Universidad Nacional de Cajamarca

FACULTAD DE INGENIERIA
Escuela A.P. de Ingeniería Civil

I. INTRODUCCIÓN

Cualquier objeto que se coloque en un fluido experimenta una fuerza de flotación que
tiende a elevarlo, lo que ayuda a darle apoyo. Si por ejemplo, un cuerpo permanece
tranquilo en una alberca éste flotará aún cuando se encuentre sumergido casi por
completo.
El principio de Arquímedes afirma que todo cuerpo sumergido en un fluido experimenta
un empuje vertical y hacia arriba igual al peso del fluido desalojado.
Un cuerpo en un fluido es considerado estable si regresa a su posición original después
de habérsele girado un poco alrededor de un eje horizontal. Las condiciones para la
estabilidad son diferentes, dependiendo de si el cuerpo está completamente sumergido o
se encuentra flotando.
El centro de flotabilidad de un cuerpo se encuentra en el centroide del volumen del fluido
desplazado, y es a través de este punto como actúa la fuerza boyante en dirección vertical.
El peso del cuerpo actúa verticalmente hacia abajo a través del centro de gravedad.

1
 Universidad Nacional de Cajamarca
FACULTAD DE INGENIERIA
Escuela A.P. de Ingeniería Civil

II. FLOTABILIDAD Y ESTABILIDAD

Cualquier objeto que se coloque en un fluido experimenta una fuerza de flotación que
tiende a elevarlo, lo que ayuda a darle apoyo. Si por ejemplo, un cuerpo permanece
tranquilo en una alberca éste flotará aún cuando se encuentre sumergido casi por
completo.

Principio de Arquímedes.
El principio afirma que todo cuerpo sumergido en un fluido experimenta un empuje
vertical y hacia arriba igual al peso del fluido desalojado.

La explicación del principio de Arquímedes consta de dos partes como se indica en la

figuras:

El estudio de las fuerzas sobre una porción de fluido en equilibrio con el resto del fluido.
La sustitución de dicha porción de fluido por un cuerpo sólido de la misma forma y
dimensiones.
Considerando, en primer lugar, las fuerzas sobre una porción de fluido en equilibrio con
el resto de fluido. La fuerza que ejerce la presión del fluido sobre la superficie de
separación es igual a 𝑝 · 𝑑𝑆, donde p solamente depende de la profundidad y 𝑑𝑆 es un
elemento de superficie.
Puesto que la porción de fluido se encuentra en equilibrio, la resultante de las fuerzas
debidas a la presión se debe anular con el peso de dicha porción de fluido. A esta
resultante la denominamos empuje y su punto de aplicación es el centro de masa de la
porción de fluido, denominado centro de empuje.

De este modo, para una porción de fluido en equilibrio con el resto, se cumple:

2
 Universidad Nacional de Cajamarca
FACULTAD DE INGENIERIA
Escuela A.P. de Ingeniería Civil

𝐸𝑚𝑝𝑢𝑗𝑒 = 𝑝𝑒𝑠𝑜 = 𝑟𝑓 · 𝑔𝑉

El peso de la porción de fluido es igual al producto de la densidad del fluido 𝑟𝑓 por la

aceleración de la gravedad 𝑔 y por el volumen de dicha porción 𝑉.

Si se sustituye la porción de fluido por un cuerpo sólido de la misma forma y dimensiones.

Las fuerzas debidas a la presión no cambian, por tanto, su resultante que hemos
denominado empuje es la misma y actúa en el mismo punto, denominado centro de
empuje.

Lo que cambia es el peso del cuerpo sólido y su punto de aplicación que es el centro de
masa, que puede o no coincidir con el centro de empuje.

Por tanto, sobre el cuerpo actúan dos fuerzas: el empuje y el peso del cuerpo, que no
tienen en principio el mismo valor ni están aplicadas en el mismo punto.

En los casos más simples, se supone que el sólido y el fluido son homogéneos y por tanto,
coinciden el centro de masa del cuerpo con el centro de empuje.

Estabilidad de los cuerpos en un fluido.

Un cuerpo en un fluido es considerado estable si regresa a su posición original después

de habérsele girado un poco alrededor de un eje horizontal. Las condiciones para la
estabilidad son diferentes, dependiendo de si el cuerpo está completamente sumergido o
se encuentra flotando.

