Primera generaci�n

Las empresas Trek Technology e IBM comenzaron a vender las primeras memoc�psulas en
el a�o 2000. Trek vendi� un modelo bajo el nombre comercial de Thumbdrive e IBM
vendi� las primeras unidades en Norteam�rica bajo la marca DiskOnKey, desarrolladas
y fabricadas por la empresa israel� M-Systems en capacidades de 8 MB, 16 MB, 32 MB
y 64 MB. Estos fueron promocionados como los �verdaderos reemplazos del disquete�,
y su dise�o continu� hasta los 256 MB. Los modelos anteriores de este dispositivo
utilizaban bater�as, en vez de la alimentaci�n de la PC.2?

Segunda generaci�n
Dentro de esta generaci�n de dispositivos existe conectividad con la norma USB 2.0.
Sin embargo, no usan en su totalidad la tasa de transferencia de 480 Megabit/s que
soporta la especificaci�n USB 2.0 Hi-Speed debido a las limitaciones t�cnicas de
las memorias s�lidas basadas en NAND. Los dispositivos m�s r�pidos de esta
generaci�n usan un controlador de doble canal, aunque todav�a est�n muy lejos de la
tasa de transferencia posible de un disco duro de la actual generaci�n, o el m�ximo
rendimiento de alta velocidad USB.

Las velocidades de transferencia de archivos var�an considerablemente. Se afirma

que las unidades r�pidas t�picas pueden leer a velocidades de hasta 480 Megabit/s y
escribir a cerca de la mitad de esa velocidad. Esto es aproximadamente 20 veces m�s
r�pido que en los dispositivos USB 1.1, que poseen una velocidad m�xima de 24
Megabit/s.

Tercera generaci�n
La norma USB 3.0 ofrece tasas de cambio de datos mejoradas enormemente en
comparaci�n con su predecesor, adem�s de compatibilidad con los puertos USB 2.0. La
norma USB 3.0 fue anunciada a finales de 2009, pero los dispositivos de consumo no
estuvieron disponibles hasta principios de 2010. La interfaz USB 3.0 dispone las
tasas de transferencia de hasta 4,8 Gbit/s, en comparaci�n con los 480 Mbit/s de
USB 2.0. A pesar de que la interfaz USB 3.0 permite velocidades de datos muy altas
de transferencia, a partir de 2011 la mayor�a de las unidades USB 3.0 Flash no
utilizan toda la velocidad de la interfaz USB 3.0 debido a las limitaciones de sus
controladores de memoria, aunque algunos controladores de canal de memoria llegan
al mercado para resolver este problema. Algunas de estas memorias almacenan hasta
256 GB de memoria (lo cual es 1024 veces mayor al dise�o inicial de M-Systems).
Tambi�n hay dispositivos, que aparte de su funci�n habitual, poseen una memoc�psula
como aditamento incluido, como algunos ratones �pticos inal�mbricos o memoc�psulas
con ranuras para reconocer otros tipos de almacenes (microSD, m2, etc.).

En agosto de 2010, Imation anunci� el lanzamiento al mercado de la nueva l�nea de

memoc�psulas de seguridad Flash Drive Defender F200, con capacidades de 1 GiB, 2
GiB, 4 GiB, 8 GiB, 16 GiB y 32 GiB. Estas unidades de almacenamiento cuentan con un
sensor biom�trico ergon�mico basado en un dispositivo que corrobora las
coincidencias de las huellas dactilares de identificaci�n, antes de permitir el
acceso a la informaci�n.

Visi�n general
Los primeros modelos requer�an una bater�a, pero los actuales usan la energ�a
el�ctrica procedente del puerto USB. Estas memoc�psulas son resistentes a los
rasgu�os (externos), al polvo, y algunos hasta al agua, factores que afectaban a
las formas previas de almacenamiento port�til, como los disquetes, discos compactos
y los DVD.3?

