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Oro ← Mercurio → Talio
80Hg
Blanco plateado.
Mercurio vertiéndose en una placa de Petri.
Índice
1 Características generales
2 Propiedades
o 2.1 Propiedades físicas
o 2.2 Propiedades químicas
2.2.1 Amalgamas
o 2.3 Isótopos
3 Etimología
4 Historia
5 Distribución
6 Producción mundial
7 Química
o 7.1 Compuestos de mercurio (I)
o 7.2 Los compuestos de mercurio (II)
o 7.3 Estados de oxidación más altos
o 7.4 Compuestos organomercuriales
8 Aplicaciones
o 8.1 Medicina
o 8.2 Producción de cloro y sosa cáustica
o 8.3 Uso en equipos de laboratorio
o 8.4 Iluminación y electrónica
o 8.5 Cosméticos
o 8.6 Armas de fuego
o 8.7 Usos históricos
8.7.1 Uso medicinal histórico
9 Toxicidad y seguridad
o 9.1 Liberación en el medio ambiente
o 9.2 Exposición laboral
o 9.3 Daños fetales
o 9.4 Tratamiento
o 9.5 Pescado y marisco
10 Precauciones
o 10.1 Transporte
o 10.2 Manchas
o 10.3 Etiquetado
11 Reglamentos
o 11.1 Internacional
o 11.2 Unión Europea
o 11.3 Noruega
o 11.4 Suecia
o 11.5 Dinamarca
o 11.6 Estados Unidos
12 Véase también
13 Referencias
14 Lecturas relacionadas
15 Bibliografía
16 Enlaces externos
Características generales
El mercurio es un metal pesado plateado que a temperatura ambiente es un líquido inodoro.
No es buen conductor del calor comparado con otros metales, aunque es buen conductor de
la electricidad. Se alea fácilmente con muchos otros metales como el oro o la plata
produciendo amalgamas, pero no con el hierro. Es insoluble en agua y soluble en ácido
nítrico. Cuando aumenta su temperatura -por encima de los 40 °C-, produce vapores tóxicos
y corrosivos, más pesados que el aire por lo que se evapora creando miles de partículas en
el vapor que al enfriarse se depositan de nuevo. Es dañino por inhalación, ingestión y
contacto: se trata de un producto muy irritante para la piel, ojos y vías respiratorias. Es
incompatible con el ácido nítrico concentrado, el acetileno, el amoníaco, el cloro y los
metales.
Tiene la primera energía de ionización más alta de todos los metales (10,4375 eV)2 por la
misma razón anterior. Además el Hg2+ tiene muy baja entalpía de hidratación comparada
con la del cinc Zn2+ y la del cadmio Cd2+, con preferencia por la coordinación dos en los
complejos de Hg (II), como el oro Au (I) isoelectrónico. Esto trae como consecuencia que
los potenciales rédox de aquellos sean negativos y el del mercurio sea noble (positivo).
La poca reactividad del mercurio en procesos oxidativos se justifica por los efectos
relativistas sobre los electrones 6s² muy contraídos hacia el núcleo y por la fortaleza de su
estructura electrónica de pseudogas noble.
También es el único elemento del grupo que presenta el estado +1, en forma de especie
dinuclear Hg22+, aunque la tendencia general a estabilizar los estados de oxidación bajos sea
la contraria en los grupos de transición: formación de compuestos de Hg (I) con racimos de
pares Hg-Hg. Esta rica covalencia también se puede apreciar en compuestos de Hg (II),
donde se aprecia que muchos de estos compuestos de Hg (II) son volátiles como el HgCl2,
sólido molecular con entidades Cl-Hg-Cl en sólido, vapor e incluso en disolución acuosa.
También es destacable la resistencia de amidas, imidas y organometálicos de mercurio a la
hidrólisis y al oxígeno del ambiente, lo que indica la gran fortaleza del enlace con el
carbono Hg-C. También el azufre S y el fósforo P son átomos dadores adecuados: ligandos
blandos efectivos para ácidos blandos como el Hg en estados de oxidación cero, I y II.
