Efectos del alcohol en el cuerpo

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Los efectos del alcohol en el organismo son numerosos y diversos. El alcohol,
espec�ficamente el etanol, es una potente droga psicoactiva con un n�mero elevado
de efectos secundarios que pueden afectar de manera grave a nuestro organismo. La
cantidad y las circunstancias del consumo juegan un papel importante al determinar
la duraci�n de la intoxicaci�n. Por ejemplo, al consumir alcohol despu�s de una
gran comida es menos probable que se produzcan signos visibles de intoxicaci�n que
con el est�mago vac�o.1? La hidrataci�n tambi�n juega un papel importante,
especialmente al determinar la duraci�n de las resacas.

�ndice
1 Mecanismo de acci�n
2 Fases de la intoxicaci�n et�lica
3 Efectos del alcohol en el cuerpo humano
3.1 En el cerebro y sistema nervioso
3.2 En el coraz�n y sistema circulatorio
3.3 En el sistema digestivo: est�mago, p�ncreas, h�gado o es�fago.
3.4 En la sangre
3.5 En el sistema inmunitario
3.6 En el sistema reproductor
3.7 En el embarazo y el feto
3.8 S�ndrome de dependencia alcoh�lica (alcoholismo)
3.9 C�ncer
4 V�ase tambi�n
5 Referencias
Mecanismo de acci�n
El alcohol tiene un efecto bif�sico sobre el cuerpo, es decir, que sus efectos
cambian con el tiempo. Inicialmente, produce sensaciones de relajaci�n y alegr�a,
pero el consumo posterior puede llevar a tener visi�n borrosa y problemas de
coordinaci�n. Las membranas celulares son altamente permeables al alcohol, as� que
una vez que el alcohol est� en el torrente sangu�neo, se puede esparcir en casi
todos los tejidos del cuerpo.

Tras el consumo excesivo puede aparecer la inconsciencia, y niveles extremos de

consumo pueden llevar a un envenenamiento por alcohol y a la muerte (una
concentraci�n en la sangre de 0.55% �aprox. 5 gramos de alcohol por litro de
sangre� podr�a matar a la mitad de los afectados por paro cardiorrespiratorio tras
afectaci�n bulbar).2? La muerte tambi�n puede ser causada por asfixia, si el v�mito
�un resultado frecuente de la ingesta excesiva� obstruye la tr�quea y el individuo
est� demasiado ebrio para responder. Una respuesta apropiada de primeros auxilios a
una persona inconsciente y ebria es ponerla en posici�n de recuperaci�n.

Cuando el alcohol llega a la sangre (entre 30 y 90 minutos despu�s de ser ingerido)

se produce una disminuci�n de los az�cares presentes en la circulaci�n sangu�nea,
lo que provoca una sensaci�n de debilidad y agotamiento f�sico. Lo anterior es
debido a que el alcohol acelera la transformaci�n de gluc�geno (una sustancia que
se encarga de almacenar el az�car en el h�gado) en glucosa y �sta se elimina de
forma m�s r�pida.

Otra acci�n del alcohol es que inhibe a la vasopresina, una hormona sintetizada por
el hipot�lamo y luego liberada por la neurohip�fisis. Esta hormona es la
responsable de mantener el balance de los l�quidos en el cuerpo, ordenando al ri��n
que reabsorba agua de la orina. Si la funci�n de la vasopresina falla, el ri��n
empieza a eliminar m�s agua de la que ingiere y provoca que el organismo busque el
agua en otros �rganos. Esto provoca que las meninges (membranas que cubren el
cerebro) pierdan agua y por tanto aparezca el dolor de cabeza. El alcohol disminuye
los niveles de vitamina B1 del organismo.
Fases de la intoxicaci�n et�lica
Tras la ingesti�n de alcohol se producen a corto plazo una serie de efectos o
s�ntomas, dependientes de la dosis ingerida (aunque afectan otros factores
individuales).

1- Fase de euforia y excitaci�n. Tasa de alcoholemia: 0,5 g/L. Locuacidad, euforia,

