Central termoel�ctrica

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Central t�rmica de Escatr�n, Zaragoza, Espa�a.

Una central termoel�ctrica es una instalaci�n empleada en la generaci�n de energ�a
el�ctrica a partir de la energ�a liberada por combustibles f�siles como petr�leo,
gas natural , carb�n y n�cleos de uranio. Este calor es empleado por un ciclo
termodin�mico convencional para mover un alternador y producir energ�a el�ctrica,
liberando di�xido de carbono a la atm�sfera.

Cuando el calor se obtiene mediante la fisi�n controlada de n�cleos de uranio la

central se llama central nuclear. Este tipo de central no contribuye al efecto
invernadero, pero tiene el problema de los residuos radioactivos que han de ser
guardados durante miles de a�os y la posibilidad de accidentes graves.

�ndice
1 Introducci�n
2 Historia
3 Centrales termoel�ctricas de ciclo convencional
4 Centrales termoel�ctricas de ciclo combinado
4.1 GICC
5 Impacto ambiental
6 Ventajas y desventajas
6.1 Ventajas
6.2 Desventajas
7 V�ase tambi�n
8 Referencias
9 Enlaces externos
Introducci�n

Central en Michigan City, Indiana, Estados Unidos.

Pr�cticamente todas las centrales el�ctricas de carb�n, nucleares, geot�rmicas,
energ�a solar t�rmica o de combusti�n de biomasa, as� como algunas centrales de gas
natural, son centrales termoel�ctricas. El calor residual de una turbina de gas
puede usarse para producir vapor y a su vez producir electricidad, en lo que se
conoce como un ciclo combinado, lo cual mejora la eficiencia. Las centrales
termoel�ctricas no nucleares, particularmente las de combustibles f�siles, se
conocen tambi�n como centrales t�rmicas o centrales termoel�ctricas convencionales.

Las centrales t�rmicas convencionales pueden emplear fuentes de energ�a no

renovables, como el carb�n, el petr�leo y el gas, o fuentes de energ�a renovables,
como la biomasa.

Las centrales que utilizan combustibles f�siles generan mucha energ�a en un espacio
reducido, pero pueden agotar los yacimientos y emiten gases muy contaminantes. En
cuanto a las que emplean biomasa, si su consumo supera la capacidad de regeneraci�n
de la vegetaci�n de la que se nutre, pueden producir deforestaci�n.

Historia
La primera central termoel�ctrica fue construida por Sigmund Schuckert en la ciudad
de Ettal en Baviera y entr� en funcionamiento en 1879. Las primeras centrales
comerciales fueron la Central de Pearl Street en Nueva York y la Edison Electric
Light Station, en Londres, que entraron en funcionamiento en 1882.

Estas primeras centrales utilizaban motores de vapor de pistones. El desarrollo de

la turbina de vapor permiti� construir centrales m�s grandes y eficientes por lo
que hacia 1905 la turbina de vapor hab�a reemplazado completamente a los motores de
vapor de pistones en las grandes centrales el�ctricas.
Centrales termoel�ctricas de ciclo convencional
Se llaman centrales cl�sicas o de ciclo convencional a aquellas centrales t�rmicas
que emplean la combusti�n del carb�n, petr�leo (aceite) o gas natural para generar
la energ�a el�ctrica.

Son consideradas las centrales m�s econ�micas, por lo que su utilizaci�n est� muy
extendida en el mundo econ�micamente avanzado y en el mundo en v�as de desarrollo,
a pesar de que est�n siendo criticadas debido a su elevado impacto medioambiental.

