LA TEORÍA DE LA RELATIVIDAD

Gravitación según Einstein

3. Teoría General de la Relatividad (1915)
Einstein construyó su nueva teoría de la gravitación (a la que llamó teoría general de la
relatividad) como una salida muy ingeniosa a los problemas conceptuales que vimos en los dos
apartados anteriores (y, como se demostró más tarde, explicó perfectamente los 0,43"/año de
error en la posición de Mercurio).

La genial idea de Einstein fue suponer que la gravedad (que está por todos los lados y en todo
momento en el universo) está íntimamente unida al espacio y al tiempo (que obviamente están
también por todos lados del universo y en todo instante). Propuso que el nexo de unión era
la geometría: lo que ocurre, dice Einstein, es que, en presencia de una masa, el espacio-tiempo
se "deforma", de modo que cualquier otra masa nota ese espacio deformado, y se ve obligada a
seguir trayectorias diferentes a cuando estaba el espacio sin deformar (sin ninguna masa).

¿Qué significa la deformación del espacio? Significa que el espacio adquiere una geometría
diferente de la que estamos habituados (el llamado espacio plano o euclidiano).

En un espacio no-euclidiano ocurren cosas muy diferentes al normal; por ejemplo, puede que la
línea más corta entre dos puntos sea una curva (y no una recta, como en el espacio plano). Puede
que dos paralelas se corten en un punto o en infinitos puntos. Visualizaremos estos conceptos
que parecen tan abstractos con un simple globo terráqueo.

(***) Experimento 3 Líneas "rectas" en el globo terráqueo.

También hemos hablado del espacio-tiempo... ¿qué es eso? Tenemos una idea intuitiva de lo
que es el espacio (donde situamos los objetos) y también del tiempo (lo que marcan los relojes),
pero ¿qué es ese invento de Einstein del espacio-tiempo?

En el siguiente enlace sobre los gráficos espacio-tiempo visualizaremos cómo Einstein advirtió
que las trayectorias en el espacio-tiempo de cuerpos bajo la fuerza de la gravedad son líneas
curvas -y no rectas-, lo que le sugirió la idea de la deformación del espacio-tiempo por la
gravedad.

(***) Texto complementario 4 Gráficos espacio-tiempo.

En resumen, Einstein, con su idea de conectar la gravedad con la geometría,

cambió drásticamente el concepto de interacción gravitatoria. La gravedad ya no es una fuerza
sino una deformación del espacio-tiempo. De paso, cambió ligeramente la fórmula de la
gravitación de Newton, de modo que su teoría explica perfectamente (o sea, hasta la precisión a
la que somos capaces de medir) todos los experimentos y las observaciones astronómicas,
incluida la discrepancia de la órbita de Mercurio.

(***) Experimento 4 Simulando la deformación del espacio-tiempo con una tela elástica y una
masa.

Pero ¡ojo!, Einstein habla de la deformación del espacio-tiempo. ¿Quiere decir que el tiempo
también se "deforma" en presencia de una masa? Sí. ¿Dice Einstein que el tiempo que mide
nuestro reloj es diferente si estamos cerca o lejos de una masa? Sí, y esto se ha medido en un
experimento muy directo: comparar cómo marca los segundos un reloj muy preciso situado a
ras de tierra con lo que marca otro situado a gran altura (por ejemplo en la azotea de un
rascacielos o en un satélite en órbita a la Tierra). El reloj del suelo va más despacio que el reloj
a gran altura (ya que la fuerza de la gravedad es mayor en el suelo; recordar que disminuye con
el cuadrado de la distancia al centro de la Tierra). O sea, el tiempo también se curva en
presencia de una masa, y esto es otra prueba más de la realidad del espacio-tiempo y de que las
dimensiones temporales y la espacial tienen la misma naturaleza.

Sin embargo, es importante darse cuenta de que las teorías de Newton y de Einstein dan
prácticamente los mismos resultados en la inmensa mayoría de las observaciones astronómicas
y experimentos de laboratorio. De hecho, los resultados son, a todos los efectos, iguales en
todos los fenómenos donde hay gravedad débil (o sea, donde no hay gran concentración de
masa). Incluso el Sol, con su masa de 2×1027(un dos seguido de ventisiete ceros) toneladas no es
muy masivo en el universo y, por tanto, no deforma mucho el espacio-tiempo a su alrededor.
Sólo produce ligeros efectos en la órbita de Mercurio porque es el planeta más cercano al Sol y
el que tiene la órbita más excéntrica (menos circular). Pero son estos "ligeros efectos"
relativistas los que finalmente permitieron explicar la diferencia de 0.43 segundos de arco entre
la posición predicha para el planeta y la observada.