desinhibici�n, conducta impulsiva.
2- Intoxicaci�n. El organismo no est� acostumbrado al alcohol que resiste. Poco a
poco se afecta el sistema nervioso al originarse la p�rdida en la capacidad de
coordinar los movimientos produciendo el desequilibrio y a veces ca�das. Si se
abusa se puede producir la ataxia locomotriz que es una par�lisis propia de los
alcoh�licos. El alcohol produce efectos depresivos y una aparente sensaci�n de
calor al dilatarse los vasos cut�neos, pero lo que ocurre realmente es la p�rdida
de calor del organismo.
3- Fase hipn�tica o de confusi�n . Tasa de alcoholemia: 2 g/L. Irritabilidad,
agitaci�n, somnolencia, cefalea. Disartria, ataxia, dismetr�a. N�useas y v�mitos.
4- Fase anest�sica o de estupor y coma. Tasa de alcoholemia: 3 g/L. Lenguaje
incoherente. Disminuci�n marcada del nivel de conciencia (obnubilaci�n y coma) y
del tono muscular. Incontinencia de esf�nteres. Dificultad respiratoria.
5- Fase bulbar o de muerte. Tasa de alcoholemia: 5 g/L. Shock cardiovascular.
Inhibici�n del centro respiratorio. Paro cardio-respiratoria y muerte.
Efectos del alcohol en el cuerpo humano
Son muy diversos los efectos del alcohol a medio y largo plazo y act�an sobre
m�ltiples �rganos y sistemas3?.

En el cerebro y sistema nervioso

El consumo de alcohol de forma aguda afecta gradualmente las funciones cerebrales,
en primer lugar a las emociones (cambios s�bitos de humor), los procesos de
pensamiento y el juicio. Si contin�a la ingesta de alcohol se altera el control
motor, produciendo mala pronunciaci�n al hablar, reacciones m�s lentas y p�rdida
del equilibrio.4?
Altera la acci�n de los neurotransmisores, y modifica su estructura y funci�n. Esto
produce m�ltiples efectos: disminuci�n de la alerta, retardo de los reflejos,
cambios en la visi�n, p�rdida de coordinaci�n muscular, temblores y alucinaciones.
Disminuye el autocontrol, afecta a la memoria, la capacidad de concentraci�n y las
funciones motoras.
La combinaci�n de los anteriores efectos es causa de m�ltiples accidentes laborales
y de circulaci�n, que cuestan la vida cada a�o a millones de personas en todo el
mundo.
El alcohol es responsable de m�s del 73% de los accidentes con v�ctimas mortales.5?
El consumo cr�nico de alcohol da�a las c�lulas cerebrales, as� como los nervios
perif�ricos, de forma irreversible.6?
La disminuci�n de vitamina B1 producida por el alcohol puede llevar a la enfermedad
de Wernicke-Korsakoff, que provoca alteraciones de los sentimientos, pensamientos y
memoria de la persona. Los afectados confunden la realidad con sus invenciones7?.
Produce trastornos del sue�o.
Las personas alcoh�licas se a�slan de su entorno social, suelen padecer crisis en
los �mbitos familiares (discusiones, divorcios, abandonos) y laboral (p�rdida del
empleo), lo que los conduce a la depresi�n y, en algunos casos, al suicidio.8?
P�rdida progresiva de la memoria y de otras capacidades mentales.
La mayor parte de sus efectos depende del grado de consumo, centros superiores
como: el habla o el juicio se deprimen en primera instancia tiempo despu�s centros
inferiores como: la respiraci�n y los reflejos espinales.
En dosis mayores tanto los mecanismos inhibitorios como excitatorios se ven
disminuidos, pudiendo llegar hasta el estado de coma.
En fases avanzadas produce alteraciones mentales serias y da�o cerebral
irreversible.
Periodos de amnesia, con alteraci�n profunda de la memoria y la conciencia de
diversa duraci�n (minutos, horas o hasta d�as).
En el coraz�n y sistema circulatorio
Sobre el coraz�n, los efectos fisiol�gicos del consumo son aumentar la actividad
card�aca y producir vasodilataci�n perif�rica, lo que explica el enrojecimiento y
el aumento de la temperatura superficial de la piel que se produce tras su consumo.
Aumenta la presi�n sangu�nea (hipertensi�n) y produce da�o en el m�sculo card�aco
(miocardiopat�a alcoh�lica) por sus efectos t�xicos.
Produce fibrilaci�n auricular (arritmia cardiaca con ritmo r�pido) y otras
arritmias, que en consumo agudo se conocen como "coraz�n del d�a de fiesta"
(holiday heart syndrome).9?
Incrementa el riesgo de hemorragia cerebral y de ictus isqu�mico.10?
En bajas cantidades, el alcohol podr�a proteger del desarrollo de la enfermedad
coronaria (infarto y angina de pecho), aunque es un tema sujeto a debate y ninguna
sociedad cient�fica recomienda beber alcohol para mejorar la salud cardiovascular
por este motivo11?12?.
En el sistema digestivo: est�mago, p�ncreas, h�gado o es�fago.
Las molestias g�stricas son debidas a erosiones en las mucosas producidas por el
etanol. El ardor estomacal ser� mayor si se han mezclado diferentes bebidas o
combinados, ya que la irritaci�n g�strica se deber� a todos los componentes
bebidos.

