AGUAS DEL ALTIPLANO: REMOCIÓN DE ARSÉNICO

EN EL AGUA POTABLE DE LA REGIÓN DE TARAPACÁ

(Experiencia en el tratamiento de coagulación-filtración)

María Pía Mena

Gerente Técnico Corporativo Aguas Nuevas S.A.
Gastón Muñoz Alvear
Jefe de Departamento de Producción y Depuración Aguas del Altiplano S.A.
Andrés Aracena Díaz
Analista de Procesos Aguas del Altiplano S.A.

Resumen

El arsénico inorgánico se encuentra disuelto en la matriz de agua de Aguas del Altiplano, el

97% del agua que se extrae desde el acuífero Pampa del Tamarugal excede las concentraciones
de arsénico exigida por la normativa vigente de calidad de agua potable NCh 409 Of. 2005.
En este escenario, la empresa inicia hace 6 años una serie de inversiones tendientes a abatir el
arsénico presente en el agua potable, implementando diversas tecnologías tales como la
coagulación-filtración FeCl3, adsorción de lecho fijo con hidróxido de hierro granular, la
osmosis inversa, y recientemente, la inclusión de la ultrafiltración. Dado que las plantas de
mayor tamaño en la empresa utilizan la tecnología de coagulación-filtración mediante la
coagulación del FeCl3, y la significante presencia de los silicatos en concentraciones que
interfieren en el proceso de adsorción del arsénico en el hidróxido de hierro, fue importante
realizar pruebas de laboratorio y a nivel piloto para determinar parámetros de diseño y
operación en los sistemas de tratamientos, de tal manera lograr un mejor performance en la
remoción de arsénico. Los resultados de las pruebas contribuyeron a definir modos de
operación, ajustes de pH y dosificación de FeCl3 en la ampliación de la planta Santa Rosa
(560 L/s) y la nueva planta el Carmelo (750 L/s), lo cual ha permitido alcanzar en el agua
potable de las localidades más grandes de la región de Tarapacá una concentración de arsénico
inferior a los 0,01 mg/L en el agua filtrada, otorgando el cabal cumplimiento de la norma.
E
L arsénico es un metaloide concentración en el agua para consumo
conocido desde la antigüedad, y en humano.
la actualidad es ampliamente
Presencia de arsénico en el agua de consumo
utilizado por la industria: productos humano
electrónicos como agente de aleación, en la
El arsénico se encuentra ampliamente
agricultura como pesticida, en la fabricación
distribuido en toda la corteza terrestre,
del vidrio, en el tratamiento de preservación
encontrándose en diversos cuerpos de aguas,
de la madera, etc. Sin embargo, una
tanto subterráneos como superficiales.
ingestión prolongada del arsénico
Según se ha documentado, existe un gran
inorgánico, en el caso del agua de consumo
número de acuíferos con problemas de
humano contaminada con este elemento,
contaminación natural por arsénico, con
puede causar cáncer. Por ello, la
concentraciones superiores a los 0,05 mg/L
Organización Mundial de la Salud (OMS) y
(ver figura 1), en países como Chile,
diferentes autoridades normativas se han
Argentina, Bangladesh, México, China,
preocupado de regular tanto el uso de
Hungría, Vietnam, India, y muchas partes de
arsénico en procesos industriales como su
los EE.UU., etc. (Smedley, 2002).

Figura 1. Distribución mundial de acuíferos con altos contenidos en arsénico. Smedley, (2002).

