�QU� ES EL PETR�LEO?

El producto es un compuesto qu�mico complejo en el que coexisten partes s�lidas,

l�quidas y gaseosas. Lo forman, por una parte, unos compuestos denominados
hidrocarburos, formados por �tomos de carbono e hidr�geno y, por otra, peque�as
proporciones de nitr�geno, azufre, ox�geno y algunos metales. Se presenta de forma
natural en dep�sitos de roca sedimentaria y s�lo en lugares en los que hubo mar.

Su color es variable, entre el �mbar y el negro y el significado etimol�gico de la

palabra petr�leo es aceite de piedra, por tener la textura de un aceite y
encontrarse en yacimientos de roca sedimentaria.

ORIGEN

Factores para su formaci�n:

Ausencia de aire
Restos de plantas y animales (sobre todo, plancton marino)
Gran presi�n de las capas de tierra
Altas temperaturas
Acci�n de bacterias
LOCALIZACI�N

Al ser un compuesto l�quido, su presencia no se localiza habitualmente en el lugar

en el que se gener�, sino que ha sufrido previamente un movimiento vertical o
lateral, filtr�ndose a trav�s de rocas porosas, a veces una distancia considerable,
hasta encontrar una salida al exterior �en cuyo caso parte se evapora y parte se
oxida al contactar con el aire, con lo cual el petr�leo en s� desaparece� o hasta
encontrar una roca no porosa que le impide la salida. Entonces se habla de un
yacimiento.
NOTA: El petr�leo no forma lagos subterr�neos; siempre aparece impregnado en rocas
porosas.

Estratigr�ficos: En forma de cu�a alargada que se inserta entre dos estratos.

Anticlinal: En un repliegue del subsuelo, que almacena el petr�leo en el

arqueamiento del terreno.

Falla: Cuando el terreno se fractura, los estratos que antes coincid�an se separan.
Si el estrato que conten�a petr�leo encuentra entonces una roca no porosa, se forma
la bolsa o yacimiento.

En las �ltimas d�cadas se ha desarrollado enormemente la b�squeda de yacimientos

bajo el mar, los cuales, si bien tienen similares caracter�sticas que los
terrestres en cuanto a estructura de las bolsas, presentan muchas mayores
dificultades a la hora de su localizaci�n y, por a�adidura, de su explotaci�n.

GEOLOG�A DEL PETR�LEO

El petr�leo no se encuentra distribuido de manera uniforme en el subsuelo hay que

tener presencia de al menos cuatro condiciones b�sicas para que �ste se acumule:

Debe existir una roca permeable de forma tal que bajo presi�n el petr�leo pueda
moverse a trav�s de los poros microsc�picos de la roca.

La presencia de una roca impermeable, que evite la fuga del aceite y gas hacia la
superficie.
El yacimiento debe comportarse como una trampa, ya que las rocas impermeables deben
encontrarse dispuestas de tal forma que no existan movimientos laterales de fuga de
hidrocarburos.

Debe existir material org�nico suficiente y necesario para convertirse en petr�leo

por el efecto de la presi�n y temperatura que predomine en el yacimiento.

La b�squeda de petr�leo o gas se enfrenta con el hecho de que la superficie de la

tierra tiene una historia complicada. Los geocient�ficos saben que parte de la
corteza terrestre, que abarcan continentes y oc�anos, se han trasladado con
relaci�n a otras. Cuando los continentes se separaron, zonas que eran tierra
quedaron sumergidas por el mar: esas zonas se convirtieron en lugares de deposici�n
de rocas sedimentarias. Al producirse colisiones las enormes fuerzas originadas
levantaron cadenas de monta�as, estrujaron las rocas en plegamientos y las echaron
unas sobre otras, para formar estructuras complejas. Algunas de �stas son
favorables para la acumulaci�n de petr�leo.

Una de las estructuras m�s comunes es el anticlinal, cuyas capas forman un arco
hacia arriba o en forma convexa, con las capas antiguas cubiertas por las m�s
recientes y se estrechan con la profundidad. Debajo del anticlinal, puede
encontrarse un yacimiento de hidrocarburos, sellado por una capa impermeable. Si se
perfora un pozo a trav�s de esta cubierta, hasta llegar al yacimiento, se puede
sacar petr�leo a la superficie.

Fig.2.- Trampas estratigr�ficas: lentes de arena donde el petr�leo se encuentra

impregnado entre los granos (poros). Estos lentes se encuentran rodeados por
material impermeable que act�a como roca sello.

