El polietileno (PE) es qu�micamente el pol�mero m�s simple.

Se representa con su
unidad repetitiva (CH2-CH2)n. Es uno de los pl�sticos m�s comunes debido a su bajo
precio y simplicidad en su fabricaci�n, lo que genera una producci�n de
aproximadamente 80 millones de toneladas anuales en todo el mundo.2? Es
qu�micamente inerte. Se obtiene de la polimerizaci�n del etileno (de f�rmula
qu�mica CH2=CH2 y llamado eteno por la IUPAC), del que deriva su nombre.

Este pol�mero puede ser producido por diferentes reacciones de polimerizaci�n, como
por ejemplo: Polimerizaci�n por radicales libres, polimerizaci�n ani�nica,
polimerizaci�n por coordinaci�n de iones o polimerizaci�n cati�nica. Cada uno de
estos mecanismos de reacci�n produce un tipo diferente de polietileno.

Es un pol�mero de cadena lineal no ramificada. Aunque las ramificaciones son

comunes en los productos comerciales. Las cadenas de polietileno se disponen bajo
la temperatura de reblandecimiento Tg en regiones amorfas y semicristalinas.

�ndice
1 Historia
2 Proceso
3 Reciclaje
4 Aplicaciones
4.1 Aplicaciones modernas
5 V�ase tambi�n
6 Referencias
7 Enlaces externos
Historia
El polietileno fue sintetizado por primera vez por el qu�mico alem�n Hans von
Pechmann quien por accidente lo prepar� en 1898 mientras se calentaba en la estufa
diazometano. Cuando sus compa�eros Eugen Bamberger y Friedrich Tschirner
investigaron la sustancia grasosa y blanca creada, descubrieron largas cadenas
compuestas por -CH2- y lo llamaron polimetileno.

El 27 de marzo de 1933, en Inglaterra, fue sintetizado tal como lo conocemos hoy en

d�a, por Reginald Gibson y Eric Fawcett que trabajaban para los Laboratorios ICI.
Lo lograron aplicando una presi�n de aproximadamente 1400 bar y una temperatura de
170 �C en un autoclave, obteniendo el material de alta viscosidad y color
blanquecino que se conoce hoy en d�a como "polietileno de baja densidad" (PEBD o,
en ingl�s, LDPE).

La reacci�n con un complejo catal�tico de alquil aluminio y tetracloruro de titanio

daba lugar a la fabricaci�n de un polietileno de mayor densidad y temperatura de
fusi�n, como consecuencia de su mayor regularidad. A este polietileno se le
denomino de alta densidad (PEAD o sus siglas en ingl�s HDPE), haciendo menci�n a
sus propiedades, o de baja presi�n, debido a su m�todo de obtenci�n. Esto dio
origen a los catalizadores Ziegler-Natta, por los cuales Karl Ziegler y Giulio
Natta recibieron el premio Nobel de qu�mica en 1963.

En 1953 Ziegler y sus colaboradores en el Instituto Max Planck, bas�ndose en los

trabajos iniciados por el italiano Natta, estudiaron el proceso de polimerizaci�n a
baja presi�n. La reacci�n con un complejo catal�tico de alquil aluminio y
tetracloruro de titanio daba lugar a la fabricaci�n de un polietileno de mayor
densidad y temperatura de fusi�n, como consecuencia de su mayor regularidad. A este
polietileno se le denomin� de alta densidad (PEAD o sus siglas en ingl�s HDPE),
haciendo menci�n a sus propiedades, o de baja presi�n, debido a su m�todo de
obtenci�n. Esto dio origen a los catalizadores Ziegler-Natta, por los cuales Karl
Ziegler y Giulio Natta recibieron el premio Nobel de qu�mica en 1963.

En 1955 se inaugur� en Alemania la primera f�brica de este material.

Simult�neamente la Phillips Petroleum Co. en USA, desarrollaba un proceso
industrial de obtenci�n de Polietileno de alta densidad, altamente cristalino
utilizando presiones medias, y como catalizador oxido de cromo soportado sobre
s�lice. La primera planta industrial se mont� en Pasadena en 1957.

Proceso
El polietileno se usa para diferentes tipos de productos finales, para cada uno de
ellos se utilizan tambi�n diferentes procesos, entre los m�s comunes se encuentran
las siguientes:

Extrusi�n: Pel�cula, cables, hilos, tuber�as.