Arsénico en Chile por arsénico se debe a causas naturales como

antropogénicas. Las causas naturales están
En Chile, la presencia de arsénico en el agua
asociadas a la actividad volcánica de la
se halla principalmente en la zona norte y
cordillera de los Andes, mientras que las
centro-norte, desde la región de Arica y
causas antropogénicas a la minería y la
Parinacota hasta la región de Coquimbo.
fundición del cobre (Romero et al., 2003).
Estudios demuestran que la contaminación
La concentración de arsénico en fuentes
subterráneas y superficiales es muy variable
2-800 μg/L, siendo la especie As (V) la
dominante, en zonas termales asciende entre
los 50-9.900 μg/L, y en extremos, cómo es el
caso del río Loa, se puede encontrar entre los
190-21.800 μg/L (Bundschuh et al., 2008).
Normativa del agua potable
La NCh 409, norma chilena de calidad de
agua potable, fue incorporando las
recomendaciones de la OMS con desfase de
10 a 20 años, sin embargo, con la última
actualización de la norma en el 2015, se
Figura 2. Evolución del estandar de arsénico OMS vs NCh 409.
Arsénico en el recurso hídrico de la región de
Tarapacá
La única fuente de recuso hídrico, la cual
sostiene gran parte del desarrollo económico
de la región de Tarapacá, es el acuífero de la
Pampa del Tamarugal. Sin embargo, el
arsénico se encuentra presente en todo el
acuífero, con una heterogeneidad muy
variable y una concentración que supera la
normativa NCh 409 Of. 2005 (30-430 μg/L)
(Lictevout, 2013).
adoptó el ultimo estandar, que establece un
valor de concentración máxima de arsénico
igual a 0,01 mg/L, valor que se mantiene
actualmente y que se adopta en Estados
Unidos y Europa. Con la actualización de la
norma NCh 409. Of. 2005, el viejo estándar
desciende desde 0,05 mg/L a 0,01 mg/L,
cuya exigencia se hizo efectiva en forma
gradual, admitiendo las Superintendencia de
Servicio Sanitarios (SISS) a partir del 2012
0,03 mg/L, y desde el 2017 el cumplimiento
cabal de los 0,01 mg/L en todo el territorio
nacional (ver figura 2).
Aguas del Altiplano S.A., sanitaria de la
región de Tarapacá, y Arica y Parinacota,
abastece de agua potable a 154 mil clientes,
los cuales se distribuyen en Arica (39,7%),
Iquique (38%), Alto Hospicio (17,7%), y
otras localidades (4,6%). La producción de
agua potable es cercana a los 33.000 Mm3
anuales con un nivel de cobertura de 99,93%
(Mena, 2017). En el caso de la región de
Tarapacá, las extracciones de agua se
realizan desde el acuífero de la Pampa del
Tamarugal, a través de un conjunto de
captaciones subterráneas del tipo sondaje en
las zonas de Canchones, Carmelo, Dolores,
Dupliza y la Tirana (ver figura 3).
Figura 3. Zonas de extracción de agua para
consumo de agua potable desde el acuífero de la
Pampa del Tamarugal de Aguas del Altiplano.
En general, las fuentes de Aguas del
Altiplano corresponden a matrices de aguas
complejas que se caracterizan por poseer
altos contenidos de sólidos disueltos totales
(SDT: 600-1.700 mg/L) y sulfatos (SO4:
140-700 mg/L), alta dureza (dureza total:
450-700 mg/L), altas concentraciones de
sílice (SiO2: 60-90 mg/L), baja turbiedad
(Turb. ≤ 1 NTU), variables concentraciones
de hierro (Fe ≤ 0,6 mg/L) y manganeso (Mn
≤ 2 mg/L), y concentraciones de arsénico
que exceden el límite máximo de la norma
(As: 0,002-0,19 mg/L).
Del total de la matriz de agua que extrae
Aguas del Altiplano desde el acuífero de la
Pampa del Tamarugal, el 97% presenta
concentraciones de arsénico que superan los
0,01 mg/L. De tal manera, que por cada
1.000 L/s que se extraen aproximadamente,
970 L/s deben pasar por algún sistema de
tratamiento o generar una mezcla adecuada
que permita el cumplimiento normativo (ver
tabla 1).
Tabla 1. Matriz de agua de Aguas del Altiplano
en la región de Tarapacá y concentraciones de
arsénico.
Sondaje Extracción (L/s) As (mg/L)
El Carmelo 615 0,012
Canchones 400 0,058
Dolores 2,2 0,180
Dupliza 25 0,047
La Tirana 8 0,030
Chintaguay 29 0,002
Fuente. Aguas del Altiplano S.A.
Dadas las características de las fuentes, el
tratamiento a aplicar y -en espacial la
remoción de arsénico- constituyó un gran
desafío para Aguas del Altiplano. Por ello,
se implementaron diversas tecnologías para
el abatimiento de arsénico, significando
inversiones cercanas a los US$ 30 millones
en los últimos 5 años. Entre las obras destaca
la ampliación de la planta Santa Rosa (Alto
Hospicio, 560 L/s), y la construcción de la
planta El Carmelo (Iquique, 750 L/s).
Antecedentes sobre remoción de arsénico en el
agua potable
En la actualidad existen una serie de
tecnologías disponibles para la remoción de
arsénico del agua (ver figura 4), siendo las
principales la coagulación-filtración, la
adsorción de lecho fijo, y la osmosis inversa
(RO), presentando cada una sus ventajas y
desventajas (ver tabla 2). La definición para
la elección de la tecnología apropiada
depende de la especiación del arsénico, la
composición química del agua, el volumen a
tratar, la manipulación y disposición de los
residuos generados, y de las particularidades
de cada sistema (Mena, 2017; Litter, 2010).