Fig.3.- Trampas estructurales: responde a fractura, fallamiento donde se desplaza

un bloque respecto del otro, y a plegamiento. El petr�leo se acumula en los
laterales de la falla y en la cresta de los pliegues.

El petr�leo no suele encontrarse en el lugar en el que se genera. La generaci�n de

petr�leo se produce a partir de la materia org�nica que se encuentra en sedimentos
de grano fino, como arcillas; a estos sedimentos se les llama rocas madre.
Posteriormente el petr�leo se traslada a sedimentos de grano m�s grueso, como
areniscas, por medio de un proceso llamado migraci�n; A veces el petr�leo no
encuentra obst�culos en su migraci�n, por lo que sale o brota, a la superficie como
un manantial (as� el Hombre conoci� la existencia de petr�leo) o bien queda
entrampado. Las trampas son sitios del subsuelo donde existen condiciones adecuadas
para que se acumulen los hidrocarburos, �stas se caracterizan por la presencia de
rocas porosas y permeables conocidas como rocas almac�n o reservorios, donde se
acumulan o almacenan los hidrocarburos bordeados de capas de rocas impermeables o
rocas sello que impiden su migraci�n.

Existen dos tipos de migraci�n: primaria, desde la roca madre a la almac�n, y

secundaria, dentro de la roca almac�n. Mientras que la migraci�n primaria se
produce siempre a trav�s de cortas distancia, la secundaria se puede dar a
distancias muy largas.

Los reservorios tienen tres propiedades cuyo conocimiento resultan fundamentales

para conseguir el m�ximo rendimiento en la exploraci�n y producci�n de
hidrocarburos.
Porosidad
La porosidad es la medida de los espacios huecos en una roca, y resulta fundamental
para que �sta act�e como almac�n:
Porosidad = % (volumen de huecos / volumen total) x 100

La porosidad se expresa como �. Casi todos los almacenes tienen un � entre 5% y

30%, y la mayor�a entre 10% y 20%.

Existen varios tipos de porosidad seg�n la conexi�n de sus poros:

Conectada: poros conectados por un solo lado.

Interconectada: poros conectados por varios lados. Las corrientes de agua pueden
desalojar el gas y el petr�leo (ver saturaci�n de hidrocarburos).

Aislada: poros aislados.

Los poros conectados e interconectados constituyen la porosidad efectiva.

Permeabilidad

Es el segundo factor importante para la existencia de un almac�n. La permeabilidad

(k) es la capacidad de una roca para que un fluido fluya a trav�s de ella y se mide
en darcys, que es la permeabilidad que permite a un fluido de un centipoise de
viscosidad fluir a una velocidad de 1 cm/s a una presi�n de 1 atm/cm.
Habitualmente, debido a la baja permeabilidad de las rocas, se usan los
milidarcies.

La ley de Darcy s�lo es v�lida cuando no hay reacciones qu�mica entre el fluido y
la roca, y cuando hay una sola fase rellenando los poros.

La permeabilidad media de los almacenes var�a entre 5 y 500 milidarcies, aunque hay
dep�sitos de hasta 3.000 - 4.000 milidarcies.

Para ser comercial, el petr�leo debe fluir a varias decenas de milidarcies.

Saturaci�n de hidrocarburos

Debido a ciertas propiedades de los fluidos y de las rocas almac�n o reservorios,

es com�n que al menos una parte del espacio poral est� ocupado por agua. La
saturaci�n de hidrocarburos expresa el porcentaje del espacio poral que est�
ocupado por petr�leo o gas natural.

En t�rminos geol�gicos, las capas subterr�neas se llaman "formaciones" y est�n

debidamente identificadas por edad, nombre y tipo del material rocoso del cual se
formaron. Esto ayuda a identificar los mantos que contienen las ansiadas rocas
sedimentarias.

Las "cuencas sedimentarias" son cubetas rellenas de sedimentos, que son las �nicas
rocas donde se pueden generar hidrocarburos (conforme a la teor�a de Engler) y
donde en general se acumulan. En pocos casos se dan acumulaciones de petr�leo y gas
en rocas gran�ticas. El tama�o de estas cubetas var�a en decenas de miles de
kil�metros cuadrados, y el espesor generalmente es de miles de metros, alcanzando
hasta 7.000 metros. Estas cubetas se encuentran rodeadas por zonas de basamento
(que rara vez contienen petr�leo).