Su gran �xito y difusi�n les han supuesto diversas denominaciones populares

relacionadas con su peque�o tama�o y las diversas formas de presentaci�n, sin que
ninguna haya podido destacar entre todas ellas. El calificativo USB o el propio
contexto permite identificar f�cilmente el dispositivo inform�tico al que se
refiere; aunque siendo un poco estrictos en cuanto al concepto, USB �nicamente se
refiere al puerto de conexi�n.

Caracter�sticas
Estas meoc�psulas se han convertido en el sistema de almacenamiento y transporte
personal de datos m�s utilizado, desplazando en este uso a los tradicionales
disquetes y a los CD. Se pueden encontrar en el mercado f�cilmente memoc�psulas de
1, 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, 512 GB, y hasta 1 TB.4? Las memoc�psulas con
capacidades m�s altas pueden a�n estar, por su precio, fuera del rango del
"consumidor dom�stico". Esto supone, como m�nimo, el equivalente a 180 CD de 700 MB
o 91 000 disquetes de 1440 KiB aproximadamente.

Soporte
Los sistemas operativos actuales pueden leer y escribir en las memoc�psulas sin m�s
que enchufarlas a un clavijero USB del equipo encendido, recibiendo la tensi�n de
alimentaci�n a trav�s del propio conector, de 5 voltios y un consumo de 2,5 W como
m�ximo. En equipos previos (como por ejemplo: los equipos con el Windows 98) se
necesita instalar un controlador proporcionado por el fabricante. Las diversas
distribuciones GNU/Linux tambi�n tienen soporte para estos dispositivos de
almacenamiento desde la versi�n 2.4 del n�cleo.

Visi�n detallada
Utilidades

Interior de una memoc�psula.

Las memoc�psulas son comunes entre personas que transportan datos de su casa al
lugar de trabajo, o viceversa. Te�ricamente pueden retener los datos durante unos
20 a�os y escribirse hasta un mill�n de veces.

Aunque inicialmente fueron concebidas para guardar datos y documentos, es habitual

encontrar en las memoc�psulas programas o archivos de cualquier otro tipo debido a
que se comportan como cualquier otro sistema de archivos.

Los nuevos dispositivos U3 para Microsoft Windows integran un men� de aplicaciones,

semejante al propio men� de "Inicio", que permiten organizar archivos de im�genes,
m�sica, etc. Para memoc�psulas de otros fabricantes tambi�n existen colecciones
basadas en logicial libre como es el caso de PortableApps.com.

La disponibilidad de memoc�psulas a costos reducidos ha provocado que sean muy

utilizadas con objetivos promocionales, especialmente en �mbitos relacionados con
la industria de la computaci�n (por ejemplo, en eventos tecnol�gicos). A menudo se
distribuyen de forma gratuita, se venden por debajo del precio de coste o se
incluyen como obsequio al adquirir otro producto.

Habitualmente, estos dispositivos se personalizan grabando en la superficie de la

carcasa de la memoc�psula el logotipo de la compa��a, como una forma de incrementar
la visibilidad de la marca. La memoc�psula puede no incluir datos o llevar
informaci�n precargada (gr�ficos, documentaci�n, enlaces web, animaciones Flash u
otros archivos multimedia, aplicaciones gratuitas o demos). Algunas memoc�psulas
con precarga de datos son de s�lo lectura; otras est�n configuradas con dos
particiones, una de s�lo lectura y otra en que es posible incluir y borrar datos.
Las memoc�psulas con dos particiones son m�s caras.

Las memoc�psulas pueden ser configuradas con la funci�n de autoarranque (autorun)

para Microsoft Windows, con la que al insertar el dispositivo arranca de forma
autom�tica un archivo espec�fico. Para activar la funci�n autorun es necesario
guardar un archivo llamado autorun.inf con el programa apropiado en el directorio
ra�z del dispositivo.5? La funci�n autorun no funciona en todos los ordenadores. En
ocasiones esta funcionalidad se encuentra deshabilitada para dificultar la
propagaci�n de virus y troyanos que se aprovechan de este sistema de arranque.
memoc�psula Windows To Go.
Otra utilidad de estas memoc�psulas es que, si el BIOS del equipo lo admite, pueden
arrancar un sistema operativo sin necesidad de CD, DVD ni siquiera disco duro. El
arranque desde la memoc�psula est� muy extendido en ordenadores nuevos y es m�s
r�pido que con un lector de DVD-ROM. Se pueden encontrar distribuciones de Linux
que est�n contenidas completamente en una memoc�psula y pueden arrancar desde ella
(v�ase Live CD).