Propiedades
Propiedades físicas
Una moneda de una libra (densidad de ~7.6 g/cm3) flota en mercurio gracias a la
combinación de la fuerza de flotación y de la tensión superficial.
La estabilidad del orbital 6s es debida a la presencia del nivel 4f repleto. La capa f apantalla
débilmente la carga nuclear efectiva, lo que aumenta la atracción debida a la fuerza de
Coulomb entre el nivel 6s y el núcleo (ver contracción lantánida). La ausencia de un nivel
interior f repleto es la razón de la temperatura de fusión algo más alta del cadmio y del zinc,
aunque estos dos metales también funden fácilmente y, además, presentan puntos de
ebullición inusualmente bajos.
Por otro lado, el oro, que ocupa un espacio a la izquierda del mercurio en la tabla periódica,
tiene átomos con un electrón menos en la capa 6s que el mercurio. Esos electrones se
liberan con mayor facilidad y son compartidos entre los átomos de oro, que forman un
relativamente fuerte enlace metálico.67
Propiedades químicas
El mercurio no reacciona con la mayoría de los ácidos, tales como el ácido sulfúrico
diluido, aunque los ácidos oxidantes como el ácido sulfúrico concentrado y el ácido nítrico
o el agua regia lo disuelven para dar sulfato, nitrato, y cloruro. Como la plata, el mercurio
reacciona con el ácido sulfhídrico atmosférico. Así mismo, reacciona con copos de azufre
sólido, que se utilizan en los equipos para absorber el mercurio en caso de derrame
(también se utilizan con este mismo propósito carbón activado y zinc en polvo).10
Amalgamas
El mercurio disuelve muchos otros metales como el oro y la plata para formar amalgamas.
El hierro es una excepción, por lo que recipientes de hierro se han utilizado
tradicionalmente para el comercio de mercurio. Varios otros elementos de la primera fila de
los metales de transición (con la excepción del manganeso, el cobre y el zinc) son reacios a
formar amalgamas. Otros elementos que no forman fácilmente amalgamas con el mercurio
incluyen al platino.1112 La amalgama de sodio es un agente reductor común en síntesis
orgánica, y también se utiliza en las lámparas de lámparas de vapor de sodio de alta
presión.
El mercurio se combina fácilmente con el aluminio para formar una amalgama de aluminio
cuando los dos metales puros entran en contacto. Esta amalgama destruye la capa de óxido
de aluminio que protege al aluminio metálico de oxidarse en profundidad (como le sucede
al hierro ante el agua). Incluso pequeñas cantidades de mercurio pueden corroer
gravemente el aluminio. Por esta razón, el mercurio no se permite a bordo de una aeronave
bajo la mayoría de las circunstancias, debido al riesgo de la formación de una amalgama
con partes de aluminio expuestas en la aeronave.13
El ataque del mercurio sobre el aluminio es uno de los tipos más comunes de fragilización
por metal líquido.
Isótopos
Etimología
Hg es el símbolo químico moderno para representar abreviadamente al mercurio. Proviene
de hydrargyrum, una forma latinizada del término griego ὑδράργυρος (hydrargyros), que es
una palabra compuesta que significa "agua-plata" (de ὑδρ- hydr- , la raíz de ὕδωρ, "agua", y
ἄργυρος argyros "plata"), ya que es líquido como el agua y brillante como la plata.
Comparte el nombre con el dios romano Mercurio, conocido por su velocidad y movilidad.
Por el mismo motivo, también se asocia con el planeta Mercurio. El símbolo astrológico del
planeta es asimismo el símbolo alquímico del metal; la palabra sánscrita para la alquimia es
Rasavātam, que significa literalmente "el camino de mercurio".14 El mercurio es el único
metal para el que su nombre planetario alquímico se convirtió en su nombre común.15
Historia
El símbolo del planeta mercurio (☿) fue usado antiguamente durante muchos años para
representar al elemento químico.