TIPOS DE PETR�LEO

Son miles los compuestos qu�micos que constituyen el petr�leo, y, entre muchas
otras propiedades, estos compuestos se diferencian por su volatilidad (dependiendo
de la temperatura de ebullici�n). Al calentarse el petr�leo, se evaporan
preferentemente los compuestos ligeros (de estructura qu�mica sencilla y bajo peso
molecular), de tal manera que conforme aumenta la temperatura, los componentes m�s
pesados van incorpor�ndose al vapor.

Las curvas de destilaci�n TBP (del ingl�s "true boiling point", temperatura de
ebullici�n real) distinguen a los diferentes tipos de petr�leo y definen los
rendimientos que se pueden obtener de los productos por separaci�n directa.

La industria mundial de hidrocarburos l�quidos clasifica el petr�leo de acuerdo a

su densidad API (par�metro internacional del Instituto Americano del Petr�leo, que
diferencia las calidades del crudo).

Aceite Crudo

Densidad
( g/ cm3)

Densidad
grados API

Extrapesado

>1.0

10.0

Pesado

1.0 - 0.92

10.0 - 22.3

Mediano

0.92 - 0.87

22.3 - 31.1

Ligero

0.87 - 0.83

31.1 - 39
Superligero

< 0.83

> 39

Para descubrir los lugares donde existen yacimientos de petr�leo no existe un

m�todo cient�fico exacto, sino que es preciso realizar multitud de tareas previas
de estudio del terreno. Los m�todos empleados, dependiendo del tipo de terreno,
ser�n geol�gicos o geof�sicos.

M�TODOS GEOL�GICOS

El primer objetivo es encontrar una roca que se haya formado en un medio propicio
para la existencia del petr�leo, es decir, suficientemente porosa y con la
estructura geol�gica de estratos adecuada para que puedan existir bolsas de
petr�leo.

Hay que buscar, luego, una cuenca sedimentaria que pueda poseer materia org�nica
enterrada hace m�s de diez millones de a�os.

Para todo ello, se realizan estudios geol�gicos de la superficie, se recogen

muestras de terreno, se inspecciona con Rayos X, se perfora para estudiar los
estratos y, finalmente, con todos esos datos se realiza la carta geol�gica de la
regi�n que se estudia.

Tras nuevos estudios "sobre el terreno" que determinan si hay rocas petrol�feras
alcanzables mediante prospecci�n, la profundidad a la que habr�a que perforar,
etc., se puede llegar ya a la conclusi�n de si merece la pena o no realizar un
pozo-testigo o pozo de exploraci�n. De hecho, �nicamente en uno de cada diez pozos
exploratorios se llega a descubrir petr�leo y s�lo dos de cada cien dan resultados
que permiten su explotaci�n de forma rentable.

M�TODOS GEOF�SICOS

Cuando el terreno no presenta una estructura igual en su superficie que en el

subsuelo (por ejemplo, en desiertos, en selvas o en zonas pantanosas), los m�todos
geol�gicos de estudio de la superficie no resultan �tiles, por lo cual hay que
emplear la Geof�sica, ciencia que estudia las caracter�sticas del subsuelo sin
tener en cuenta las de la superficie.

Aparatos como el grav�metro permiten estudiar las rocas que hay en el subsuelo.
Este aparato mide las diferencias de la fuerza de la gravedad en las diferentes
zonas de suelo, lo que permite determinar qu� tipo de roca existe en el subsuelo.

Con los datos obtenidos se elabora un "mapa" del subsuelo que permitir� determinar
en qu� zonas es m�s probable que pueda existir petr�leo.
Tambi�n se emplea el magnet�metro, aparato que detecta la disposici�n interna de
los estratos y de los tipos de roca gracias al estudio de los campos magn�ticos que
se crean.

Igualmente se utilizan t�cnicas de prospecci�n s�smica, que estudian las ondas de

sonido, su reflexi�n y su refracci�n, datos �stos que permiten determinar la
composici�n de las rocas del subsuelo. As�, mediante una explosi�n, se crea
artificialmente una onda s�smica que atraviesa diversos terrenos, que es refractada
(desviada) por algunos tipos de roca y que es reflejada (devuelta) por otros y todo
ello a diversas velocidades. Estas ondas son medidas en la superficie por
sism�grafos.

M�s recientemente, las t�cnicas s�smicas tridimensionales de alta resoluci�n

permiten obtener im�genes del subsuelo en su posici�n real, incluso en situaciones
estructurales complejas.

Pero, con todo, la presencia de petr�leo no est� demostrada hasta que no se procede
a la perforaci�n de un pozo.

