La distinción entre Andes centrales y septentrionales no solo es geográfica sino
que también corresponde a una diferencia fundamental en la estructura de la cadena andina de cada lado de una zona comprendida entre los paralelos 3° Y 4°S. AI sur de esta zona, la Cordillera de los Andes está caracterizada por la subducción de la placa oceánica Nazca bajo la corteza continental suramericana. AI norte, la misma Placa Nazca se hunde bajo un campo continental compuesto; el borde occidental deI continente sudamericano (desde el Golfo de Guayaquil al sur hasta el Istmo de Panamá al norte) está constituido por rocas de origen oceánico. Más adelante analizaremos los procesos que Ilevaron a la génesis de esta yuxtaposición de cortezas oceánicas y continentales, yuxtaposición que caracteriza la Cordillera de los Andes septentrionales hasta la región de Panana. AI nivel deI Ecuador, las relaciones actuales entre el continente y el océano (Rift este-oeste de las Galápagos que separa la Placa de Nazca al sur de la Placa de Cocos al norte), son el resultado de una reorganización que se produjo al final deI Oligoceno, hace aproximadamente 26 millones de años. Antes, las Placas Cocos y Nazca formaban una sola: la Placa Farallón que se dividió en dos partes por la aparición deI Rift Cocos-Nazca. Los grandes periodos de evolución geológica del Ecuador En el Ecuador se saben muy pocas cosas sobre la historia geológica anterior al Mesozoico. Sin embargo, en los Andes colombianos y los Andes peruano-bolivianos, se puede evidenciar, un Precámbrico polimetamórfico, grandes ciclos orogénicos paleozoicos (Caledoniano, Herciniano) y meso-cenozoico (Andino). El mal conocimiento estratigráfico de los terrenos preandinos y la imposibilidad de reconstruir el movimiento de las placas en esa época, no permiten reconstituir la geodinámica precámbrica y paleozoica. Ya que el Ecuador está ubicado entre Colombia y Perú, se podría pensar que la geodinámica preandina ecuatoriana es una transición entre estos dos países. Sin embargo, el único punto del territorio ecuatoriano en donde las series preandinas tienen una edad más o menos exacta -la Cordillera del Cutucu- está en contradicción con esta idea.