El mercurio se encuentra en tumbas del Antiguo Egipto que datan del 1500 a. C.16
En China y el Tibet, el uso del mercurio era recomendado para prolongar la vida, curar
fracturas y conservar la buena salud en general, aunque ahora se sabe que la exposición a
los vapores de mercurio conduce a graves efectos adversos sobre la salud.17 El primer
emperador de China, Qin Shi Huang (supuestamente enterrado en el denominado
"Mausoleo de Qin Shi Huang", que contenía ríos de mercurio que fluyen reproduciendo un
modelo de la tierra gobernada en el que se representaban los ríos de China) murió por beber
una mezcla de mercurio y de jade en polvo recetado por los alquimistas de la Dinastía Qin
(causándole fallo hepático, envenenamiento por mercurio y muerte cerebral) que pretendía
darle vida eterna.1819 Khumarawayh ibn Ahmad ibn Tulun, el segundo gobernante de
Egipto tuluní (r. 884-896), conocido por su extravagancia y despilfarro según las crónicas
de la época, construyó un recipiente lleno de mercurio, en el que se tendía sobre la parte
superior de cojines llenos de aire y se balanceaba para dormir.20
Las minas de Almadén (España), Monte Amiata (Italia) e Idrija (ahora Eslovenia)
dominaron la producción de mercurio a partir de la apertura de la mina de Almadén hace
2500 años, hasta que aparecieron nuevos depósitos al final del siglo XIX.25
Distribución
Véanse también: Categoría:Minas de mercurio y Minerales de mercurio.
Mercurio nativo con cinabrio, mina Socrates, Sonoma County, California. El cinabrio en
ocasiones se altera a mercurio nativo en las zonas de oxidación de los depósitos.
A partir de 1558, con la invención del proceso de patio para extraer la plata a partir de sus
menas usando mercurio, este metal se convirtió en un recurso esencial en la economía de
España y de sus colonias americanas. El mercurio se utilizó para extraer plata en las
lucrativas minas de Nueva España y Perú. Inicialmente, las minas de la Corona Española en
Almadén (localizadas en el sur del centro de España) suministraban todo el mercurio
necesario en las colonias,29 hasta que fueron descubiertos nuevos yacimientos en el Nuevo
Mundo, y más de 100.000 toneladas de mercurio fueron extraídos de la región de
Huancavelica, Perú (especialmente de la mina Santa Bárbara), a lo largo de los tres siglos
posteriores al descubrimiento de sus yacimientos en 1563. El proceso de patio primero y
después el de pan amalgamación crearon una gran demanda de mercurio para el tratamiento
de minerales de plata hasta finales del siglo XIX.30
Antiguas minas en Italia, Estados Unidos y México, que una vez produjeron una gran
proporción de la oferta mundial, han sido completamente agotadas o, en el caso de
Eslovenia (Idrija) y de España (Almadén), debieron cerrar debido a la caída del precio del
mercurio. La mina de McDermitt en el estado de Nevada, la última explotación de mercurio
en los Estados Unidos, se cerró en 1992. El precio del mercurio ha sido muy volátil en los
últimos años y en 2006 era de $650 por cada vasija de 76 libras (34,46 kg).31
El mercurio se extrae por calentamiento del cinabrio en una corriente de aire y condensando
el vapor. La ecuación para esta extracción es:
HgS + O2 → Hg + SO2
En 2005, China fue el principal productor de mercurio con casi dos tercios de la cuota
mundial, seguida del Kirguistán.32 Se cree que otros países mantienen una producción no
registrada de mercurio derivada de procesos de electrodeposición del cobre y por la
recuperación de los efluentes.
Debido a la alta toxicidad del mercurio, tanto la extracción del cinabrio como el refinado
del mercurio son causas peligrosas e históricas de envenenamiento.33 En China, el trabajo
penitenciario fue utilizado por una empresa minera privada, en épocas tan recientes como la
década de 1950, para explotar nuevas minas de cinabrio. Miles de prisioneros fueron
utilizados por la empresa minera Luo Xi para excavar nuevas galerías.34 La salud de los
mineros de las minas en explotación corre un alto riesgo.