Exploraci�n
Aunque en un principio se emple� el m�todo de percusi�n, cuando los pozos
petrol�feros estaban situados a poca profundidad y bajo rocas de gran dureza, dicha
t�cnica desde mediados del siglo XX dej� paso al m�todo de rotaci�n, ya que la
mayor parte del petr�leo se ha determinado que se encuentra a una profundidad de
entre 900 y 5.000 metros, aunque hay pozos que llegan a los 7.000 u 8.000 metros.

M�todo de rotaci�n

Consiste en un sistema de tubos acoplados unos a continuaci�n de otros que,

impulsados por un motor, van girando y perforando hacia abajo. En el extremo se
halla una broca o tr�pano con dientes que rompen la roca, cuchillas que la separan
y diamantes que la perforan, dependiendo del tipo de terreno. Adem�s, existe un
sistema de polea m�vil del que se suspende el conjunto de los tubos que impide que
todo el peso de los tubos �los pozos tienen profundidades de miles de metros�
recaiga sobre la broca.

Encamisado

Para evitar que las paredes del pozo se derrumben durante la perforaci�n y, al
mismo tiempo, la estructura de los estratos del subsuelo permanezca inalterada,
seg�n se va perforando el pozo, �ste va siendo recubierto mediante unas paredes �o
camisas� de acero de un grosor de entre 6 y 12 mil�metros.

Aprovechamiento del Yacimiento

Los c�lculos realizados hist�ricamente permiten afirmar que habitualmente una bolsa
de petr�leo s�lo suele ser aprovechada entre un 25% y un 50% de su capacidad total.
El petr�leo suele estar acompa�ado en las bolsas por gas. Ambos, por la profundidad
a la que se hallan, est�n sometidos a altas presiones�el gas, por esa
circunstancia, se mantiene en estado l�quido�. Al llegar la broca de perforaci�n,
la rotura de la roca impermeable provoca que la presi�n baje, por lo que, por un
lado, el gas deja de estar disuelto y se expande y el petr�leo deja de tener el
obst�culo de la roca impermeable y suele ser empujado por el agua salada que
impregna generalmente la roca porosa que se encuentra por debajo de la bolsa de
petr�leo. Estas dos circunstancias hacen que el petr�leo suba a la superficie.

Bombeo del Petr�leo

Sin embargo, llega un momento en que la presi�n interna de la bolsa disminuye hasta
un punto en que el petr�leo deja de ascender solo -y, por otro lado, el gas, cada
vez menor, deja de presionar sobre el crudo�, por lo que hay que forzarlo mediante
bombas para que suba. Este bombeo se realiza hasta el momento en que el coste del
sistema de extracci�n es mayor que la rentabilidad que se obtiene del petr�leo, por
lo que el pozo es abandonado.

Inyecci�n de Agua

Para aumentar la rentabilidad de un yacimiento se suele utilizar un sistema de

inyecci�n de agua mediante pozos paralelos. Mientras que de un pozo se extrae
petr�leo, en otro realizado cerca del anterior se inyecta agua en la bolsa, lo que
provoca que la presi�n no baje y el petr�leo siga siendo empujado a la superficie,
y de una manera m�s rentable que las bombas.

Este sistema permite aumentar la posibilidad de explotaci�n de un pozo hasta,

aproximadamente, un 33% de su capacidad. Dependiendo de las caracter�sticas del
terreno, esta eficiencia llega al 60%.

Inyecci�n de Vapor

En yacimientos con petr�leo muy viscoso (con textura de cera) se utiliza la

inyecci�n de vapor, en lugar de agua, lo que permite conseguir dos efectos:

1.) Por un lado, se aumenta, igual que con el agua, la presi�n de la bolsa de crudo
para que siga ascendiendo libremente.

2.) Por otro, el vapor reduce la viscosidad del crudo, con lo se hace m�s sencilla
su extracci�n, ya que fluye m�s deprisa.

Extracci�n en el Mar

El avance en las t�cnicas de perforaci�n ha permitido que se puedan desarrollar

pozos desde plataformas situadas en el mar (off-shore), en aguas de una profundidad
de varios cientos de metros.

En ellos, para facilitar la extracci�n de la roca perforada se hace circular

constantemente lodo a trav�s del tubo de perforaci�n y un sistema de toberas en la
propia broca.

Con ello, se han conseguido perforar pozos de 6.400 metros de profundidad desde el
nivel del mar, lo que ha permitido acceder a una parte importante de las reservas
mundiales de petr�leo.

