Los australopitecos (Australopithecus, del lat�n �australis�, del sur, y del griego

�p??????� pithekos, mono) son un g�nero extinto de primates hom�nidos. Las especies
de este g�nero habitaron en �frica desde hace algo m�s de 3,9 millones de a�os
hasta hace unos 2 millones de a�os, del Zancliense (Plioceno inferior) al
Gelasiense (Pleistoceno inferior). La mayor novedad aportada por los
australopitecos es que se desplazaban de manera b�peda. El tama�o de su cerebro era
similar al de los grandes simios actuales. Viv�an en las zonas tropicales de
�frica, aliment�ndose de frutas y hojas. Existe consenso en que los australopitecos
jugaron un papel esencial en la evoluci�n humana al ser una de las especies de este
g�nero la que dio origen al g�nero Homo en �frica hace unos 2 millones de a�os, el
cual a su vez dio origen a las especies Homo habilis, H. ergaster y finalmente al
hombre moderno, H. sapiens sapiens.1?

Reconstrucci�n de una hembra de Australopithecus afarensis y su cr�a.

Una rama de los australopitecos se separ� de la que derivar�a en Homo sapiens,
produciendo al Paranthropus robustus del por ahora aceptado g�nero Paranthropus.

�ndice
1 Morfolog�a
2 Variaci�n entre especies
3 Especies
4 V�ase tambi�n
5 Referencias
6 Enlaces externos
Morfolog�a

Se�ora Ples, una hembra de Australopithecus africanus

Animaci�n de un cr�neo de Australopithecus hembra

El cerebro de la mayor�a de especies de Australopithecus rondaba el 35 % (500cc)
del tama�o del cerebro del hombre moderno. Eran en su mayor�a peque�os y delgados,
con una talla de 1,20 a 1,40 metros de estatura. Aunque presentaban muchas
caracter�sticas consideradas primitivas, su locomoci�n era claramente b�peda.2? En
algunas especies exist�a un marcado dimorfismo sexual, siendo el tama�o de los
machos significativamente mayor que el de las hembras. Los hom�nidos modernos, en
particular Homo sapiens, no muestran diferencias tan marcadas y muestran un bajo
grado de dimorfismo, siendo los machos en promedio solo un 15 % m�s grandes que las
hembras. En Australopithecus, sin embargo, los machos pod�an ser hasta un 50 %
mayores. Algunos estudios indican que la diferencia podr�a ser menos marcada, pero
sigue siendo un tema controvertido.3?

Variaci�n entre especies

A pesar de que las opiniones difieren acerca de si las especies aethiopicus, boisei
y robustus podr�an ser incluidas dentro del g�nero Australopithecus, el consenso
actual es que deben ser ubicados en un g�nero distinto: Paranthropus, el cual se
supone que procede de la l�nea ancestral de Australophitecus. Paranthropus es
morfol�gicamente distinto a Australopithecus, y su morfolog�a especializada tambi�n
implica que su comportamiento era bastante diferente al de sus ancestros.4?

Especies
Los f�siles atribuidos a Australopithecus se han asignado a diferentes especies:

Australopithecus anamensis: son hom�nidos muy primitivos, que presentan molares m�s
anchos y esmalte m�s espeso. Ocup� la zona de Kenia entre 4,2 y 3,9 M.a. (millones
de a�os).
Australopithecus afarensis. Su capacidad para transmitir sonidos no ser�a muy
superior a los actuales chimpanc�s. Situado entre 3,9 y 2,7 M.a.
Australopithecus bahrelghazali: �nico encontrado fuera de �frica oriental. Recibe
su nombre del oasis de Bahr-el-Ghazal, en Chad. Situado entre 4 y 3 M.a.
Australopithecus deyiremeda: dientes peque�os, huesos de la mejilla en posici�n m�s
adelantada, una mand�bula m�s robusta, y esmalte m�s grueso en algunos dientes que
A. afarensis. Situado entre 3,3 y 3,4 M.a.5?
Australopithecus africanus: cr�neo m�s globular, con mayor capacidad cerebral.
Aproximadamente unos 450 cm�. Situado entre 3 y 2,5 M.a.
Australopithecus garhi: tiene especiales caracter�sticas craneales y, sobre todo,
faciales. Capacidad craneal de unos 450 cm� y discutidos indicios de proto-
industria l�tica. Situado hace 2,5 M.a.
Australopithecus sediba: una mezcla de caracter�sticas lo acercan tanto a Homo como
a Australopithecus y algunos paleont�logos lo ubican como el antepasado directo m�s
factible de los humanos. Tiene solo 2 millones de a�os, por tanto es el
Australopithecus m�s reciente.6?
Se discute si Kenyanthropus platyops pertenece a este g�nero o debe clasificarse
dentro de un g�nero diferente.

Han sido intensos los debates cient�ficos sobre la clasificaci�n de estas especies
y g�neros. Se discute sobre la conveniencia de la separaci�n de Paranthropus y
sobre la correcta asignaci�n de Homo habilis y H. rudolfensis como Homo o
Australopithecus.7