Un cuerpo que flota en equilibrio en un fluido, se haya sometido a dos fuerzas: la fuerza
de la gravedad, que puede considerarse aplicada en el centro de gravedad del objeto, y
también al empuje hidrostático, cuantificable, según el principio de Arquímedes, por una
fuerza igual al peso del líquido desalojado y que actúa en el centro de gravedad del
volumen geométrico del líquido desalojado. Este último punto se denomina centro de
empuje o carena.
3
 Universidad Nacional de Cajamarca
FACULTAD DE INGENIERIA
Escuela A.P. de Ingeniería Civil

Para que el cuerpo se encuentre en equilibrio es necesario que la suma de fuerzas y

momentos se anulen. La anulación de las fuerzas se consigue al variar el grado de
inmersión del cuerpo, lo que modifica el empuje.

Para la anulación de los momentos bastaría con que el centro de gravedad del cuerpo
coincidiese con el de empuje. En caso contrario, el cuerpo se inclina, y si el centro de
gravedad queda más abajo que el de empuje, el momento resultante tiende a recuperar la
posición estable. Si no, el momento puede ser compensado por el creado por una fuerza
exterior, como la fuerza del viento sobre un bote.

Estabilidad de cuerpos flotantes.

La condición para la estabilidad de los cuerpos flotantes es diferente de aquélla para los
cuerpos sumergidos por completo; la razón se ilustra en la figura 1 donde se muestra la
sección transversal aproximada del casco de un barco. En el inciso a) de la figura el cuerpo
flotante se encuentra en su orientación de equilibrio y el centro de gravedad (cg) está
arriba del de flotabilidad (cb). La línea vertical que pasa a través de dichos puntos es
conocida como eje vertical del cuerpo. El inciso b) muestra que si el cuerpo se gira
ligeramente, el centro de flotabilidad cambia a una posición nueva debido a que se
modifica la geometría del volumen desplazado. La fuerza flotante y el peso ahora se
producen un par estabilizado
que tiende a regresar el cuerpo
a su orientación original. Así,
el cuerpo se mantiene estable.

Con objeto de enunciar la condición para la estabilidad de un cuerpo flotante, se debe

definir un término nuevo: el metacentro. El metacentro (mc) se define como la
intersección del eje vertical de un cuerpo cuando está en su posición de equilibrio, con
una línea vertical que pasa a través de la posición nueva del centro de flotación cuando el
cuerpo gira levemente.

Un cuerpo flotante es estable si su centro de gravedad está por debajo del metacentro.
4
 Universidad Nacional de Cajamarca
FACULTAD DE INGENIERIA
Escuela A.P. de Ingeniería Civil

Es posible determinar en forma analítica si un cuerpo flotante es estable, cuando se calcula

la localización de su metacentro. La distancia al metacentro a partir del centro de flotación
es conocida como MB, y se calcula con la siguiente ecuación:

𝐼
𝑀𝐵 =
𝑉𝑑

En esta ecuación, 𝑉𝑑 es el volumen desplazado de fluido e 𝐼 es el momento de inercia

mínimo de una sección horizontal del cuerpo tomada en la superficie del fluido. Si la
distancia MB sitúa al metacentro arriba del centro de gravedad, el cuerpo es estable.

Aunque se ha enunciado el caso límite de la estabilidad como cualquier diseño donde el

metacentro se encuentra arriba del centro de gravedad, algunos objetos son más estables
que otros. Una medida de la estabilidad relativa es la altura metacéntrica, y se define como
la distancia que hay entre el metacentro y el centro de gravedad.

Estabilidad de los cuerpos completamente sumergidos.

Los submarinos y los globos climatológicos son dos ejemplos de cuerpos que se
encuentran completamente sumergidos en un fluido. Es importante, para este tipo de
objetos, permanecer en una orientación específica a pesar de la acción de las corrientes,
de los vientos o de las fuerzas de maniobra.

La condición para la estabilidad de cuerpos completamente sumergidos en un fluido es

que el centro de gravedad debe estar por debajo del centro de flotabilidad.