Producción mundial
Producción Mundial Anual de Mercurio:
nº País Producción (Tm)
1 China 1600
2 Kirguistán 100
3 Chile 50
4 Rusia 50
5 Perú 45
6 Tayikistán 45
7 Marruecos 32
(Año 2013. Fuente:IndexMundi)
A partir de la década de 1990, tanto por motivos económicos (el descenso del precio del
metal obligó a cerrar muchas de las principales minas de los países occidentales, que ya no
eran rentables), como ambientales (la producción se concentró en los países con menos
restricciones legales en relación con el medio ambiente), China ha copado el mercado
mundial, con más del 80% de la producción total en los primeros años del siglo XXI.
La producción mundial en el año 201337 fue del orden de 1.900 toneladas (prácticamente la
quinta parte de su máximo histórico, registrado como ya se ha señalado en la década de
1970), con China en un destacado primer lugar (véase la tabla adjunta), siendo Kirguistán y
Chile segundo y tercer productores, con porcentajes mucho menores.
Química
Véase también: Categoría:Compuestos de mercurio
El mercurio existe en dos estados de oxidación principales, I y II. Los estados de oxidación
más altos son poco frecuentes (por ejemplo, el fluoruro de mercurio (IV), HgF
4), y sólo se han detectado bajo condiciones extraordinarias.38
A diferencia de sus vecinos más ligeros, cadmio y zinc, el mercurio suele formar
compuestos estables con simples enlaces metal-metal. La mayoría de los compuestos de
mercurio (I) son diamagnéticos y cuentan con el catión dimérico, Hg2+
2. Los derivados estables incluyen el cloruro y el nitrato. El tratamiento de los compuestos
complejos de Hg(I) con ligandos fuertes tales como sulfuro o cianuro, induce una
desproporción a Hg2+
y la formación de mercurio elemental.39 El cloruro de mercurio (I), un sólido incoloro
también conocido como calomel, es realmente el compuesto con la fórmula Hg2Cl2, con la
estructura Cl-Hg-Hg-Cl, un estándar en electroquímica que reacciona con el cloro para dar
cloruro mercúrico HgCl2, que se opone a la oxidación adicional. El hidruro de mercurio (I),
un gas incoloro, tiene la fórmula HgH, que no contiene ningún enlace Hg-Hg.
El mercurio (II) es el estado de oxidación más común y por lo tanto el más frecuente en la
naturaleza. Se conocen los cuatro haluros de mercurio, que forman complejos tetraédricos
con otros ligandos, pero los haluros adoptan geometría de coordinación lineal, algo así
como sucede con Ag+. El más conocido es el cloruro de mercurio (II), una sustancia sólida
de color blanco, fácilmente sublimable. HgCl2 forma complejos que son típicamente
tetraédricos, por ejemplo el HgCl2−
4.
El óxido de mercurio (II), el óxido principal del mercurio, se forma cuando el metal está
expuesto al aire durante largos períodos de tiempo a temperaturas elevadas. Los elementos
se separan de nuevo si el óxido se calienta a cerca de 400 °C, como demostró Joseph
Priestley en una de las primeras síntesis de oxígeno puro.10 Los hidróxidos de mercurio
están mal caracterizados, como sucede con sus elementos vecinos oro y plata.
Siendo un metal blando a efectos de pH, los derivados de mercurio forman combinaciones
muy estables con los calcógenos más pesados. La forma más abundante es el sulfuro de
mercurio (II), HgS, que se produce en la naturaleza como el mineral cinabrio, utilizado
como pigmento rojo brillante con el nombre de bermellón. Como el ZnS, el HgS cristaliza
en dos formas, la forma rojiza cúbica y la negra con una configuración similar a la de la
blenda.5 El seleniuro de mercurio (II) (HgSe) y el telururo de mercurio (II) (HgTe) son
también conocidos, así como diversos derivados, como por ejemplo el telururo de mercurio
y cadmio y el telururo de mercurio y zinc, que son semiconductores útiles como materiales
detectores de infrarrojos.41
Las sales de mercurio (II) forman una variedad de compuestos derivados del amoníaco.