Extracci�n
A finales de 2003, las reservas mundiales probadas de petr�leo ascend�an a 157.000
millones de toneladas, equivalentes a 1,15 billones de barriles.

Por Pa�ses

El 77% de esas reservas se encuentran en los 11 pa�ses pertenecientes a la

Organizaci�n de Pa�ses Productores de Petr�leo (OPEP) �Arabia Saud�, Argelia,
Emiratos �rabes Unidos, Indonesia, Irak, Ir�n, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y
Venezuela�. El 7,5% del total mundial se encuentra en pa�ses pertenecientes a la
OCDE (Organizaci�n para la Cooperaci�n y el Desarrollo Econ�mico), formada por 30
pa�ses entre los que se encuentran los econ�micamente m�s potentes del mundo. El
resto, un 15,6%, est� repartido en los dem�s pa�ses del mundo (entre �stos
destacan, por sus reservas, Rusia y China).
Esto quiere decir que el 86,3% de las reservas actualmente existentes de petr�leo
en el mundo se encuentran en esos 12 pa�ses.

Pa�ses del mundo con m�s petr�leo en su subsuelo

Fuente: BP statistical review of world energy June 2004

(Datos de 2003)

Por Zonas

En el siguiente gr�fico se expresan las reservas mundiales de crudo por zonas

geogr�ficas:

Es decir, que dos tercios de las reservas mundiales de petr�leo se encuentran en

Oriente Medio.

Sin embargo, (aunque estos datos tambi�n se incluir�n en el cap�tulo sobre el

consumo de petr�leo), el porcentaje que consume cada zona no tiene nada que ver con
sus reservas:

Reservas por Zonas

Oriente Medio 63,3%

Europa y Eurasia 9,2% 4.2%

Sur y Centro Am�rica 8,9%

�frica 8,9%

Am�rica de Norte 5,5%

Asia Pac�fico 4,2%

Fuente: BP statistical review of world energy June 2004. (Datos de 2003)

Zona

Reservas % s/total

Consumo % s/total

Oriente Medio

63.3

5.9

Europa y Euroasia
9.2

25.9

Sur y Centro de Am�rica

8.9

�frica

8.9

3.3

Am�rica del Norte

5.5

30.1

Asia-Pac�fico

4.2

28.8

Los dos siguientes cuadros muestran la evoluci�n de la duraci�n de las reservas

mundiales de petr�leo en el mundo en el per�odo 1981-2003 (cuadro de la izquierda)
y la duraci�n estimada de las reservas por zonas en el a�o 2003 (cuadro de la
derecha). En 2003 descendi� ligeramente la producci�n global de petr�leo con el
consiguiente aumento de la capacidad de reservas mundiales. En la �ltima d�cada el
ratio reservas / producci�n de petr�leo se mantuvo en t�rminos estables, aunque con
un ligero descenso (41 en 2003 y 43,7 en 1989).

Fuente: BP statistical review of world energy June 2004 (Datos de 2003)

Reservas mundiales. Producci�n y duraci�n

Normalmente, los pozos petrol�feros se encuentran en zonas muy alejadas de los
lugares de consumo, por lo que el transporte del crudo se convierte en un aspecto
fundamental de la industria petrolera, que exige una gran inversi�n, tanto si el
transporte se realiza mediante oleoductos, como si se realiza mediante buques
especiales denominados "petroleros".

Al principio de la industria petrol�fera, el petr�leo generalmente se refinaba

cerca del lugar de producci�n. A medida que la demanda fue en aumento, se consider�
m�s conveniente transportar el crudo a las refiner�as situadas en los pa�ses
consumidores.

Por este motivo, el papel del transporte en la industria petrol�fera es muy

importante. Hay que tener en cuenta que Europa occidental importa el 97% de sus
necesidades �principalmente de Africa y de Oriente Medio� y Jap�n, el 100%.

Los pa�ses que se autoabastecen tambi�n necesitan disponer de redes de transporte

eficaces, puesto que sus yacimientos m�s importantes se encuentran a millares de
kil�metros de los centros de tratamiento y consumo, como ocurre en Estados Unidos,
Rusia, Canad� o Am�rica del Sur.

En Europa, el aprovisionamiento de zonas industriales alejadas del mar exige el

equipamiento de puertos capaces de recibir los superpetroleros de 300.000 y 500.000
Tm de carga, almacenamientos para la descarga y tuber�as de conducci�n de gran
capacidad.