Aumenta la producci�n de �cido g�strico que genera irritaci�n e inflamaci�n en las

paredes del est�mago por lo que, a largo plazo, pueden aparecer �lceras,
hemorragias y perforaciones de la pared g�strica.
El c�ncer de est�mago ha sido relacionado con el abuso del alcohol. Tambi�n provoca
c�ncer de orofaringe y es�fago, y es uno de los principales factores de riesgo del
c�ncer hep�tico13?.
Provoca esofagitis, una inflamaci�n del es�fago, varices esof�gicas sangrantes y
desgarros de Mallory-Weiss.
Puede producir pancreatitis aguda, una enfermedad inflamatoria severa del p�ncreas,
con peligro de muerte.
Puede provocar pancreatitis cr�nica, que se caracteriza por un intenso dolor
permanente.
Otras alteraciones posibles son la diabetes tipo II y peritonitis.
El h�gado es el �rgano encargado de metabolizar el alcohol, que es transformado por
las enzimas del h�gado primero en acetaldeh�do y despu�s en acetato y otros
compuestos. Este proceso es lento y no est� exento de da�os (el acetaldeh�do
despolariza las prote�nas, oxida los l�pidos, consume vitaminas del grupo B y da�a
los tejidos).
Al irritarse la c�lula hep�tica es posible que se produzca hepatitis alcoh�lica,
debido a la destrucci�n celular e inflamaci�n tisular. Con el tiempo, el h�gado
evoluciona (h�gado graso o esteatosis) para adaptarse a la sobrecarga metab�lica,
pudiendo llegar a hepatitis y m�s tarde a la cirrosis hep�tica, producto de la
muerte celular y la degeneraci�n del �rgano. Esta grave enfermedad puede degenerar
finalmente en c�ncer de h�gado, insuficiencia hep�tica, y producir la muerte.
Manifestaciones de esta alteraci�n hep�tica son la ictericia, un tono amarillento
que adquiere la piel y la escler�tica, y los edemas, acumulaci�n de l�quido en las
extremidades. El consumo excesivo de alcohol y la hepatopat�a cr�nica por virus C
son las causas principales de trasplante hep�tico en los pa�ses occidentales.
Altera la funci�n del ri��n, reduciendo los niveles de la hormona antidiur�tica,
provocando deshidrataci�n y tomando agua de otros �rganos como el cerebro, lo cual
genera dolor de cabeza.
El alcohol aporta abundantes calor�as (7 kcal por gramo de alcohol) con escaso
valor nutritivo. No nutre pero elimina el apetito, sustituye a otros alimentos m�s
completos y a la larga puede generar desnutrici�n. Esto se agrava pues inhibe la
absorci�n de algunas vitaminas y minerales.
En la sangre
Inhibe la producci�n de gl�bulos blancos y rojos, determinando descenso de gl�bulos
blancos (leucopenia) y anemia macroc�tica con aumento del tama�o de los
hemat�es14?.
El alcohol, por d�ficit de vitaminas como la vitamina B12 o el �cido f�lico, puede
provocar anemia megalobl�stica.14?

Representaci�n de los efectos del alcohol en la visi�n.

En el sistema inmunitario
La falta de gl�bulos blancos as� como otros m�ltiples trastornos originados por el
alcohol en el sistema inmune origina un fallo en el sistema inmunitario, aumentando
el riesgo de infecciones bacterianas y virales.15?
En el sistema reproductor
Puede causar infertilidad y disfunci�n er�ctil.16?
En el embarazo y el feto
El abuso del alcohol en el embarazo puede desencadenar el s�ndrome alcoh�lico
fetal. Sus s�ntomas son un retardo del crecimiento, alteraci�n de rasgos cr�neo-
faciales, malformaciones card�acas, malformaciones hep�ticas, malformaciones
renales, malformaciones oculares y malformaci�n cerebral.
El mayor da�o se produce en el sistema nervioso central del feto, en el que puede
aparecer retraso mental.
S�ndrome de dependencia alcoh�lica (alcoholismo)
Es de los problemas m�s graves asociados al consumo de alcohol por la gran cantidad
e importancia de los s�ntomas que engloba.17?

C�ncer
El alcohol est� reconocido por el Centro Internacional de Investigaciones sobre el
C�ncer (IARC, por sus siglas en ingl�s), como un carcin�geno del grupo 1
(carcin�geno en humanos). El alcohol est� reconocido como agente causal del c�ncer
de mama, c�ncer colorrectal, c�ncer de orofaringe y laringe, c�ncer de es�fago y
c�ncer de h�gado.18?19?

V�ase tambi�n
Centros para el Control y Prevenci�n de Enfermedades
Referencias
Manual de drogodependencias para enfermer�a. Mario Mart�nez Ruiz, Antonio Aguilar
Ros. p�g.63. Ed. D�az de Santos. Madrid, 2002
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