Estos incluyen la base de Millon (Hg2N+), un polímero unidimensional (sales de (HgNH+
2)
n), y un "precipitado blanco fusible" (el [Hg(NH3)2]Cl2). Conocido como reactivo de
Nessler, el tetraiodomercurato (II) de potasio (HgI2−
4) sigue siendo en ocasiones utilizado para la prueba del amoníaco, debido a su tendencia a
formar la sal yoduro de la base de Millon, de intenso color.
Compuestos organomercuriales
Artículo principal: Compuestos organomercuriales
El mercurio (II) forma complejos con ligandos dadores de nitrógeno, fósforo y azufre, pero
se resiste a formar complejos con los dadores de oxígeno; también genera complejos muy
estables con bromo, iodo y cloro como corresponde a un catión blando. La estabilidad de
los complejos de mercurio (II) es mayor que la de los otros dos elementos de su grupo, cinc
y cadmio, porque además de enlaces σ con hibridaciones adecuadas del metal intervendrán
enlaces π por la mayor expansión de los 5d del mercurio (efectos relativistas), que inyectan
carga a los orbitales d vacíos de los ligandos: se creará un sistema resonante que es
compatible con la asociación cuántica del subnivel lleno 5d10, reforzando a la vez los
enlaces M-L por retrodonación. Esto es inusual, puesto que los iones más pequeños forman
normalmente los mejores complejos. No se conocen complejos con ligandos π, como CO,
NO o alquenos. Los complejos de cinc son incoloros, pero los de mercurio y en menor
extensión los de cadmio, son coloreados debido a la transferencia de carga del metal al
ligando (absorciones de transferencia de carga), y del ligando al metal que es más patente
en el mercurio de acuerdo a lo indicado antes (expansión 5d>4d).
La mayoría de los complejos de Hg (II) son octaédricos distorsionados, con dos enlaces
cortos y cuatro enlaces largos. El caso extremo de esta distorsión es la formación de solo 2
enlaces, ejemplo de esto son los compuestos Hg(CN)2 y Hg(SCN)2, y el complejo
[Hg(NH3)2]Cl2; este último contiene el ion lineal [H3N-Hg-NH3]2+. El mercurio (II)
también forma complejos tetraédricos como [Hg(SCN)4]2- y el K2[HgI4]. Este último es el
denominado reactivo de Nessler para la determinación de amoníaco en disolución; se
detectan concentraciones tan bajas como 1ppm y se forma un precipitado amarillo o
marrón, [Hg2NI.H2O] (unidades {Hg2N}+ que dan entorno tetraédrico de Hg para el N y
lineal para el Hg (II), catión polimérico con estructura 3D de tipo cuprita, Cu2O, o bien
anti-β-cristobalita.
Otros ejemplos de complejos de mercurio (II) donde se pueden apreciar diferentes entornos
de coordinación, son:
Aplicaciones
Medicina
El mercurio y sus compuestos se han utilizado en medicina, aunque son mucho menos
comunes en la actualidad de lo que lo eran antes, debido a que los efectos tóxicos del
mercurio y de sus compuestos son mejor conocidos. La primera edición del Manual de
Merck en 1899 incluía muchos compuestos de mercurio48 como medicamentos, tales como:
Mercauro
Mercuro-yodo-hemol.
Cloruro de mercurio-amonio
Benzoato de mercurio
Mercúrico
Bicloruro de mercurio (Cloruro mercúrico corrosivo, U.S.P.)