MEDIOS DE TRANSPORTE

Aunque todos los medios de transporte son buenos para conducir este producto (el
mar, la carretera, el ferrocarril o la tuber�a), el petr�leo crudo utiliza
sobretodo dos medios de transporte masivo: los oleoductos de caudal continuo y los
petroleros de gran capacidad.

Los otros medios de transporte (barcos de cabotaje, gabarras, vagones cisterna o

camiones cisterna, entre otros) se utilizan, salvo casos excepcionales, como
veh�culos de distribuci�n de productos terminados derivados del petr�leo.

En la actualidad no hay en el comercio internacional mercanc�a individual cuyo

transporte supere en volumen o valor al del petr�leo.

La ventaja del petr�leo es que su fluidez permite el transporte a granel, lo que

reduce los gastos al m�nimo y permite una automatizaci�n casi completa del proceso.
Gracias a los adelantos t�cnicos de hoy en d�a, basta en muchos casos con hacer la
conexi�n de tuber�as y proceder a la apertura o cierre de v�lvulas, muchas veces de
forma autom�tica y a distancia con telecontrol.

Oleoductos

Un oleoducto es el conjunto de instalaciones que sirve de transporte por tuber�a de

los productos petrol�feros l�quidos, en bruto o refinados.

El t�rmino oleoducto comprende no s�lo la tuber�a en s� misma, sino tambi�n las

instalaciones necesarias para su explotaci�n: dep�sitos de almacenamiento,
estaciones de bombeo, red de transmisiones, conexiones y distribuidores, equipos de
limpieza, control medioambiental, etc.

El di�metro de la tuber�a de un oleoducto oscila entre 10 cent�metros y un metro.

Los oleoductos de petr�leo crudo comunican los dep�sitos de almacenamiento de los
campos de extracci�n con los dep�sitos costeros o, directamente, con los dep�sitos
de las refiner�as.

En los pa�ses que se suministran de crudos por v�a mar�tima, el oleoducto asegura
el enlace entre los dep�sitos portuarios de recepci�n y las refiner�as del
interior.

En la actualidad hay en el mundo m�s de 1.500.000 kil�metros de tuber�a destinados

al transporte de crudos y de productos terminados, de los cuales el 70 por ciento
se utilizan para gas natural, el 20 por ciento para crudos y el 10 por ciento
restante para productos terminados (carburantes).

Los Estados Unidos tienen la red de oleoductos m�s densa del mundo. En Europa
existen cinco grandes l�neas de transporte de crudo que, partiendo de los
terminales mar�timos de Trieste, G�nova, Lavera, Rotterdam y Wilhelnshaven, llevan
el petr�leo a las refiner�as del interior. Esta red es de 3.700 kil�metros, una
extensi�n que se queda peque�a si se compara con los 5.500 kil�metros del oleoducto
del Comec�n o de la Amistad, que parte de la cuenca del Volga-Urales (600
kil�metros al este de Mosc�) y que suministra crudo a Polonia, Alemania, Hungr�a y
otros pa�ses centro europeos.

C�mo funciona un oleoducto

El petr�leo circula por el interior de la conducci�n gracias al impulso que

proporcionan las estaciones de bombeo, cuyo n�mero y potencia est�n en funci�n del
volumen a transportar, de la viscosidad del producto, del di�metro de la tuber�a,
de la resistencia mec�nica y de los obst�culos geogr�ficos a sortear. En
condiciones normales, las estaciones de bombeo se encuentran situadas a 50
kil�metros unas de otras.

El crudo parte de los dep�sitos de almacenamiento, donde por medio de una red de
canalizaciones y un sistema de v�lvulas se pone en marcha la corriente o flujo del
producto. Desde un puesto central de control se dirigen las operaciones y los
controles situados a lo largo de toda la l�nea de conducci�n. El cierre y apertura
de v�lvulas y el funcionamiento de las bombas se regulan por mando a distancia.

Una gran obra de ingenier�a

La construcci�n de un oleoducto supone una gran obra de ingenier�a y por ello, en

muchos casos, es realizada conjuntamente por varias empresas. Tambi�n requiere de
complicados estudios econ�micos, t�cnicos y financieros con el fin garantizar su
operatividad y el menor impacto posible en el medio ambiente.
El trazado debe ser recto en la medida de lo posible y, normalmente, la tuber�a es
enterrada en el subsuelo para evitar los efectos de la dilataci�n. Los conjuntos de
tubos se protegen contra la corrosi�n exterior antes de ser enterrados. Las
tuber�as se cubren con tierra y el terreno, tras el acondicionamiento pertinente,
recupera su aspecto anterior.