El centro de flotabilidad de un cuerpo se encuentra en el centroide del volumen del fluido

desplazado, y es a través de este punto como actúa la fuerza boyante en dirección vertical.
El peso del cuerpo actúa verticalmente hacia abajo a través del centro de gravedad.

Un objeto completamente sumergido es rotacionalmente estable solamente cuando su

centro de gravedad se encuentra por debajo del centro de boyamiento. Cuando el objeto
rota en el sentido contrario al de las agujas del reloj, la fuerza deboyamiento y el peso
producen un par en la dirección de las manecillas del reloj. Normalmente, cuando un

5
 Universidad Nacional de Cajamarca
FACULTAD DE INGENIERIA
Escuela A.P. de Ingeniería Civil

cuerpo es demasiado pesado para flotar, se hunde y baja hasta el fondo. A pesar de que el
peso específico del líquido aumenta ligeramente con la profundidad, las altas presiones
tienden a comprimir el cuerpo hacen que el liquido penetre en los poros de sustancias
sólidas y, por consiguiente, disminuye el boyamiento del cuerpo. Por ejemplo, es seguro
que un barco se hunda hasta el fondo una vez que se encuentre completamente sumergido,
debido a la compresión del aire atrapado en sus diferentes partes.

Centro de Gravedad (C.G.)

Centro de gravedad (C.G.), es el punto de aplicación del peso del cuerpo (es como que la
Tierra pescara al cuerpo de ese punto para atraerlo hacia su centro), y que es el mismo,
sea cual sea la posición del cuerpo.

La ubicación del centro de gravedad (C.G.) depende de la forma del cuerpo, pudiendo
estar también fuera o dentro del cuerpo. Por ejemplo, el centro de gravedad de una esfera
maciza o hueca está en el centro de la esfera; el centro de gravedad de un triángulo está
en la intersección de las medianas de gravedad; mientras que el centro de gravedad de un
anillo está en el centro del anillo.

Centro de Empuje
La flotabilidad está relacionada con desplazamiento (el cual está relacionado con el
volumen externo de un objeto tridimensional). Considerando un cubo con paredes que
tiene una masa X. El centro de gravedad está en el centro del cubo. En este caso, el centro
de flotabilidad del cubo es realmente el mismo que el centro de gravedad. Si se coloca
una chapa metálica gruesa, de masa X, en el interior del cubo (de igual masa X), ahora,
el centro de gravedad se mueve para abajo. Sin embargo, el centro de empuje depende
del volumen, y no de la masa, por eso el centro de empuje permanece en el centro del
cubo. Esto demuestra la importancia de mantener el centro de gravedad debajo del centro
de empuje para evitar que zozobre.

Si considera un barco, la forma (y por lo tanto el volumen) es mucho más complicada que
la del cubo. El barco se asienta más abajo en el agua a medida que se le adiciona más

6
 Universidad Nacional de Cajamarca
FACULTAD DE INGENIERIA
Escuela A.P. de Ingeniería Civil

masa, pero si la masa no es agregada en el centro de empuje (o centro del volumen)

cambiará la estiba (o actitud del barco al nivel del agua).

Como ya se mencionó anteriormente, el empuje es la fuerza que todo fluido ejerce sobre
un cuerpo cuando éste se sumerge en él (su valor es el peso de fluido desalojado). Si se
llena de un fluido (agua) la parte sumergida, el cuerpo formado (imaginariamente) tendría
un centro de gravedad, ése es el punto de aplicación del empuje. Nótese que no tiene por
qué coincidir con el centro de gravedad del cuerpo real (sobre el cuerpo actúan dos fuerzas
el empuje y el peso del cuerpo, que no tienen en principio el mismo valor ni están
aplicadas en el mismo punto). Por ejemplo, considérese una esfera con la mitad superior
de madera y la inferior de plomo. El centro de gravedad del cuerpo estaría en el interior
de la zona de plomo mientras que el centro de empuje estaría en el centro de la esfera.
Esto es importante a la hora de construir los barcos, pues si el centro de gravedad estuviera
por encima del centro de empuje, cualquier ola haría volcar el barco. Si, por el contrario,
está por debajo, ambas fuerzas, empuje y peso, crearían un par de fuerzas restauradoras
que enderezaría la nave. Por esta razón se ha de procurar que los motores, carga, etc.
(partes pesadas del barco) estén lo más abajo posible.