A continuaci�n se muestra el diagrama de funcionamiento de una central t�rmica de

carb�n de ciclo convencional:

Diagrama de una central t�rmica de carb�n de ciclo convencional

1. Torre de refrigeraci�n 10. V�lvula de control de gases 19.
Supercalentador
2. Bomba hidr�ulica 11.Turbina de vapor de alta presi�n 20. Ventilador de tiro
forzado
3. L�nea de transmisi�n (trif�sica) 12. Desgasificador 21. Recalentador
4. Transformador (trif�sico) 13. Calentador 22. Toma de aire de combusti�n
5. Generador el�ctrico (trif�sico) 14. Cinta transportadora de carb�n 23.
Economizador
6. Turbina de vapor de baja presi�n 15. Tolva de carb�n 24. Precalentador de
aire
7. Bomba de condensaci�n 16. Pulverizador de carb�n 25. Precipitador
electrost�tico
8. Condensador de superficie 17. Tambor de vapor 26. Ventilador de tiro
inducido
9. Turbina de media presi�n 18. Tolva de cenizas 27. Chimenea de emisiones
28. Bomba de alimentaci�n
B�sicamente, el funcionamiento de este tipo de centrales es el mismo
independientemente del combustible que se consuma. As�, este se quema en la
caldera, liberando calor que se usa para calentar agua.

El agua calentada se transformar� en vapor con una presi�n muy elevada, que es la
que hace girar una turbina de vapor, lo que transformar� la energ�a interna del
vapor en energ�a mec�nica (rotaci�n de un eje).

La producci�n de electricidad se generar� en el alternador, por la rotaci�n del

rotor (que comparte el mismo eje que la turbina de vapor) y mediante la inducci�n
electromagn�tica.

La electricidad generada pasa por un transformador, que aumentar� su tensi�n para

el transporte.

El vapor que sale de la turbina de vapor se env�a a un condensador (termodin�mica)

para transformarlo en l�quido y retornarlo a la caldera para empezar de nuevo un
nuevo ciclo de producci�n de vapor.

Centrales termoel�ctricas de ciclo combinado

Esquema b�sico de funcionamiento de una central t�rmica de ciclo combinado.

Art�culo principal: Ciclo combinado
En la actualidad se est�n construyendo numerosas centrales termoel�ctricas de las
denominadas de ciclo combinado, que son un tipo de central que utiliza gas natural,
gas�leo o incluso carb�n preparado como combustible para alimentar una turbina de
gas. Luego los gases de escape de la turbina de gas todav�a tienen una elevada
temperatura, se utilizan para producir vapor que mueve una segunda turbina, esta
vez de vapor. Cada una de estas turbinas est� acoplada a su correspondiente
alternador para generar energ�a el�ctrica.1?

Normalmente durante el proceso de partida de estas centrales solo funciona la

turbina de gas; a este modo de operaci�n se lo llama ciclo abierto.2? Si bien la
mayor�a de las centrales de este tipo pueden intercambiar el combustible (entre gas
y di�sel) incluso en funcionamiento.

Como la diferencia de temperatura que se produce entre la combusti�n y los gases de

escape es m�s alta que en el caso de una turbina de gas o una de vapor, se
consiguen rendimientos muy superiores, del orden del 55 %.

Este tipo de centrales generaron el 32 % de las necesidades espa�olas de energ�a

el�ctrica en 2008.3?

GICC
Art�culo principal: GICC
En los �ltimos tiempos se viene desarrollando una nueva tecnolog�a, la Gasificaci�n
integrada en ciclo combinado (GICC), que mediante un sistema de gasificaci�n del
carb�n, reduce ostensiblemente las emisiones contaminantes a la atm�sfera, al poder
aplicar el ciclo combinado al carb�n.1?

Impacto ambiental
Art�culo principal: Impacto ambiental potencial de proyectos de centrales
termoel�ctricas

Central t�rmica de Compostilla II, en Cubillos del Sil, Le�n (Espa�a).

La emisi�n de residuos a la atm�sfera y los propios procesos de combusti�n que se
producen en las centrales t�rmicas tienen una incidencia importante sobre el medio
ambiente. Para tratar de paliar, en la medida de lo posible, los da�os que estas
plantas provocan en el entorno natural, se incorporan a las instalaciones diversos
elementos y sistemas.