Petroleros

Los petroleros son los mayores nav�os de transporte que existen hoy en d�a en el
mundo. Son inmensos dep�sitos flotantes que pueden llegar a medir 350 metros de
largo (eslora) y alcanzar las 250.000 toneladas de peso muerto (TPM).

Actualmente se transportan por mar m�s de mil millones de toneladas de crudo al a�o
en todo el mundo.

El petrolero es el medio m�s econ�mico para transportar petr�leo a grandes

distancias y tiene la ventaja de una gran flexibilidad de utilizaci�n. Su principal
caracter�stica es la divisi�n de su espacio interior en cisternas individuales, lo
que permite separar los diferentes
tipos de petr�leo o sus productos derivados.

Buque de extracci�n y almacenamiento de crudo.

Transporte y Mercados de Consumo

Refino y Obtenci�n de Productos
El petr�leo, tal como se extrae del yacimiento, no tiene aplicaci�n pr�ctica
alguna. Por ello, se hace necesario separarlo en diferentes fracciones que s� son
de utilidad. Este proceso se realiza en las refiner�as.
Una refiner�a es una instalaci�n industrial en la que se transforma el petr�leo
crudo en productos �tiles para las personas. El conjunto de operaciones que se
realizan en las refiner�as para conseguir estos productos son denominados "procesos
de refino".

La industria del refino tiene como finalidad obtener del petr�leo la mayor cantidad
posible de productos de calidad bien determinada, que van desde los gases ligeros,
como el propano y el butano, hasta las fracciones m�s pesadas, fuel�leo y asfaltos,
pasando por otros productos intermedios como las gasolinas, el gasoil y los aceites
lubricantes.

El petr�leo bruto contiene todos estos productos en potencia porque est� compuesto
casi exclusivamente de hidrocarburos, cuyos dos elementos son el carb�n y el
hidr�geno. Ambos elementos al combinarse entre s� pueden formar infinita variedad
de mol�culas y cadenas de mol�culas.

Procesos de Refino

Los procesos de refino dentro de una refiner�a se pueden clasificar, por orden de
realizaci�n y de forma general, en destilaci�n, conversi�n y tratamiento.

Antes de comenzar este proceso se realiza un an�lisis de laboratorio del petr�leo,

puesto que no todos los petr�leos son iguales, ni de todos se pueden extraer las
mismas sustancias. A continuaci�n se realizan una serie de refinados "piloto" donde
se experimentan a peque�a escala todas las operaciones de refino. Una vez
comprobados los pasos a realizar, se inicia el proceso.

Destilaci�n

La destilaci�n es la operaci�n fundamental para el refino del petr�leo. Su objetivo

es conseguir, mediante calor, separar los diversos componentes del crudo. Cuando el
crudo llega a la refiner�a es sometido a un proceso denominado "destilaci�n
fraccionada". En �ste, el petr�leo calentado es alimentado a una columna, llamada
tambi�n "torre de fraccionamiento o de destilaci�n".

El petr�leo pasa primero por un calentador que alcanza una temperatura de 370�C y
posteriormente es introducido en una torre, donde comienza a circular y a
evaporarse. De esta forma se separan los productos ligeros y los residuos.

Los hidrocarburos con menor masa molecular son los que se vaporizan a temperaturas
m�s bajas y a medida que aumenta la temperatura se van evaporando las mol�culas m�s
grandes.

Las fracciones m�s ligeras del crudo, como son los gases y la nafta, ascienden
hasta la parte superior de la torre. A medida que descendemos, nos encontramos con
los productos m�s pesados: el queroseno, gasoil ligero, gasoil pesado. En �ltimo
lugar, se encuentra el residuo de fuel�leo atmosf�rico.

La destilaci�n es continua: el crudo calentado entra en la torre y las fracciones

separadas salen a los diferentes niveles. Esta operaci�n, no obstante, s�lo
suministra productos en bruto que deber�n ser mejorados (convertidos) para su
comercializaci�n, dado que los procesos de destilaci�n no rinden productos en la
cantidad ni calidad demandas por el mercado.

En cuanto a la cantidad, las fracciones obtenidas deben estar distribuidas de forma

que puedan hacer frente a las necesidades de las distintas �pocas del a�o. En
invierno, las necesidades de gas�leos y fuel�leos para calefacci�n ser�n superiores
a las del verano, donde prima la producci�n de gasolinas.
Con respecto a la calidad, las gasolinas que provienen directamente de la
destilaci�n, no responden a las exigencias de los motores, particularmente en lo
que se refiere a su �ndice de octanos.