Equilibrio de cuerpos sumergidos y flotantes.

Todo cuerpo en el interior de un líquido en equilibrio está sometido a dos fuerzas, su peso
y el empuje, que tienen direcciones opuestas. Para que el cuerpo esté en equilibrio, las
dos fuerzas deben ser iguales y directamente opuestas (E=P) lo cual requiere que el centro
de empuje c y el centro de gravedad C.G. se encuentren en una misma vertical (Fig. 1.2).
Si el centro de empuje está más alto que el de gravedad, el equilibrio es estable, si ambos
coinciden es indiferente y si está más bajo es inestable.

7
 Universidad Nacional de Cajamarca
FACULTAD DE INGENIERIA
Escuela A.P. de Ingeniería Civil

Ubicaciones del centro de empuje (c) y centro de gravedad (C.G.)

Aún cuando en los cuerpos flotantes también es necesario para el equilibrio que ambos
centros estén en la misma vertical, la estabilidad no requiere a veces que el empuje esté
más alto que el de gravedad. En la figura Fig. 1.3 se ha representado un buque en
equilibrio, se observará que el centro de gravedad está más alto que el de empuje, lo cual
es común a todos los buques en los que la superestructura u obra muerta eleva
extraordinariamente el centro de gravedad. No obstante el equilibrio es estable.
Supongamos en efecto, que el buque se inclina con relación a la vertical.

Como la forma geométrica de la porción sumergida ha variado, el centro de empuje se ha

desplazado a la posición c´. En estas condiciones el barco está sometido a un par de
fuerzas (P, E) que tiende a poner su eje de simetría nuevamente vertical llevándolo a su
posición de equilibrio.

Buque en equilibrio, y buque enderezándose

8
 Universidad Nacional de Cajamarca
FACULTAD DE INGENIERIA
Escuela A.P. de Ingeniería Civil

Se llama metacentro al punto de intersección, cuando el cuerpo está inclinado, de la

vertical que pasa por el centro de empuje con una recta que pasando por el centro de
gravedad del cuerpo es vertical cuando está en equilibrio. En la figura es m. Se nota
entonces que el par (P, E) tiende a enderezar el buque únicamente porque m está más alto
que C.G. Si m estuviera más bajo que el centro de gravedad el par (P, E) haría que el
barco se inclinara más aún hasta que diera una vuelta completa.
Un cuerpo flotante, tal como un barco, está en equilibrio estable si el metacentro está más
alto que el centro de gravedad. En un barco la distancia metacéntrica (distancia medida
del metacentro hacia el C.G.) debe tener el menor valor posible para que el balanceo sea
lento obteniéndose así el máximo de comodidad.

Es decir, un cuerpo flotante está en equilibrio estable, inestable o indiferente cuando su

metacentro cae sobre, debajo o coincide con el centro de gravedad, respectivamente.

Es debido a este motivo que en los buques se colocan las maquinarias en el fondo y se
cargan primero las maquinarias en el fondo y se cargan primero las bodegas inferiores,
pues así el centro de gravedad queda más abajo, con lo cual aumenta la estabilidad del
navío. Si se echa la carga en cubierta y se dejan vacías las bodegas el barco fácilmente se
da vuelta de campana.

9
 Universidad Nacional de Cajamarca
FACULTAD DE INGENIERIA
Escuela A.P. de Ingeniería Civil

Estabilidad de cuerpos flotantes y sumergidos

La estabilidad de un cuerpo parcial o totalmente sumergido es vertical y obedece al equilibrio

existente entre el peso del cuerpo ( ) y la fuerza de flotación ( F): ambas fuerzas son
verticales y actúan a lo largo de la misma línea. La fuerza de flotación estará aplicada en el
centro de flotación (CF) y el peso estará aplicado en el centro de gravedad (CG).