Co-Extrusi�n: Pel�culas y l�minas multicapa.
Moldeo por inyecci�n: Partes en tercera dimensi�n con formas complicadas.
Inyecci�n y soplado: Botellas de diferentes tama�os.
extrusi�n y soplado: Bolsas o tubos de calibre delgado.
extrusi�n y soplado de cuerpos huecos: Botellas de diferentes tama�os.
Rotomoldeo: Dep�sitos y formas huecas de grandes dimensiones.
El polietileno tiene un color lechoso transl�cido, este color se puede modificar
con tres procedimientos comunes:

A�adir pigmento polvo al PE antes de su procesamiento.

Colorear todo el PE antes de su procesamiento.
Usar un concentrado de color (conocido en ingl�s como masterbatch), el cual
representa la forma m�s econ�mica y f�cil de colorear un pol�mero.
Aditivos necesarios para el uso final son importantes, dependiendo de la funci�n
final se recomiendan por ejemplo: Antioxidantes, antiflama, antiest�ticos,
antibacteriales.

Reciclaje
En pa�ses como Alemania y Noruega m�s del 90 % del tereftalato de polietileno
utilizado para bebidas es reciclado con gran �xito.3?
Aplicaciones
Art�culo principal: Polietileno de baja densidad
Bolsas de todo tipo: supermercados, boutiques, panificaci�n, congelados,
industriales, etc.;
Pel�culas para agropecuaria;
Recubrimiento de acequias;
Envasado autom�tico de alimentos y productos industriales: leche, agua, pl�sticos,
etc.;
Film transparente (stretch film);
Base para pa�ales desechables;
Bolsas para suero;
Contenedores herm�ticos dom�sticos;
Tubos y pomos: cosm�ticos, medicamentos y alimentos;
Tuber�as para riego;
Art�culo principal: Polietileno de alta densidad
Envases para: detergentes, lej�a, aceites automotor, shampoo, l�cteos;
Bazar y menaje;
Cajones para pescados, gaseosas, cervezas;
Envases para pintura, helados, aceites;
Tambores;
Tuber�as para gas, telefon�a, agua potable, miner�a, l�minas de drenaje y uso
sanitario;
Gu�as de cadena, piezas mec�nicas.
Tambi�n se usa para recubrir lagunas, canales, fosas de neutralizaci�n, dep�sitos
de agua, recubrimientos interiores de dep�sitos, plantas de tratamiento de aguas,
lagos artificiales, canalones de l�mina, etc.;
Biberones para beb�;
Juguetes;
Cubos.
Aplicaciones modernas
Polietileno 2.jpg
El polietileno puede formar una red tridimensional cuando �ste es sometido a una
reacci�n covalente de vulcanizado (cross-linking en ingl�s). El resultado es un
pol�mero con efecto de memoria. El efecto de memoria en el polietileno y otros
pol�meros consiste en que el material posee una forma estable o permanente y a
cierta temperatura, conocida como temperatura de obturaci�n, ya sea Tg o Tm, o una
combinaci�n, se puede obtener una forma temporal que puede ser modificada. El
efecto t�rmico de memoria en los pol�meros es diferente del efecto t�rmico de
memoria en los metales, encontrado en 1951 por Chang y Read en el cual hay un
cambio en el arreglo cristalino por medio de un reacomodo martens�tico. En los
pol�meros este efecto se basa en fuerzas entr�picas y puntos de estabilidad f�sica
(nudos entre cadenas) o qu�mica (vulcanizado).

Otros pol�meros que presentan el efecto t�rmico de memoria son: poli (norborneno),
poliuretanos, poliestireno modificado y casi cualquier pol�mero o copol�mero que
sea cristalino o amorfo que pueda formar una red tridimensional.

Pol�meros con problemas para el efecto t�rmico de memoria: polipropileno.

El rotomoldeo es un proceso joven que utiliza polvo de polietileno como materia

prima. Es colocado en un molde, donde por medio de rotaci�n bi-axial y
calentamiento el polietileno se adhiere a la pared para formar una pieza hueca; un
ejemplo son los tinacos para agua.

Otras nuevas aplicaciones de PE incluyen el compuesto de harina de madera y PE en

porcentajes que van desde 10% hasta el 70% de madera en peso. El resultado es un
compuesto estable de mayor densidad que el PE.