Las memoc�psulas de gran capacidad, al igual que los discos duros o grabadoras de
CD/DVD son un medio f�cil para realizar una copia de seguridad, por ejemplo. Hay
grabadoras y lectores de CD-ROM, DVD, disquetera o Zip que se conectan al puerto
USB.

Adem�s, desde 2008, existen equipos de sonido con un puerto USB al cual se puede
conectar una memoc�psula para reproducir la m�sica contenida en �l.

Como medida de seguridad, algunas memoc�psulas tienen posibilidad de impedir la

escritura mediante un interruptor. Otros permiten reservar una parte para ocultarla
mediante una clave.

Fortalezas y debilidades
A pesar de su bajo costo y larga garant�a, hay que tener muy presente que estos
dispositivos de almacenamiento pueden dejar de funcionar repentinamente por
accidentes diversos: variaciones de voltaje mientras est�n conectadas, por ca�das a
una altura superior a un metro, por su uso prolongado durante varios a�os
especialmente en memoc�psulas antiguas.

Las unidades flash son inmunes a rayaduras y el polvo que afecta a las formas
previas de almacenamiento port�tiles como discos compactos y disquetes. Su dise�o
de estado s�lido duradero significa que en muchos casos puede sobrevivir a abusos
ocasionales (golpes, ca�das, pisadas, pasadas por la lavadora o salpicaduras de
l�quidos). Esto lo hace ideal para el transporte de datos personales o archivos de
trabajo a los que se quiere acceder en m�ltiples lugares. La casi omnipresencia de
soporte USB en computadoras modernas significa que un dispositivo funcionar� en
casi todas partes. Sin embargo, Microsoft Windows 98 no soporta dispositivos USB de
almacenamiento masivo gen�ricos, se debe instalar un controlador separado para cada
fabricante o en su defecto conseguir gen�ricos. Para Microsoft Windows 95 dichos
controladores son casi inexistentes.

Las unidades flash son una forma relativamente densa de almacenamiento, hasta el
dispositivo m�s barato almacenar� lo que docenas de disquetes, y por un precio
moderado alcanza a los CD en tama�o o los superan. Hist�ricamente, el tama�o de
estas unidades ha ido variando de varios megabytes hasta unos pocos gigabytes. En
el a�o 2003 las unidades funcionaban a velocidades USB 1.0/1.1, unos 1.5 Mbit/s o
12 Mbit/s. En 2004 se lanzan los dispositivos con interfaces USB 2.0. Aunque USB
2.0 puede entregar hasta 480 Mbit/s, las unidades flash est�n limitadas por el
ancho de banda del dispositivo de memoria interno. Por lo tanto se alcanzan
velocidades de lectura de hasta 100 Mbit/s, realizando las operaciones de escritura
un poco m�s lento. En condiciones �ptimas, un dispositivo USB puede retener
informaci�n durante unos 10 a�os.

Las memoc�psulas implementan la norma "USB mass storage device class" (clase de
dispositivos de almacenamiento masivo USB). Esto significa que la mayor�a de los
sistemas operativos modernos pueden leer o escribir en dichas unidades sin
controladores adicionales. En lugar de exponer los complejos detalles t�cnicos
subyacentes, los dispositivos flash exportan una unidad l�gica de datos
estructurada en bloques al sistema operativo anfitri�n. El sistema operativo puede
usar el sistema de archivos o el esquema de direccionamiento de bloques que desee.
Algunas computadoras poseen la capacidad de arrancar desde memoc�psulas, pero esta
capacidad depende de la BIOS de cada computadora, adem�s, para esto, la unidad debe
estar cargada con una imagen de un disco de arranque.