Tabla 2. Ventajas y desventajas de las principales tecnologías para la remoción de arsénico.

Proceso Ventajas Desventajas
Coagulación- - 50-80% remoción As - Producción lodos, requiere tratamiento y disposición
Filtración - Operación simple - Menor estabilidad proceso
- Fácilmente aplicada - Mayor demanda de recursos en control operacional
a grandes volúmenes - Altamente dependiente de FeCl3 y ajuste de pH
de agua. - As previamente oxidado
- La presencia de sílice y fosfatos reduce la eficiencia
Adsorción de - ≥ 90% remoción As - Incertidumbre en la duración medio adsorbente
lecho fijo - Baja pérdida agua - Pérdida de capacidad adsorción puede ser rápida; es
- Operación simple irreversible
- Útil a baja escala - Disponibilidad medio adsorbente no es inmediata
especialmente para grandes plantas
- La presencia de sílice, fosfatos y sulfatos reduce la
eficiencia
- Medio, a base de hidróxido de hierro, agotado no es
recuperable y debe disponerse
Osmosis - ≥ 95% remoción As - Gran pérdida de agua (>20%)
Inversa - Gran estabilidad - Dificultad para disponer salmueras especialmente en
operacional localidades no costeras
- Útil a grande y - Alto consumo de energía
pequeña escala - Ensuciamiento de membranas
- Pueden ser removidos otros iones necesarios en el agua de
bebida.
Fuente. Mena (2017), Litter (2010).

Figura 4. Tecnologías existentes para la remoción de arsénico del agua potable.

Aguas del altiplano ha implementado una las tecnologías de coagulación-filtración con

serie de tecnologías para la remoción de
arsénico, cabe mencionar que cuenta con la
mayoría de las tecnologías disponibles para
el abatimiento de arsénico (ver tabla 3).
Actualmente opera 12 plantas, destacándose
ajuste de pH y FeCl3 como coagulante,
plantas como Santa Rosa (560 L/s) y el
Carmelo (750 L/s); la adsorción de lecho fijo
con hidróxido de hierro granular con ajuste
de pH, plantas de Cerro Chuño (50 L/s) y la
Tirana (27 L/s); tecnologías de osmosis la cual se ha provisto como etapa de
inversa, plantas Lluta (210 L/s) y Pozo pulimiento al proceso de coagulación-
Almonte (9 L/s), y por último, destaca la filtración (ver figura 5).
ultrafiltración (UF) de la planta Santa Rosa,

Tabla 3. Plantas de tratamiento de agua potable para la remoción de arsénico de Aguas del Altiplano.
Región PTAP Capacidad (L/s) Parámetros Tecnología aplicada
Lluta As, SDT, Cl, Osmosis Inversa agua salobre
210
Arica y SO4
Parinacota Pago de Gómez As, SO4, SDT Coagulación FeCl3-Filtración
150
+ Osmosis Inversa
Cerro Chuño 50 As Adsorción lecho fijo GEH®
Estadio 15 As, SO4, SDT Osmosis Inversa
Santa Rosa As Coagulación FeCl3-Filtración
560
+ Ultrafiltración
Pisagua As Coagulación-Sedimentación-
2,7 Filtración + Adsorción lecho
fijo GEH®
Huara As, SO4, SDT Osmosis Inversa
5
Tarapacá As Adsorción lecho fijo GEH®
Pozo Almonte 9 As, SO4, SDT Osmosis Inversa
La Tirana As, SO4, SDT Osmosis Inversa
27
As Adsorción lecho fijo GEH®
La Huayca 5 As Adsorción lecho fijo GEH®
El Carmelo 750 As Coagulación FeCl3-Filtración
Matilla 5 As Adsorción lecho fijo GEH®
Fuente. Aguas del Altiplano S.A.