FF = W (en el equilibrio)

La estabilidad de un cuerpo parcialmente o totalmente sumergido es de dos tipos:

ESTABILIDAD LINEAL: se pone de manifiesto cuando desplazamos el cuerpo

verticalmente hacia arriba. Este desplazamiento provoca una disminución del volumen de
fluido desplazado cambiando la magnitud de la fuerza de flotación correspondiente. Como se
rompe el equilibrio existente entre la fuerza de flotación y el peso del cuerpo ( FF W ),
aparece una fuerza restauradora de dirección vertical y sentido hacia abajo que hace que el
cuerpo regrese a su posición original, restableciendo así el equilibrio. De la misma manera,
si desplazamos el cuerpo verticalmente hacia abajo, aparecerá una fuerza restauradora
vertical y hacia arriba que tenderá a devolver el cuerpo a su posición inicial. En este caso el
centro de gravedad y el de flotación permanecen en la misma línea vertical.
ESTABILIDAD ROTACIONAL: este tipo de estabilidad se pone de manifiesto cuando el
cuerpo sufre un desplazamiento angular. En este caso, el centro de flotación y el centro de
gravedad no permanecen sobre la misma línea vertical, por lo que la fuerza de flotación y el
10
 Universidad Nacional de Cajamarca
FACULTAD DE INGENIERIA
Escuela A.P. de Ingeniería Civil

peso no son colineales provocando la aparición de un par de fuerzas restauradoras. El efecto

que tiene dicho par de fuerzas sobre la posición del cuerpo determinará el tipo de equilibrio
en el sistema:

Equilibrio estable: cuando el par de fuerzas restauradoras devuelve el cuerpo a su posición

original. Esto se produce cuando el cuerpo tiene mayor densidad en la parte inferior del
mismo, de manera que el centro de gravedad se encuentra por debajo del centro de flotación.

Equilibrio inestable: cuando el par de fuerzas tiende a aumentar el desplazamiento angular

producido. Esto ocurre cuando el cuerpo tiene mayor densidad en la parte superior del cuerpo,
de manera que el centro de gravedad se encuentra por encima del centro de flotación.

Equilibrio neutro: cuando no aparece ningún par de fuerzas restauradoras a pesar de haberse
producido un desplazamiento angular. Podemos encontrar este tipo de equilibrio en cuerpos
cuya distribución de masas es homogénea, de manera que el centro de gravedad coincide con
el centro de flotación.

11
 Universidad Nacional de Cajamarca
FACULTAD DE INGENIERIA
Escuela A.P. de Ingeniería Civil

Estabilidad de cuerpos prismáticos.

Hay ciertos objetos flotantes que se encuentran en equilibrio estable cuando su centro de
gravedad está por encima del centro de flotación. Esto entra en contradicción con lo visto
anteriormente acerca del equilibrio, sin embargo este fenómeno se produce de manera
habitual, por lo que vamos a tratarlo a continuación.

Vamos a considerar la estabilidad de cuerpos prismáticos flotantes con el centro de

gravedad situado encima del centro de flotación, cuando se producen pequeños ángulos
de inclinación.

La siguiente figura muestra la sección transversal de un cuerpo prismático que tiene sus
otras secciones transversales paralelas idénticas. En el dibujo podemos ver el centro de
flotación CF, el cual está ubicado en el centro geométrico (centroide) del volumen

sumergido del cuerpo (Vd). El eje sobre el que actúa la fuerza de flotación está
representado por la línea vertical AA’ que pasa por el punto CF.

Vamos a suponer que el cuerpo tiene una distribución de masas homogénea, por lo que el
centro de gravedad CG estará ubicado en el centro geométrico del volumen total del
cuerpo (V). El eje vertical del cuerpo está representado por la línea BB’ y pasa por el
punto CG.

12
 Universidad Nacional de Cajamarca
FACULTAD DE INGENIERIA
Escuela A.P. de Ingeniería Civil

Cuando el cuerpo está en equilibrio, los ejes AA’ y BB’ coinciden y la fuerza de flotación
y el peso actúan sobre la misma línea vertical, por tanto son colineales, como muestra la
figura.

Ahora inclinamos el cuerpo un ángulo pequeño en sentido contrario a las agujas del reloj.
Como vemos, el volumen sumergido habrá cambiado de forma, por lo que su centroide
CF habrá cambiado de posición. Podemos observar también que el eje AA’ sigue estando
en dirección vertical y es la línea de acción de la fuerza de flotación.