Las memoc�psulas pueden soportar un n�mero finito de ciclos de lectura/escritura

antes de fallar, Con un uso normal, el rango medio es de alrededor de varios
millones de ciclos. Sin embargo las operaciones de escrituras ser�n cada vez m�s
lentas a medida que la unidad envejezca.

Esto debe tenerse en consideraci�n cuando usamos un dispositivo flash para ejecutar
desde ellas logiciales o un sistema operativo. Para manejar esto (adem�s de las
limitaciones de espacio en las unidades comunes), algunos desarrolladores han
lanzado versiones de sistemas operativos como Linux o aplicaciones comunes como
Mozilla Firefox dise�adas especialmente para ser ejecutadas desde unidades flash.
Esto se logra reduciendo el tama�o de los archivos de intercambio y almacen�ndolos
en la memoria RAM.

Consideraciones de uso
El cuidado de las memoc�psulas es igual al de las tarjetas electr�nicas y cartuchos
de videojuegos: evitar ca�das o golpes, humedad, campos magn�ticos y calor extremo.

Antiguamente, en los dispositivos m�s prematuros de esta tecnolog�a, era aconsejado

"Desmontar la unidad" o "Quitar el hardware con seguridad " desde el "Administrador
de dispositivos" en Windows o "Expulsar" en Mac OS. En algunos sistemas la
escritura se realiza en forma diferida (esto significa que los datos no se escriben
en el momento) a trav�s de un cach� de escritura para acelerar los tiempos de dicha
escritura y para que el sistema escriba finalmente "de una sola vez" cuando dicho
cach� se encuentre lleno, pero si la unidad se retira antes que el sistema guarde
el contenido de la cach� de escritura se pueden provocar discrepancias en el
sistema de archivos existente en la memoc�psula que podr�a generar p�rdidas de
datos.

Para reducir el riesgo de p�rdida de datos, la cach� de escritura est� desactivada

en forma predeterminada para las unidades externas en los sistemas operativos
Windows a partir de Windows XP, pero aun as� una operaci�n de escritura puede durar
varios segundos y no se debe desenchufar f�sicamente la unidad hasta que haya
finalizado completamente, de lo contrario, los datos a escribir se perder�n. Aunque
la memoc�psula no sufra da�os, los ficheros afectados pueden ser de dif�cil o
incluso imposible recuperaci�n llegando en alg�n caso a ser necesario un borrado o
formateo completo del sistema de ficheros para poder volver a usarla. Por lo que la
extracci�n hay que tener cuidado en la escritura, pero extraerlo en la lectura
ser�a irrelevante.

En sistemas Windows (2000 ~ XP con Service Pack 2) con unidades de red asignadas,
puede ocurrir que al conectar la memoc�psula el sistema no le proporcione una letra
previamente en uso. En ese caso, habr� que acudir al administrador de discos
(diskmgmt.msc), localizar la memoc�psula y cambiar manualmente la letra de
unidad.6?

En Windows XP, puede darse el caso de que si la memoc�psula no es desconectada

utilizando la funci�n de Extracci�n Segura, Windows autom�ticamente podr�a marcar
dicho dispositivo como problem�tico y deshabilitarlo, y se da el caso de que dicha
memoria puede utilizarse en otras computadoras pero no en la que est� marcada como
problem�tica. Hay que ingresar al Administrador de Dispositivos y volver a
habilitarla.7?

Aplicaciones de la memoc�psula:8?
Guardar archivos cifrados.
Almacenar aplicaciones port�tiles (ocupan menos espacio, y se ejecutan sin
necesidad de instalaci�n previa).
Instalar un sistema operativo desde la memoria flash.
Almacenaje externo y adicional para dispositivos port�tiles (tel�fonos m�viles,9?
libros electr�nicos, reproductor externo multimedia, etc�tera).