Cloruro de mercurio
Cianuro de mercurio suave
Succinimida de mercurio
Yoduro de mercurio
Mercurio rojo biniodido
Yoduro de mercurio
Amarillo de mercurio (proto-yoduro)
Negro Hahnemann (óxido de mercurio soluble)
Óxido rojo de mercurio
Óxido amarillo de mercurio
Salicilato de mercurio
Imido-succinato de mercurio
Sulfato de mercurio
Subsulfato de mercurio básico (Turpeth Mineral)
Tanato de mercurio
Mercuro-cloruro de amonio
El cloro se produce a partir del cloruro sódico (sal común, NaCl) utilizando electrólisis para
separar el sodio metálico del gas cloro. Por lo general, la sal se disuelve en agua para
producir una salmuera. Los subproductos de dicho proceso cloro-álcali son hidrógeno (H2)
e hidróxido de sodio (NaOH), lo que comúnmente se conoce como sosa cáustica. Con
mucho, el mayor uso de mercurio5556 a finales del siglo XX era en el proceso de celdas de
mercurio (también denominado proceso Castner-Kellner), en el que se forma el sodio
metálico como una amalgama en un cátodo hecho de mercurio. Este sodio se hace
reaccionar con el agua para producir hidróxido de sodio.57 Muchas de las emisiones de
mercurio industriales del siglo XX proceden de este proceso, aunque las plantas modernas
afirmaban ser seguras en este aspecto.56 Después de alrededor de 1985, todas las nuevas
instalaciones de producción de cloro-álcali que fueron construidas en los Estados Unidos
utilizan tecnologías de ósmosis para producir cloro.
Algunos telescopios de tránsito utilizan un recipiente con mercurio para formar un espejo
plano y absolutamente horizontal, útil en la determinación de una referencia vertical o
perpendicular absoluta. Espejos parabólicos horizontales cóncavos pueden formarse
mediante la rotación de mercurio líquido en un recipiente cilíndrico: el líquido adopta de
este modo forma parabólica, permitiendo la reflexión y el enfoque de la luz incidente. Estos
telescopios son más baratos que los grandes telescopios de espejos convencionales hasta en
un factor de 100, pero el espejo de mercurio líquido no se puede inclinar y siempre debe
señalar hacia la vertical del lugar.596061
Iluminación y electrónica
Cosméticos
Armas de fuego
Usos históricos
Muchas aplicaciones históricas hacen uso de las peculiares propiedades físicas del
mercurio, sobre todo como un líquido denso y como un metal líquido:
En los primeros años de la radiodifusión a comienzos del siglo XX, para generar
ondas hercianas con frecuencias de kilociclos, se utilizaban unos interruptores
electromecánicos consistentes en una rueda dentada metálica que interceptaba un
flujo continuo de mercurio por el que se hacía circular la electricidad (véase
Conectores de mercurio).
Toxicidad y seguridad
Véanse también: Envenenamiento por mercurio y Ciclo del mercurio.
El mercurio puede ser absorbido por la piel y las membranas mucosas y los vapores de
mercurio puede ser inhalados accidentalmente, por lo que los contenedores de mercurio
deben estar bien sellados para evitar derrames o evaporación. El calentamiento del
mercurio o de sus compuestos, que pueden liberarlo cuando se calientan, debe llevarse a
cabo con una ventilación adecuada a fin de minimizar la exposición al vapor de mercurio.
Las formas más tóxicas de mercurio son sus compuestos orgánicos, como el
dimetilmercurio y el metilmercurio. El mercurio puede causar tanto intoxicaciones crónicas
como agudas, incluyendo el envenenamiento por mercurio.
Tanto las formas orgánicas como inorgánicas del mercurio se captan, acumulan en la
corteza renal, en el exterior de la médula externa, principalmente a lo largo de los tres
segmentos del túbulo proximal, expresando así su toxicidad a nivel renal. Siendo las
especies inorgánicas, las que poseen mayor relevancia nefrotóxica, por el contrario en el
caso de las especies orgánicas se necesitan elevadas dosis y múltiples exposiciones para
producir insuficiencia renal.
La parte más sensible de la nefrona a los efectos tóxicos ocasionados por estos compuestos
es el túbulo proximal, en concreto el segmento S3.
