Electricidad: carga y corriente eléctrica

Hacia el año 600 antes de Cristo (a.C.), el filósofo griego Tales de Mileto descubrió que una barra de ámbar
frotada con un paño atraía objetos pequeños, como trocitos de papel. Llamó electricidad a la propiedad adquirida
por la barra, porque ámbar en griego se dice elektron .

El fenómeno se observa también en muchos otros materiales, como plástico o vidrio, y modernamente se llama
carga eléctrica a la propiedad que adquieren al frotarlos. La corriente eléctrica que utilizamos diariamente
consta de cargas eléctricas en movimiento, que se producen en formas más eficientes que frotando cuerpos.

Carga eléctrica

La carga eléctrica es una magnitud física característica de los fenómenos eléctricos. La carga eléctrica es una
propiedad de los cuerpos. Cualquier trozo de materia puede adquirir carga eléctrica.

La electricidad estática es una carga eléctrica que se mantiene en estado estacionario (en reposo) sobre un
objeto, causada por la pérdida o ganancia de electrones.

Todo cuerpo se compone de átomos, cada uno de los cuales posee igual número de electrones y protones.

Los electrones poseen una carga negativa, y los protones una carga positiva. Estas cargas se contrarrestan
unas a otras, para que el objeto resulte neutro (no cargado).

Pero al frotar, por ejemplo, un peine o peineta sobre un chaleco los electrones saltan del chaleco al peine y éste se
carga de electricidad estática.

El peine pasa a tener más electrones que protones y se carga negativamente, mientras que el chaleco con más
protones que electrones, se carga positivamente.

Por lo tanto, se pueden definir dos tipos de cargas eléctricas:

1.- Carga positiva: Corresponde a la carga del protón.

2.- Carga negativa: Corresponde a la carga del electrón.

Las cargas eléctricas no se crean al frotar un cuerpo, sino que se trasladan.

Las cargas del mismo signo se repelen y las cargas de signo contrario se atraen.
 Igual signo: se repelen Distinto signo: se atraen

En todos los fenómenos eléctricos que se originan en el interior de un sistema aislado, vale la ley de
conservación de cargas, según la cual la suma de las cargas eléctricas positivas menos la de las cargas
negativas se mantiene constante .

La unidad con que se mide la carga eléctrica es el coulomb (C), en honor a Charles Coulomb , y que
corresponde a lo siguiente:

1 Coulomb = 6,25x10 18 electrones. Por lo que la carga del electrón es de 1,6x10 -19 C.

Para lograr que un cuerpo quede cargado eléctricamente requerimos que haya en él un exceso de uno de los dos
tipos de carga (+ o – ), lo cual podemos lograr haciendo uso de diferentes procesos, como el frotamiento (ya
visto en el ejemplo del peine), el contacto y la inducción .

Interacción entre cargas eléctricas

La Electrostática se ocupa del estudio de las interacciones entre cargas eléctricas en reposo.

La historia de la electricidad nos cuenta que las primeras experiencias relativas a los fenómenos eléctricos se
refieren a la observación de que cuando ciertos materiales se frotan unos contra otros, adquieren la propiedad de
atraer otros objetos (electrización por frotamiento).

Se dice que dichos cuerpos han adquirido una nueva propiedad, denominada electricidad, en virtud de la cual
pueden ejercer un nuevo tipo de fuerzas: las interacciones o fuerzas eléctricas.

También se suele de decir que dichos cuerpos han adquirido carga eléctrica o se han cargado eléctricamente.

Experimentos simples permiten deducir las siguientes propiedades relativas a las interacciones eléctricas:

a) las interacciones eléctricas son mucho más intensas que las interacciones gravitatorias;

b) Las cargas eléctricas pueden ser positivas o negativas.

c) Las interacciones entre cargas eléctricas pueden ser atractivas o repulsivas : Cargas del mismo signo se
repelen y cargas de signo contrario se atraen. La carga eléctrica neta de un cuerpo es la suma algebraica de sus
cargas positivas y negativas; un cuerpo que tiene cantidades iguales de electricidad positiva y negativa (carga
neta cero) se dice que es eléctricamente neutro.

Propiedades de la carga eléctrica

Como ya vimos, se define la carga eléctrica como la propiedad de la materia en virtud de la cual es capaz de
ejercer fuerzas de tipo eléctrico. Se designa habitualmente por la letra q .

La carga eléctrica constituye una medida de la intensidad de las fuerzas eléctricas que un cuerpo es capaz de
ejercer. También se suele decir que la carga eléctrica constituye una medida de la cantidad de electricidad de un
cuerpo.

Principio de conservación de la carga: en todos los procesos que ocurren en un sistema aislado, la carga total
permanece constante.
Cuantificación de la carga: la carga eléctrica no aparece en cualquier cantidad, sino en múltiplos enteros de una
unidad fundamental o cuánto . La unidad fundamental de carga es la carga eléctrica del electrón.

Estructura atómica: las propiedades eléctricas de los cuerpos se pueden entender de forma simple teniendo en
cuenta la estructura eléctrica de los átomos que constituyen la materia. Todo proceso de transferencia de carga se
puede entender como un proceso de transferencia de electrones entre los átomos de dos cuerpos.

Cuando se transfieren electrones por frotamiento, decimos que los cuerpos se cargan por frotamiento
(electrización por frotamiento), mientras que cuando los electrones se transfieren por contacto directo, decimos
que los objetos se cargan por contacto (electrización por contacto).

Interacciones eléctricas y gravitatorias

Ya en el año 1785 era conocida la forma como interactuaban las partículas cargadas. Esto fue propuesto por el
físico e ingeniero francés Charles Augustin de Coulomb , y expresado en la ley que lleva su nombre. Además,
en su honor fue bautizada la unidad de carga eléctrica en el sistema MKS: el Coulomb o Culombio (C).

Nikola Tesla (1856-1943),

con sus inventos puso la
electricidad al servicio del
hombre.

La mencionada ley de Coulomb establece que la fuerza entre dos cuerpos cargados
es directamente proporcional a la carga de ambos cuerpos e inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia entre ellos; y además, la fuerza va en la dirección de una línea recta imaginaria que une ambos cuerpos.

En la forma, esta ley de Coulomb para las interacciones eléctricas es muy semejante a la ley de la gravitación
universal para las interacciones gravitatorias: en ambos casos la fuerza entre dos cuerpos es inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia que los separa; la fuerza es proporcional al producto de las cargas en el
caso de las fuerzas eléctricas, y proporcional al producto de las masas en el caso de las fuerzas gravitatorias.

Sin embargo, existen algunas diferencias importantes entre ambas: mientras todas las masas se atraen, las cargas
eléctricas son —como ya vimos— de dos tipos (positivas y negativas), y las fuerzas entre ellas pueden ser de
atracción (si las cargas son de signo contrario) o de repulsión (si las cargas son del mismo signo); las
interacciones eléctricas son mucho más intensas que las interacciones gravitatorias: las fuerzas eléctricas suelen
ser 1.036 hasta 1.040 veces mayores que las fuerzas gravitatorias.

De hecho, las interacciones eléctricas son las responsables de las interacciones en átomos y moléculas, mientras
que la interacción gravitatoria resulta ser demasiado débil para justificar estas estructuras: la interacción eléctrica
es del orden de magnitud requerido para producir el enlace entre átomos para formar moléculas, o el enlace entre
electrones y protones para formar átomos.