Las nebulosas son regiones del medio interestelar constituidas por gases

(principalmente hidr�geno y helio) adem�s de elementos qu�micos en forma de polvo

c�smico. Tienen una importancia cosmol�gica notable porque muchas de ellas son los
lugares donde nacen las estrellas por fen�menos de condensaci�n y agregaci�n de la
materia; en otras ocasiones se trata de los restos de estrellas ya extintas o en
extinci�n.1?

Las nebulosas asociadas con estrellas j�venes se localizan en los discos de las
galaxias espirales y en cualquier zona de las galaxias irregulares, pero no se
suelen encontrar en galaxias el�pticas puesto que estas apenas poseen fen�menos de
formaci�n estelar y est�n dominadas por estrellas muy viejas. El caso extremo de
una galaxia en la que muchas nebulosas presentan intensos episodios de formaci�n
estelar se denomina galaxia starburst.2?

Antes de la invenci�n del telescopio, el t�rmino �nebulosa� se aplicaba a todos los

objetos celestes de apariencia difusa. Por esta raz�n, a veces las galaxias
(conjunto de miles de millones de estrellas, gas y polvo unidos por la gravedad)
son llamadas indebidamente nebulosas; se trata de una herencia de la astronom�a del
siglo XIX que ha dejado su signo en el lenguaje astron�mico contempor�neo.

Las nebulosas se pueden clasificar en tres grandes categor�as seg�n la naturaleza

de su emisi�n (o falta de ella).

�ndice
1 Nebulosas oscuras
2 Nebulosas de reflexi�n
3 Nebulosas de emisi�n
4 V�ase tambi�n
5 Referencias
6 Enlaces externos
Nebulosas oscuras
Art�culo principal: Nebulosa oscura
Una nebulosa oscura (tambi�n llamada nebulosa de absorci�n o de inspiraci�n), es
una acumulaci�n de gas o polvo interestelar no relacionado con ninguna estrella o
alejado de estas, de tal forma que no es perturbada por su energ�a, por lo que su
presencia solo puede ser advertida por contraste con un fondo estelar poblado o una
nebulosa de emisi�n m�s alejados.3?

En este caso la nebulosa no emite ni refleja ninguna luz por estar lejos de las
estrellas, pero s� absorbe la luz de objetos que est�n detr�s de ella. Por lo
tanto, su existencia se deduce por la presencia de una regi�n oscura que destaca
sobre el fondo de cielo estrellado. Un ejemplo t�pico es la denominada Saco de
Carb�n en la constelaci�n de la Cruz del Sur, y tambi�n es muy famosa la nebulosa
Cabeza de Caballo, en la constelaci�n de Ori�n. Numerosas nebulosas oscuras pueden
asimismo observarse por sobre la franja brillante de la V�a L�ctea que atraviesa el
cielo.

Nebulosas de reflexi�n
Art�culo principal: Nebulosa de reflexi�n
Estas nebulosas reflejan la luz de estrellas cercanas que no son lo suficientemente
calientes como para emitir la radiaci�n ultravioleta necesaria para excitar el gas
de la nebulosa. Generalmente, estas nebulosas est�n formadas por los residuos del
gas que dio origen a la estrella, y su espectro es similar al de las estrellas cuya
luz reflejan. El caso m�s representativo es la nebulosa en torno de la estrella
M�rope en el c�mulo abierto de las Pl�yades (M45).

Nebulosas de emisi�n
En este caso, el m�s com�n, el gas que compone la nebulosa brilla como consecuencia
de la transformaci�n que sufre por la intensa radiaci�n ultravioleta de estrellas
vecinas calientes. En Astrof�sica estos objetos se denominan Regiones H II y son
fundamentales a la hora de analizar la composici�n qu�mica y las propiedades
f�sicas de las nebulosas (y de las galaxias en las que se encuentran) gracias al
an�lisis de su espectro, compuesto por multitud de l�neas de emisi�n de los
elementos qu�micos que albergan. La l�nea de emisi�n m�s brillante e importante es
H-alfa (de la Serie de Balmer del hidr�geno), localizada en la zona roja del
espectro (a 6562,82 �), siendo este el motivo por el que dicho color domine en las
im�genes tradicionales de nebulosas de emisi�n. Pero tambi�n se detectan l�neas de
emisi�n de helio, ox�geno, nitr�geno, azufre, ne�n o hierro. Dependiendo de la
naturaleza de la nebulosa de emisi�n, se subdividen en dos grupos totalmente
distintos.

1) Las nebulosas de emisi�n asociadas a regiones de formaci�n estelar, es decir, en

presencia de estrellas muy j�venes, masivas y calientes, incluso en proceso de
formaci�n (pl�pidos y objetos Herbig-Haro) y a nubes moleculares. El caso m�s
famoso es la Nebulosa de Ori�n (M42), la m�s cercana a la Tierra, pero otros
ejemplos destacables son la Nebulosa del �guila (M16, en la Constelaci�n de la
Serpiente), la Nebulosa Tr�fida (M20, en Sagitario) o la Nebulosa de la Laguna (M8,
tambi�n en Sagitario).

2) Las nebulosas de emisi�n asociadas a estrellas moribundas o ya extintas se

denominan nebulosas planetarias y restos de supernova. Las primeras no tienen nada
que ver con los planetas: son las envolturas de estrellas de masa baja o intermedia
expulsadas al espacio al final de sus ciclos evolutivos. En ellas, el gas es
excitado por un objeto muy peque�o y caliente, una enana blanca, que es el n�cleo
expuesto de la estrella muerta. Ejemplos conocidos de este tipo de nebulosa son la
Nebulosa del Anillo (M57, en la Lira) y la Nebulosa de la H�lice (NGC 7293, en
Acuario).

El resto (o �remanente�) de supernova es el material liberado en la tit�nica

explosi�n que pone fin a las estrellas masivas. El gas de este tipo de nebulosas
puede ser afectado tanto por la propia energ�a entregada por la supernova, como por
la emisi�n de una posible estrella de neutrones (un p�lsar) en su seno. Tal vez el
ejemplo m�s famoso de resto de supernova sea la Nebulosa del Cangrejo (M1, en la
constelaci�n de Tauro).