencionaron los sumideros naturales también se han
desarrollado técnicas para la captura de carbono, como,

-Captura el CO2 de las emisiones de las centrales eléctricas que funcionan con carbón e
inyectándolo a gran profundidad bajo la superficie de la Tierra.

-Por medio de técnicas geológicas de secuestro de carbono que inyectan el CO2 en

acuíferos salinos profundos, produciendo grandes bolsas de agua salada.

-Con la expansión masiva de cultivos de árboles y plantas que atraparían CO 2 para

después quemarlo en centrales térmicas de biomasa cuyas chimeneas capturarían el
dióxido y lo enterrarían en almacenamientos geológicos.

- Mediante ventiladores que absorben el CO2 del aire por medio de filtros que se calientan
a 100º C con el calor generado por la planta de reciclaje. Esto daría como resultado gas
de CO2 puro que se reutilizaría más tarde.

-Por medio de algas colocadas cerca de una fuente de luz que son capaces de absorber
dióxido de carbono y emitir oxígeno.

Sin embargo, a parte de los sumideros también es necesario dejar de lado los
combustibles fósiles buscando opciones en las energías renovables, contribuyendo al
cuidado del planeta.
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22. Human activities are increasing the amount of CO2 in the atmosphere. How
might this affect the carbón cycle?

Una de las actividades que más ha aumentado la cantidad de CO2 atmosférico ha sido
la quema de combustibles fósiles, esto afecta en gran medida el ciclo del carbono, ya
que las plantas y algas fotosintéticas no tienen la capacidad de fijar este exceso de
carbono, lo que representa acidificación del ecosistema marino; además, el carbono
presente en el petróleo tardó miles de años para lograr esta forma, y en la quema de
combustibles fósiles el CO2 regresa a la atmosfera en cuestión de días, lo que no
representa un equilibrio en este ciclo, pues la velocidad con la que el CO2 está
llegando a la atmosfera es mucho mayor a la con la que el carbono regresa a la
geosfera.

23. Describe how the oxygen cycle is closely related to the short and lon-term
carbón cycles.

El oxígeno y el carbono son elementos fundamentales para la vida, el primero

constituye la quinta parte de la composición química de la atmósfera y es el más
abundante y necesario para los seres vivos, y el segundo forma el 18% de la materia
orgánica y es primordial para la formación de carbohidratos, proteínas y ácidos
nucleicos. Los ciclos biogeoquímicos correspondientes a cada uno de estos
elementos, se encuentran estrechamente relacionados mediante los procesos de
respiración y fotosíntesis.

En la fotosíntesis, las plantas consumen cierta cantidad de CO2 para la fabricación de

macromoléculas y nutrientes necesarios para sus requerimientos bioenergéticos y
generan mediante este mismo proceso oxígeno, el cual puede ser empleado
posteriormente en el ciclo del oxígeno. Así mismo, durante el proceso de respiración
aeróbica, se consume el oxígeno generado en el ciclo del oxígeno y se genera dióxido
de carbono, el cual posteriormente se incorpora en el ciclo del carbono. Es así, que a
pesar de que estos dos ciclos tienes fines y procesos diferentes, se encuentran
fuertemente vinculados por sus productos y moléculas de partida.

24. In what important respect does tge phosphorus cycle differ from cycles of other
similar elements such as nitrogen and sulfur?

El fósforo es una unidad fundamental de los organismos. Forma parte de los ácidos
nucleicos (ADN y ARN); del ATP y de otras moléculas que tienen PO 43- y que
almacenan la energía química; de los fosfolípidos que forman las membranas
celulares; y de los huesos y dientes de los animales. Está en pequeñas cantidades en
las plantas, en proporciones de un 0,2% y en los animales en un 1%.

Su depósito principal en el ambiente es la corteza terrestre. Por meteorización de las

rocas o sacado por las cenizas volcánicas, queda utilizable para que lo puedan tomar
las plantas. Con facilidad es arrastrado por las aguas y llega al mar. Parte del que es
arrastrado sedimenta al fondo del mar y forma rocas que tardarán millones de años en
volver a emerger y liberar de nuevo las sales de fósforo. Otra parte es absorbido por el
plancton que, a su vez, es comido por organismos filtradores de plancton, como
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algunas especies de peces. Cuando estos peces son comidos por aves que tienen sus
nidos en tierra, devuelven parte del fósforo en las heces a la tierra.

Con los compuestos de fósforo que se toman de los grandes depósitos almacenados
en algunos lugares de la tierra se abonan los terrenos de cultivo, a veces en
cantidades desmesuradas, originándose problemas de acumulación de residuos
orgánicos, que causan la proliferación de ciertas algas.

Es preciso decir, que el ciclo del fósforo difiere con respecto al del nitrógeno y azufre
en un aspecto importante. El fósforo no forma compuestos volátiles que le accedan
pasar de los océanos a la atmósfera y desde allí a la tierra. Una vez en el mar, solo
existen dos maneras para el reciclaje del fósforo desde el océano hacia la tierra. Uno
es a través de las aves marinas que recogen el fósforo que pasa por medio de las
cadenas alimentarias y que pueden devolverlo a la tierra en sus excrementos.
Además, el segundo mecanismo es la posibilidad del levantamiento geológico de los
sedimentos del océano hacia tierra firme, un proceso medido en miles de años. Por
otra parte, el hombre también moviliza el fósforo cuando explota rocas que contienen
fosfato.

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