Las fuentes naturales, tales como los volcanes, son responsables de aproximadamente la
mitad de las emisiones de mercurio a la atmósfera. La contaminación provocada por la
actividad humana se puede dividir en los siguientes porcentajes estimados:99100101
La mayoría de los termómetros utilizan ahora alcohol tintado en lugar de mercurio, y los
termómetros de la aleación galinstano son también una opción disponible. Los termómetros
de mercurio se utilizan todavía de vez en cuando en el campo de la medicina, ya que son
más precisos que los termómetros de alcohol, aunque frecuentemente, ambos están siendo
reemplazados por los termómetros electrónicos y menos comúnmente por los ya citados
termómetros de galinstano. Los termómetros de mercurio siguen siendo ampliamente
utilizados para ciertas aplicaciones científicas debido a su mayor precisión y rango de
trabajo.
El mercurio almacenado en el hielo del monte Logan (5340 m sobre el nivel del mar;
Yukon, Canadá) desde el año 1400 hasta 1998 ha sido medido con precisión.110 La mayoría
de la acumulación de mercurio de origen antropogénico durante 600 años se produjo en el
Monte Logan durante el siglo XX y especialmente entre 1940 y 1975. El incremento entre
1993 y 1998 (final del muestreo) puede reflejar el aumento de emisiones a la atmósfera por
la combustión de carbón en Asia y la minería a pequeña escala de los países en desarrollo,
que se ha estimado que continúa hasta la actualidad.114115 La recolecta y estudio de nuevas
muestras de hielo es urgente debido a la desaparición acelerada de los glaciares.116
Exposición laboral
Debido a los efectos sobre la salud de la exposición al mercurio, sus usos industriales y
comerciales son regulados en muchos países. La Organización Mundial de la Salud, la
OSHA, y la NIOSH tratan al mercurio como un riesgo laboral, y se han establecido límites
de exposición laboral específicos. Las emisiones y la eliminación del mercurio ambiental
están regulados en los EE. UU. principalmente por la Agencia de Protección Ambiental.
Estudios epidemiológicos han constatado numerosos efectos nocivos del mercurio, como
temblores, deterioro de habilidades cognitivas, y alteraciones del sueño en trabajadores con
exposición crónica al vapor de mercurio, incluso a bajas concentraciones (en el rango de
0,7 a 42 mg/m3.117118 Un estudio ha demostrado que la exposición puntual (4-8 horas) a
niveles de mercurio elemental calculados entre 1,1 y 44 mg/m3 dio lugar a dolor en el
pecho, disnea, tos, hemoptisis, deterioro de la función pulmonar, y la evidencia de
neumonitis.119 La exposición aguda intersticial al vapor de mercurio se ha demostrado que
produce profundos efectos sobre el sistema nervioso central, incluyendo reacciones
psicóticas caracterizadas por el delirio, alucinaciones y tendencia suicida. La exposición
ocupacional se ha plasmado en un amplio alcance de perturbaciones funcionales,
incluyendo eretismo, irritabilidad, nerviosismo, timidez excesiva, e insomnio. Con la
exposición continuada, se desarrolla un ligero temblor, que puede transformarse en
espasmos musculares violentos. El temblor inicialmente involucra a las manos, y luego se
extiende a los párpados, los labios y la lengua. A largo plazo, la exposición de bajo nivel se
ha asociado con síntomas más sutiles de eretismo, incluyendo fatiga, irritabilidad, pérdida
de memoria, sueños vívidos y depresión.120121
Daños fetales
Los efectos nocivos del mercurio pueden ser transmitidos de la madre al feto, e incluyen
daño cerebral, retraso mental, falta de coordinación, ceguera, convulsiones e incapacidad
para hablar. Los niños con envenenamiento por mercurio pueden desarrollar problemas en
sus sistemas nervioso y digestivo y daños renales.122
Tratamiento
Pescado y marisco
El pescado y el marisco tienen una tendencia natural a concentrar mercurio en sus cuerpos,
a menudo en forma de metilmercurio, un compuesto orgánico altamente tóxico. Las
especies de peces que forman parte de los niveles superiores de la cadena alimentaria, como
tiburones, peces espada, caballas, atunes o albacoras contienen mayores concentraciones de
mercurio que otros. Como el mercurio y el metilmercurio son solubles en grasa, se
acumulan principalmente en las vísceras, aunque también se depositan en todo el tejido
muscular.125 Cuando un pez es consumido por un depredador, el nivel de mercurio se
acumula. Dado que los peces son poco eficientes en la depuración de la acumulación de
metilmercurio, las concentraciones en sus tejidos aumentan con el tiempo. Por lo tanto, las
especies que están más altas en la cadena trófica acumulan una carga corporal de mercurio
que puede ser diez veces más alta que la de las especies que consumen. Este proceso se
llama biomagnificación. Este tipo de envenenamiento por mercurio se produjo de esta
manera en Minamata, Japón, dando lugar a la denominada enfermedad de Minamata.