Conversi�n

Para hacer m�s rentable el proceso de refino y adecuar la producci�n a la demanda,

es necesario transformar los productos, utilizando t�cnicas de conversi�n. Los
principales procedimientos de conversi�n son el "cracking"y el "reformado".

Los procedimientos de "cracking" o craqueo consisten en un ruptura molecular y se

pueden realizar, en general, con dos t�cnicas: el craqueo t�rmico, que rompe las
mol�culas mediante calor, o el craqueo catal�tico, que realiza la misma operaci�n
mediante un catalizador, que es una sustancia que causa cambios qu�micos sin que
ella misma sufra modificaciones en el proceso.

Recogida de l�quido

Tratamiento

En general, los productos obtenidos en los procesos anteriores no se pueden

considerar productos finales. Antes de su comercializaci�n deben ser sometidos a
diferentes tratamientos para eliminar o transformar los compuestos no deseados que
llevan consigo. Estos compuestos son, principalmente, derivados del azufre.

Con este �ltimo proceso, las refiner�as obtienen productos que cumplen con las
normas y especificaciones del mercado. El proceso de craqueo catal�tico, antes
mencionado, permite la producci�n de muchos hidrocarburos diferentes que luego
pueden recombinarse mediante la alquilaci�n, la isomerizaci�n o reformaci�n
catal�tica para fabricar productos qu�micos y combustibles de elevado octanaje para
motores especializados.

La fabricaci�n de estos productos ha dado origen a una gigantesca industria

petroqu�mica que produce alcoholes, detergentes, caucho sint�tico, glicerina,
fertilizantes, azufre, disolventes, materias primas para fabricar medicinas,
nailon, pl�sticos, pinturas, poli�steres, aditivos y complementos alimenticios,
explosivos, tintes y materiales aislantes, as� como otros componentes para la
producci�n de abonos. Las plantas de tratamiento m�s usuales son: MTBE, para
mejorar la calidad de la gasolina, alquilaci�n, para reducir los derivados de
plomo, e isomerizaci�n, para obtener productos de alto �ndice de octano que son
utilizados para las gasolinas.

PORCENTAJES DE LOS DISTINTOS PRODUCTOS REFINADOS

En 1920, un barril de crudo, que contiene 159 litros, produc�a 41,5 litros de
gasolina, 20 litros de queroseno, 77 litros de gasoil y destilados y 20 litros de
destilados m�s pesados.

Hoy un barril de crudo produce 79,5 litros de gasolina, 11,5 de combustible para
reactores, 34 litros de gasoil y destilados, 15 litros de lubricantes y 11,5 litros
de residuos m�s pesados.

DISTRIBUCI�N DE LOS PRODUCTOS DERIVADOS DEL PETR�LEO

Los productos derivados del petr�leo alimentan no s�lo a otras industrias, sino,
sobre todo, a los consumidores industriales o privados. Al principio resultaba m�s
econ�mico situar las refiner�as junto a las explotaciones petrol�feras, mientras
que ahora, los progresos realizados en la t�cnica de los oleoductos han dado lugar
a una evoluci�n que conduce a instalar las refiner�as cerca de los grandes centros
de consumo.

Una vez obtenidos los derivados petrol�feros, las empresas deben distribuir sus
productos a los clientes. En general, estos productos salen de las refiner�as a
granel, aunque algunos se envasan en latas o bidones, listos para su uso. Los
grandes consumidores, como las el�ctricas o las industrias qu�micas, reciben el
suministro directamente de la refiner�a, por oleoducto o por carretera. Los
consumidores de menos cantidades son abastecidos, generalmente, desde centros de
almacenamiento y distribuci�n.

Aunque los derivados del petr�leo forman una gama muy variada, el 90% de ellos se
destinan a satisfacer las necesidades energ�ticas del mundo. Es decir, estamos
hablando de los combustibles.

Principales productos derivados del petr�leo

Gases del petr�leo (butano, propano)

Gasolinas para autom�viles (sin plomo, de 98 octanos)
Combustibles para aviones (alto octanaje, querosenos)
Gas�leos (para autom�viles, para calefacci�n)
Fuel�leos (combustible para buques, para la industria)
Otros derivados

Aceites (lubricantes, grasas)

Asfaltos (para carreteras, pistas deportivas)
Aditivos (para mejorar combustibles l�quidos y lubricantes)