Figura 5. Tecnologías que se destacan de Aguas del Altiplano S.A

Experiencia en la remoción de arsénico con método bien establecido, permite tratar

tecnología de coagulación-filtración 2012-2017
La coagulación-filtración es una de las
tecnologías más utilizada en el mundo para
la remoción de arsénico, ya que es un
grandes volúmenes de aguas, y es eficiente
para remover arsénico bajo los 0,01 mg/L.
Esta tecnología se basa en el proceso de
coagulación y filtración, donde se añade al
agua un agente coagulante, principalmente
sales de hierro y aluminio, que se hidrolizan
y forman el hidróxido metálico sobre el cual
se adsorbe y cooprecipita el arsénico junto a
otros iones, formando un flocs del tamaño
suficiente para ser removido en la etapa
posterior de filtración (Litter et al., 2010).
Es importante considerar que la eficiencia
del proceso de adsorción estará sujeta a otros
elementos que puedan presentarse junto al
arsénico, interfiriendo y compitiendo en
dicho proceso. Estos elementos son el
amoniaco, calcio, materia orgánica natural,
fosfatos, silicatos y vanadio, además de
fluoruros, sulfatos y vanadio (Odell & Perry,
2013).
En el año 2012, Aguas del Altiplano
construye su primera planta de tratamiento
de arsénico a base de la tecnología de
coagulación-filtración en la región de
Tarapacá, la planta Santa Rosa en su primera
Figura 6. Diagrama de flujo de la Planta Santa Rosa en su primera fase.
fase, con capacidad de producir 260 L/s,
dando cumplimiento al límite máximo
provisorio de arsénico en el agua potable de
0,03 mg/L en la localidad de Alto Hospicio.
En su primera fase, la planta Santa Rosa
contaba con una primera etapa de
coagulación hidráulica, donde se inyectaba
glas cloro para la oxidación del arsénico al
estado pentavalente, más una dosificación de
10 mg/L de cloruro férrico al 42%. Dadas las
bajas turbiedades (≤ 0,5 NTU) el micro flocs
de arsénico formado era retenido en una
batería de 7 filtros gravitacionales de arena-
antracita (ver figura 6.). Bajo estos
parámetros operacionales se logra producir
agua potable, durante el 2013-2016, con
concentraciones de arsénico entre los 0,015-
0,03 mg/L en el agua potable de la red de
Alto Hospicio, logrando una eficiencia de
remoción de arsénico promedio del 55% (ver
figura 7).
 Figura 7. Concentración de arsénico en el agua filtrada Planta Santa Rosa, periodo 2013-2016.

En el caso de las fuentes de Aguas del pruebas de laboratorio (ver tabla 4) y a nivel
altiplano, entre los interferentes más piloto en sistemas con y sin sedimentación,
relevantes para el proceso de coagulación- con filtros de arena-antracita de distinta
filtración FeCl3 se incluyen los silicatos, los configuración de lecho, y diferentes tasas de
cuales están presentes en concentraciones filtración, contribuyeron a definir modos de
promedio que superan los 80 mg/L en operación, ajuste de pH y dosificación de
algunas fuentes. Dado que las plantas de FeCl3 en la ampliación de la planta Santa
mayor tamaño en la empresa utilizan esta Rosa y nueva planta el Carmelo, de tal
tecnología, fue necesario hacer investigación manera, que ha permitido alcanzar
a nivel de laboratorio y piloto, para concentraciones de arsénico inferiores a los
determinar parámetros de diseño y operación 0,01 mg/L en el agua filtrada, en
en los sistemas de tratamiento, a fin de lograr cumplimiento con la norma NCh 409 Of.
un mejor performance de remoción de 2005.
arsénico en las plantas. Los resultados de las

Tabla 4. Resultados a nivel de laboratorio para la remoción de arsénico.

Efectos en la remoción de arsénico mediante coagulación-filtración:
 Efecto del pH y dosis de FeCl3. Eficiente adsorción de arsénico en Fe(OH)3 generado en la reacción
con FeCl3 al operar a pH inicial < 6,5 y dosis de FeCl3 tal que Fe/As > 100.
 Efecto de la sedimentación previo a la filtración. Muy baja turbiedad en el agua cruda implica
que el floc formado es casi invisible; la sedimentación previa a la filtración no favorece la remoción
de arsénico durante la filtración. Es posible que los mismos flocs que van quedando retenidos en el
filtro constituyan una capa adsorbente para el arsénico en el agua que fluye a través de los filtros.
 Efecto del Tiempo de Floculación. Tiempos de floculación entre 5 y 20 min no revelan diferencias
significativas en la efectividad del proceso.
Un resultado consistente de arsénico menor que 0,01 mg/l en el agua tratada implica asegurar una
eficiente remoción del hidróxido férrico formado.
Fuente. Mena (2017).