Las fórmulas de Newton son más fáciles de resolver que las de Einstein por eso se siguen
utilizando en los casos de gravedad débil.

La teoría de la relatividad especial, formulada por Albert Einstein en 1905,

constituye uno de los avances científicos más importantes de la historia.
Alteró nuestra manera de concebir el espacio, la energía, el tiempo y tuvo
incluso repercusiones filosóficas, eliminando la posibilidad de un
espacio/tiempo absoluto en el universo.

Se complementa con la teoría de la relatividad general, publicada en 1915,

algo más compleja y que pretende aunar la dinámica newtoniana con parte
de las consecuencias de la primera teoría especial.

Con la teoría de la relatividad especial, la humanidad entendió que lo que

hasta ahora había dado por sentado que era una constante, el tiempo, era en
realidad una variable. No sólo eso, sino que el espacio también lo era y que
ambos dependían, en una nueva conjunción espacio-tiempo, de la
velocidad.

Luis Álvarez-Gaumé, director del grupo de física teórica del CERN, nos
explica en conversación telefónica:
Lo más importante es entender cómo el tiempo depende, en realidad, del
movimiento, de la velocidad. Eso fue lo que lo cambió todo.

Einstein se basó a su vez en dos hipótesis:

1. Las leyes de la física son las mismas mientras el sistema de

referencia sea el mismo e inercial. Esto es, ambos se mueven a una
velocidad constante. Si una ley se cumple en un sistema, también se
debe cumplir en el otro.
2. La velocidad de la luz es una constante universal, que se define como
c. Que era constante lo habían demostrado algunos años antes otros
dos grandes científicos, Michelson y Morley.

Pero para llegar al famoso E = mc2 antes tenemos que entender dos
conceptos muy importantes: por un lado qué es exactamente la relatividad y
por otro lado entender el espacio-tiempo y cómo define lo que se conoce
como líneas de universo. Por último, aunque no deduciremos los pasos
matemáticos necesarios para llegar hasta la ecuación, veremos las
consecuencias que tiene y cómo se relaciona dentro de la teoría de la
relatividad general. Vamos allá.

Qué es la relatividad

La situación que imaginó Einstein ha sido usada y explicada hasta la

saciedad en escuelas y libros de física. Imaginemos un tren y a dos
individuos, uno de ellos está montado en el mismo y otro lo ve pasar a toda
velocidad desde el borde de la vía. El tren se mueve a 200 kilómetros por
hora.

Un momento, ¿se mueve? ¿seguro? Sí y no al mismo tiempo. Para la

persona que va sentada dentro el tren no se mueve, está quieto. Sólo se
mueve para la persona que está al borde de la vía. Es algo,
efectivamente, relativo.
Einstein luego imaginó que alguien tira una pelota a 20 kilómetros por hora
hacia delante dentro del tren. Para la persona que está dentro la pelota se
mueve a esa velocidad pero para la persona que está abajo esa pelota se
mueve , sin embargo, a 220 (200+20) kilómetros por hora.

Ahí es cuando toca recordar que la velocidad de la luz es constante, y es

cuando empezamos a entender que algo no encaja del todo con el concepto
de que el tiempo también lo sea. Puesto que la velocidad de la luz siempre
es la misma, al volver al ejemplo del tren y la persona que está dentro si en
lugar de lanzar una pelota enciende una linterna proyectando un haz de luz
hacia delante, la persona que está abajo no ve ese haz propagarse a la
velocidad de la luz+200 km/h, la ve propagarse a la velcoidad de la luz, sin
más, independientemente de lo rápido o lo lento que vaya el tren porque,
simplemente, es una constante.

Para entender un poco mejor el concepto veamos el siguiente ejemplo.

Muestra dos fotones de luz rebotando infinitamente entre dos espejos y
tomándose un tiempo x en ir de uno a otro.