Precauciones
Transporte
Almacenar en áreas frías, secas, bien ventiladas, alejadas de la radiación solar y de fuentes
de calor y/o ignición, ya que a temperaturas mayores de 40 °C produce vapor. Debe estar
alejado de ácido nítrico concentrado, acetileno y cloro. Debe almacenarse en recipientes
irrompibles de materiales resistentes a la corrosión y que sean compatibles.
Manchas
Etiquetado
Reglamentos
Internacional
Unión Europea
En la Unión Europea, la directiva sobre la restricción del uso de ciertas sustancias
peligrosas en aparatos eléctricos y electrónicos (véase RoHS) prohíbe el mercurio de ciertos
productos eléctricos y electrónicos, y limita la cantidad de mercurio en otros productos a
menos de 1000 ppm.131 También se han impuesto restricciones para la concentración de
mercurio en los envases (el límite es de 100 ppm para suma de mercurio, plomo, cromo
hexavalente y cadmio) y en las baterías (el límite es de 5 ppm).132 En julio de 2007, la
Unión Europea prohibió también el mercurio en dispositivos de medición no eléctricos,
tales como termómetros y barómetros. La prohibición sólo se aplica a nuevos dispositivos,
y contiene excepciones para el sector de la atención sanitaria y un período de gracia de dos
años para los fabricantes de barómetros. 133
Noruega
Suecia
Dinamarca
Estados Unidos
La "Clean Air Act" (1990), aprobada en 1990, puso al mercurio en una lista de
contaminantes tóxicos que necesitan ser controlados en la mayor medida posible. Por lo
tanto, las industrias que liberan altas concentraciones de mercurio al medio ambiente han
acordado en instalar el máximo alcanzable de las tecnologías de control (MACT). En marzo
de 2005, la EPA promulgó una regulación141 que añadió las centrales eléctricas a la lista de
fuentes que deben ser controladas e instituyó un sistema de Comercio de derechos de
emisión nacional. Se dio de plazo hasta noviembre de 2006 para imponer controles más
estrictos, pero después del desafío legal de varios estados, las regulaciones fueron
derogadas por un tribunal federal de apelaciones el 8 de febrero de 2008. La norma no se
considera suficiente para proteger la salud de las personas que viven cerca de las plantas de
energía que queman carbón, dados los efectos negativos documentados en el Informe al
Congreso del Estudio de la EPA de 1998.142 Sin embargo, nuevos datos publicados en 2015
mostraron que después de la introducción de controles más estrictos sobre el mercurio, éste
se redujo drásticamente, lo que indica que la Ley de Aire Limpio surtió el efecto
deseado.143
La EPA anunció nuevas reglas para las plantas eléctricas de carbón el 22 de diciembre de
2011.144 Los hornos de cemento que queman residuos peligrosos se mantienen a un nivel de
control menos estricto que las incineradoras estándar de residuos peligrosos, por lo que
constituyen una fuente desproporcionada de la contaminación por mercurio.145