El átomo

En el siglo V a. C., dos filósofos griegos, Leucipo y su discípulo Demócrito intro-

dujeron el concepto de átomo como partícula indivisible para explicar la estruc-
tura de la materia.
A Leucipo se le atribuye la idea básica de que la materia está conformada por
átomos. Por eso es considerado el fundador de la escuela atomista, aunque
fue Demócrito quien consolidó la idea de la existencia del átomo y desarrolló la
teoría discontinua de la materia.
Según esta teoría, la materia podía dividirse en partículas cada vez más peque-
ñas hasta llegar al tamaño diminuto e indivisible de los átomos. Demócrito
sostenía que todos los átomos eran sólidos, indivisibles, indestructibles, eternos
y se movían constantemente en un espacio infinito llamado vacío. Señalaba,
además, que las diferentes formas de la materia se debían a la reorganización
de los átomos.
Las ideas de Leucipo y Demócrito no recibieron el apoyo de los pensadores de
la época, que creían en la teoría de Aristóteles. Esto retrasó por varios siglos el
estudio sobre la composición de la materia, hasta que un matemático italiano,
Galileo Galilei (1564-1642), retomó las teorías de Aristóteles y demostró expe-
rimentalmente que no eran válidas.
La idea de una partícula indivisible como base de la
Galileo afirmaba que una teoría solo se consideraba válida si era demostrada
materia no fue aceptada por los filósofos, quienes
experimentalmente. Así surgió la ciencia experimental, gracias a la cual revivió, sostenían que el origen de la materia estaba en los
siglos más tarde, la teoría atomista. elementos. Sin embargo, el tiempo demostró que este
modelo atomista no estaba tan errado.
El modelo atómico de Dalton
En 1803, el químico inglés John Dalton (1766-1844) publicó la obra Nuevo
sistema de la filosofía química, en la cual rescató las ideas propuestas por
Demócrito y Leucipo dos mil años atrás y explicó las leyes de combinación
química, descubiertas de manera empírica. La teoría atómica de Dalton esta-
blece los siguientes postulados:
●● La materia está compuesta por partículas muy pequeñas, indivisibles e
indestructibles llamadas átomos.
●● Los átomos son esferas compactas e indivisibles.
●● Los átomos de un elemento simple difieren en masa, tamaño y otras
características, de los átomos de cualquier otro elemento simple.
●● Los átomos son las unidades fundamentales que entran en juego en los
cambios químicos para formar moléculas.
●● La combinación química se efectúa cuando diferentes tipos de átomos
se unen en proporciones numéricas simples para formar compuestos.
●● Existe un número limitado de átomos, a partir de los cuales se forman John Dalton, retomó las ideas de los atomistas griegos
todas las sustancias. y propuso la primera teoría atómica de la química
moderna.
●● Los átomos de un elemento no pueden transformarse en átomos de
otro elemento en un cambio químico.