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Estas propiedades de las zeolitas son las que han llamado la atención de
diversos grupos de investigación y se ha utilizado como catalizadores en la
industria de la refinación del petróleo, petroquímica básica, química fina, así
como adsorbentes en la remoción contaminantes presentes en gases, tales
como deshumidificadores y como aditivos en la industria de los detergentes
(Corma, 1997; Cekja y Wichterlová, 2002; Hui y Chao, 2006).
Una alternativa para la obtención de zeolitas es el uso de cenizas de
combustión provenientes de centrales carboeléctricas (Derkowski, et. al. 2006;
Fernández-Jimenez, et. al. 2006; Stewart y Kalyoncu, 1999). Las cenizas de
combustión son la materia inorgánica residual, que no es combustible,
finamente dividida de forma esférica y que está constituida principalmente por
dióxido de silicio (SiO2), trióxido de aluminio (Al2O3) y óxido de hierro (Fe2O3),
lo cual la hace una fuente atractiva de aluminio y silicio para la síntesis de
materiales de tipo silicato. El contenido de estos componentes permite clasificar
las cenizas como tipo F y tipo C de acuerdo con la ASTM (American Society for
Testing and Materials), la cual depende del carbón que se utiliza en el proceso
de combustión. Es importante señalar que estos residuos de combustión
actualmente se utilizan principalmente en la industria como aditivos para la
producción de cemento y asfalto (Stewart y Kalyoncu, 1999; Beeghly, 2003).
Estructura físico química
Las zeolitas están compuestas por tetraedros formados por un catión y cuatro
átomos de oxígenos, es decir TO4. El catión, T, puede ser silicio (Si), aluminio
(Al) o incluso germanio (Ge),7 aunque el silicio predomina.8 Al estar
interconectados los tetraedros su fórmula es TO2 ya que tetrahedros
adyacentes comparten oxígenos.8 Debido a que el aluminio tiene cargas más
bajas que el silicio, la inclusión de aluminio es compensada químicamente por
la inclusión de K, Na y Ca o menos frecuentemente por Li, Mg, Sr y Ba. Estos
siete cationes, si bien forman parte de las zeolitas, no llegan a formar parte del
armazón TO2.8 Las zeolitas se asemejan en estructura y química a los
feldespatos con la diferencia que las zeolitas tienen cavidades más grandes y
que albergan agua generalmente.2
Cuerpo geométrico de cuatro caras triangulares.
Un tetraedro es un poliedro de cuatro caras. Con este número de caras es un
poliedro convexo, sus caras triangulares y concurren tres caras por cada
vértice.