Algunos tipos de centrales termoel�ctricas contribuyen al efecto invernadero

emitiendo di�xido de carbono. No es el caso de las centrales de energ�a solar
t�rmica que al no quemar ning�n combustible, no lo hacen. Tambi�n hay que
considerar que la masa de este gas emitida por unidad de energ�a producida no es la
misma en todos los casos: el carb�n se compone de carbono e impurezas. Casi todo el
carbono que se quema se convierte en di�xido de carbono; tambi�n puede convertirse
en mon�xido de carbono si la combusti�n es pobre en ox�geno. En el caso del gas
natural, por cada �tomo de carbono hay cuatro de hidr�geno que tambi�n producen
energ�a al combinarse con ox�geno para convertirse en agua, por lo que contaminan
menos por cada unidad de energ�a que producen y la emisi�n de gases perjudiciales
procedentes de la combusti�n de impurezas -como los �xidos de azufre- es mucho
menor.

El problema de la contaminaci�n es m�ximo en el caso de las centrales

termoel�ctricas convencionales que utilizan como combustible carb�n. Adem�s, la
combusti�n del carb�n tiene como consecuencia la emisi�n de part�culas y �xidos de
azufre que contaminan en gran medida la atm�sfera.4? En las de fueloil los niveles
de emisi�n de estos contaminantes son menores, aunque ha de tenerse en cuenta la
emisi�n de �xidos de azufre y hollines �cidos, pr�cticamente nulos en las plantas
de gas.

En todo caso, en mayor o menor medida todas ellas emiten a la atm�sfera di�xido de
carbono, CO2. Seg�n el combustible, y suponiendo un rendimiento del 40 % sobre la
energ�a primaria consumida, una central t�rmica emite aproximadamente:

Combustible Emisi�n de CO2

(kg/kWh)
Gas natural 0,685?
Gas natural
(ciclo combinado) 0,545?
Fuel�leo 0,705?
Biomasa (le�a, madera) 0,826?
Carb�n 1,005?
Las centrales de gas natural pueden funcionar con el llamado ciclo combinado, que
permite rendimientos mayores (de hasta un poco m�s del 50 %), lo que todav�a har�a
las centrales que funcionan con este combustible menos contaminantes.

Ventajas y desventajas
Ventajas
Son las centrales m�s baratas de construir (teniendo en cuenta el precio por
megavatio instalado), especialmente las de carb�n, debido a la simplicidad
(comparativamente hablando) de construcci�n y la energ�a generada de forma
masiva.7?
Las centrales de ciclo combinado de gas natural son mucho m�s eficientes (alcanzan
el 50 %) que una termoel�ctrica convencional, aumentando la energ�a el�ctrica
generada (y por tanto, las ganancias) con la misma cantidad de combustible, y
rebajando las emisiones citadas m�s arriba en un 20 %, quedando as� en 0,54 kg de
CO2, por kWh producido.
La gran cantidad de energ�a t�rmica generada (en las m�s eficientes, al menos el 50
% del total de la energ�a consumida) podr�a emplearse como energ�a residual para
calefactar (o incluso refrigerar) edificios mediante una red de distribuci�n.
Desventajas
El uso de combustibles genera emisiones de gases de efecto invernadero y, en
algunos casos, de lluvia �cida a la atm�sfera, junto a part�culas volantes
(hollines) en las de carb�n, si no est�n bien depurados los humos.
Los combustibles f�siles no son una fuente de energ�a infinita, por lo tanto su uso
est� limitado por la disponibilidad de las reservas y/o por su rentabilidad
econ�mica.
Afectan negativamente a los ecosistemas fluviales cuando la refrigeraci�n se hace
mediante el agua del r�o en cuesti�n8? (lo que no es frecuente, pues es m�s
eficiente hacerla mediante vaporizaci�n).
V�ase tambi�n