Por otro lado, el eje del cuerpo BB’ que pasa por el centro de gravedad CG habrá rotado
con el cuerpo. Ahora los ejes AA’ y BB’ ya no son paralelos, sino que forman un ángulo
entre sí igual al ángulo de rotación. El punto donde intersectan ambos ejes se llama
METACENTRO (M). En la figura siguiente podemos ver que el metacentro se encuentra
por encima del centro de gravedad y actúa como pivote o eje alrededor del cual el cuerpo
ha rotado.

13
 Universidad Nacional de Cajamarca
FACULTAD DE INGENIERIA
Escuela A.P. de Ingeniería Civil

Como sabemos, la fuerza de flotación actúa verticalmente en el centroide CF y a lo largo

del eje AA’, mientras que el peso actúa sobre el centro de gravedad CG y también en
dirección vertical. En esta configuración ambas fuerzas no son colineales, por lo que
actúan como un par de fuerzas restauradoras que hacen girar el cuerpo en sentido
contrario a la rotación producida en un principio, devolviendo al cuerpo a su posición
inicial. Se dice entonces que el cuerpo se encuentra en equilibrio estable.

Si la configuración del cuerpo es tal que la distribución de masas no es homogénea, la

ubicación del metacentro puede cambiar. Por ejemplo, consideremos un cuerpo
prismático cuyo centro de gravedad se encuentre sobre el eje vertical del cuerpo BB’ pero
descentrado, como indica la siguiente figura.

Cuando inclinamos el cuerpo, puede ocurrir que el metacentro M esté ubicado ahora por
debajo del centro de gravedad. Como el metacentro actúa de eje de rotación alrededor del
14
 Universidad Nacional de Cajamarca
FACULTAD DE INGENIERIA
Escuela A.P. de Ingeniería Civil

cual el cuerpo gira, el par de fuerzas actúan como un par de fuerzas restaurador,
haciendo girar el cuerpo en el mismo sentido en el que se realizó la rotación y dándole la
vuelta, sin alcanzar la posición que tenía inicialmente. Se dice entonces que el cuerpo
presenta equilibrio inestable.

En resumen, cuando el metacentro Mse encuentra por encima del centro de gravedad CG,
el cuerpo presenta equilibrio estable. Cuando el metacentro se encuentra por debajo de
CGel equilibrio es inestable; y cuando el metacentro coincide con CG, está en equilibrio
neutro.

La distancia entre el metacentro y el centro de flotación se conoce como “altura

metacéntrica y es una medida directa de la estabilidad del cuerpo. Esta distancia se calcula
mediante la siguiente expresión:

donde I es el momento de inercia de la sección horizontal del cuerpo flotante y Vd es el

volumen de fluido desplazado por el cuerpo.

15
 Universidad Nacional de Cajamarca
FACULTAD DE INGENIERIA
Escuela A.P. de Ingeniería Civil

III. CONCLUSIÓN

Cualquier objeto que se coloque en un fluido experimenta una fuerza de flotación que
tiende a elevarlo, lo que ayuda a darle apoyo. Si por ejemplo, un cuerpo permanece
tranquilo en una alberca éste flotará aún cuando se encuentre sumergido casi por
completo.

La flotabilidad está relacionada con desplazamiento (el cual está relacionado con el
volumen externo de un objeto tridimensional). Considerando un cubo con paredes que
tiene una masa X. El centro de gravedad está en el centro del cubo. En este caso, el centro
de flotabilidad del cubo es realmente el mismo que el centro de gravedad. Si se coloca
una chapa metálica gruesa, de masa X, en el interior del cubo (de igual masa X), ahora,
el centro de gravedad se mueve para abajo. Sin embargo, el centro de empuje depende
del volumen, y no de la masa, por eso el centro de empuje permanece en el centro del
cubo. Esto demuestra la importancia de mantener el centro de gravedad debajo del centro
de empuje para evitar que zozobre.

Un objeto completamente sumergido es rotacionalmente estable solamente cuando su

centro de gravedad se encuentra por debajo del centro de boyamiento. Mientras que un
cuerpo flotante es estable si su centro de gravedad está por debajo del metacentro.

16