Cabe destacar el papel fundamental del pH únicamente ajustando el pH del agua en el

en el proceso de remoción de arsénico proceso de coagulación entorno a los 6,6 con
ejercido en el pilotaje realizado en la Planta dosis optima de FeCl3, aumenta
Santa Rosa en el 2014 (ver figura 8), considerablemente la adsorción de arsénico
sobre la superficie del hidróxido de hierro
insoluble formado, de tal manera que al
pasar por el proceso de filtración piloto se
lograron obtener eficiencias de remoción
hasta del 88%, y concentraciones de arsénico
en el agua filtrada de hasta 0,006 mg/L
(Aracena, 2017).
Figura 8. Planta Piloto Santa Rosa.
Aracena (2014).
Figura 9. Diagrama de flujo de la ampliación de la Planta Santa Rosa.
En el 2016, los trabajos de investigación
realizados por Aguas del Altiplano, en
conjunto con empresas consultoras dieron
frutos, construyéndose la ampliación de la
planta Santa Rosa, con capacidad de
producir 560 L/s. En su segunda fase, el
proceso de oxidación del arsénico y el ajuste
de pH a valores de 6,6 se ejerce en el
coagulador hidráulico, posteriormente el
agua previamente acondicionada ingresa a la
nueva unidad de coagulación-floculación de
tipo mecánico, donde se dosifican 2 mg/L de
FeCl3 al 42%, finalmente el micro flocs es
filtrado por 12 filtros gravitacionales de
arena-antracita (ver figura 9). Como
resultado de la ampliación de la planta la
concentración de arsénico en el agua filtrada
disminuyó hasta los 0,007 mg/L, con
eficiencias de remoción hasta del 85% (ver
figura 10).
 Figura 90. Concentración de arsénico en el agua filtrada Planta Santa Rosa, periodo 2017.

En el 2016 se construye también la nueva coagulación, de tipo mezclador estático, se

planta el Carmelo, planta de tratamiento de
arsénico a base de la tecnología coagulación-
filtración, -una de las plantas más grande del
mundo- con capacidad de producción de
750 L/s. El agua cruda que ingresa a la
planta, proveniente de sondajes de la zona de
el Carmelo, presenta una concentración de
arsénico 0,012-0,014 mg/L, con un alto
contenido de silicatos (80 mg/L). Previo a la
oxida el arsénico con gas cloro, y se ajusta el
pH a 7, posteriormente se dosifican 9 mg/L
de FeCl3 al 42%, y finalmente se filtran los
micro flocs de arsénico en 14 filtros a
presión de arena (ver figura 11). Bajo estas
condiciones de operación se logran
concentraciones en el agua filtrada de 0,003
mg/, alcanzando eficiencias de remoción del
75%.

Figura 11. Diagrama de flujo de la nueva Planta El Carmelo.

Bibliografía

Aracena, A. (2017). Alternativas para la optimización de un proceso de remoción de arsénico en el agua

potable mediante pilotaje (Tesis de pregrado). Universidad Arturo Prat, Iquique-Chile.

Bundschuh, J., Pérez, A., & Litter, M.I. (ed.). (2008). Distribución del arsénico en las regiones Ibérica e
Iberoamericana.

Lictevout, E. (2012). Recursos Hídricos de la Región de Tarapacá: Situación y Desafíos.

Litter, M. I., Sancha, A. M., & Ingallinella, A.M. (ed.). (2010). Tecnologías económicas para el abatimiento
de arsénico en agua.

Mena, M. P (2017). Aguas del altiplano: produciendo la mejor agua de la historia. Revista Chilena de
Ingenieria, Anales del instituto de Ingenieros, vol.129, N°1-ISSN 0716-2340.

Odell, L., & Perry, S. (2013). Arsenic Removal: Lessons Learned Since

Romero, L., Alonso, H., Campano, P., Fanfani, L., Cidu, R., Dadea, C., Keegan, T., Thornton, I. & Farago,
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Smedley, P.L., & Kinniburgh, D.G. (2002). A review of the source, behaviour and distribution of arsenic
in natural waters.